Ακτινοθεραπεία: Πληροφορίες και ειδικοί στην ακτινοθεραπεία

Η ακτινοθεραπεία (γνωστή και ως θεραπεία με ακτινοβολία ή απλά ακτινοβολία) χρησιμοποιείται συχνά στην αντιμετώπιση του καρκίνου, παράλληλα με τη χειρουργική επέμβαση και τη χημειοθεραπεία. 

Σε έναν στους δύο ασθενείς με καρκίνο εφαρμόζεται ακτινοθεραπεία κατά τη διάρκεια της νόσου. Η φαρμακευτική («συστηματική») χημειοθεραπεία επηρεάζει ολόκληρο το σώμα. Η ακτινοθεραπεία, αντίθετα, είναι μια καθαρά τοπική θεραπεία. Η δράση της ακτινοβολίας εμφανίζεται επομένως μόνο εκεί όπου εφαρμόζονται οι ακτίνες, δηλαδή στο πεδίο ακτινοβολίας.

Η ακτινοθεραπεία μπορεί

• σε συνδυασμό με χημειοθεραπεία (ραδιοχημειοθεραπεία) και
• να εφαρμοστεί, κατόπιν συνεννόησης με τον χειρουργό που αναλαμβάνει τη θεραπεία, μετά (επικουρική) ή πριν (νεοεπικουρική) από χειρουργικές επεμβάσεις

.

Σε ορισμένους τύπους καρκίνου, όπως για παράδειγμα στον εντοπισμένο καρκίνο του λάρυγγα ή στον καρκίνο του προστάτη, η ακτινοθεραπεία αποτελεί τη μόνη δυνατή θεραπεία. Επίσης, στους όγκους του προστάτη, η ακτινοθεραπεία συγκαταλέγεται στις τυπικές θεραπείες. 

Επιπλέον, η ακτινοθεραπεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί θεραπευτικά κατά τη διάρκεια της αντιμετώπισης του καρκίνου, προκειμένου να ανακουφίσει ή να προλάβει τα συμπτώματα. 

Πολύ συχνά οι κακοήθεις όγκοι υποβάλλονται σε ακτινοθεραπεία, συχνά σε συνδυασμό με άλλες θεραπείες όπως η χειρουργική επέμβαση και η χημειοθεραπεία. Περίπου ένας στους δύο ασθενείς με καρκίνο υποβάλλεται σε μία ή περισσότερες ακτινοθεραπείες.

Ανάλογα με τον σκοπό της ακτινοθεραπείας, διακρίνουμε

• τη θεραπευτική ακτινοθεραπεία: Στόχος είναι η ίαση του ασθενούς και η πλήρης απομάκρυνση των καρκινικών κυττάρων.
• την παρηγορητική ακτινοθεραπεία: Εάν η ίαση δεν είναι πλέον εφικτή, η ακτινοθεραπεία μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα και να βελτιώσει την ποιότητα ζωής του ασθενούς.
• τη νεοαδυναντική ακτινοθεραπεία: Η ακτινοθεραπεία αποσκοπεί στη μείωση του μεγέθους του όγκου πριν από τη χειρουργική επέμβαση, ώστε να αυξήσει τις πιθανότητες επιτυχίας της.
• την επικουρική ακτινοθεραπεία: Η επικουρική ακτινοθεραπεία έχει ως στόχο να σταθεροποιήσει το αποτέλεσμα μιας προηγούμενης χειρουργικής επέμβασης και να καταστρέψει μικροσκοπικές εστίες όγκου.

Η θεραπεία του καρκίνου ακολουθεί πάντα τον νόμο της «λογαριθμικής καταστροφής των κυττάρων». Οι όγκοι αποτελούνται συχνά από 100 δισεκατομμύρια μεμονωμένα κύτταρα. Η ακτινοθεραπεία με σκοπό την ίαση σχεδιάζεται έτσι ώστε να καταστρέφει τον όγκο μέχρι και το τελευταίο κύτταρο.

Δεδομένου ότι τα μεμονωμένα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν πλέον να ανιχνευθούν, η πραγματική επιτυχία της θεραπείας γίνεται εμφανής μόνο μετά από μήνες και χρόνια.

Εάν ο όγκος αναπτυχθεί εκ νέου στην ίδια θέση κατά τη διάρκεια της περιόδου παρακολούθησης, πρέπει να θεωρηθεί ότι πρόκειται για υποτροπή.

Στην ακτινοθεραπεία, τα καρκινικά κύτταρα καταστρέφονται μέσω ιονίζουσας ακτινοβολίας ή ακτινοβολίας σωματιδίων.

Η ακτινοθεραπεία και η καταστροφή του γενετικού υλικού

Η ακτινοβολία βλάπτει το γενετικό υλικό των κυττάρων, με αποτέλεσμα να σταματά η κυτταρική διαίρεση και τα κύτταρα να νεκρώνονται. Οι όγκοι συρρικνώνονται ή ακόμη και εξαφανίζονται.

Οι βλαπτικές επιδράσεις της ακτινοθεραπείας στα κύτταρα είναι μη ειδικές. Επηρεάζονται και τα υγιή κύτταρα. Ωστόσο, ανάλογα με τον βαθμό της βλάβης, τα ενδοκυτταρικά συστήματα επιδιόρθωσης μπορούν να επιδιορθώσουν τις βλάβες στο γενετικό υλικό. Όπως με ένα ψαλίδι, κόβουν τμήματα του DNA και τα αντικαθιστούν.

Αυτή η ικανότητα αναγέννησης του γενετικού υλικού είναι πιο έντονη στα υγιή κύτταρα απ’ ό,τι στα καρκινικά. Ενώ τα υγιή κύτταρα συνήθως αναγεννώνται, τα καρκινικά κύτταρα νεκρώνονται και απομακρύνονται από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος του οργανισμού.

Ωστόσο, τα υγιή κύτταρα χρειάζονται αρκετό χρόνο για να επιδιορθώσουν τις βλάβες στο γενετικό υλικό. Για τον λόγο αυτό, στην ακτινοθεραπεία η συνολική δόση ακτινοβολίας που πρέπει να λάβει ο ασθενής πρέπει να κατανεμηθεί σε πολλές μεμονωμένες συνεδρίες (δόσεις).

Ο γιατρός επιλέγει τη δόση ακτινοβολίας με βάση την ευαισθησία του όγκου στην ακτινοβολία. Εάν απαιτείται θεραπεία, η δόση ακτινοβολίας κυμαίνεται από 40 έως 70 Gray (Gy). Η συνολική δόση που απαιτείται για την καταστροφή του όγκου κατανέμεται σε δόσεις των 1,8 έως 2 Gy η καθεμία (κανονική κλασματοποίηση). Αυτό εξασφαλίζει καλή ανεκτικότητα και μειώνει τον κίνδυνο μη αναστρέψιμων βλαβών και όψιμων επιπλοκών.

Ωστόσο, η ικανότητα επούλωσης του υγιούς ιστού παραμένει ο περιοριστικός παράγοντας για τη θεραπευτική ακτινοθεραπεία.

Στοχευμένη ακτινοθεραπεία καρκινικών κυττάρων

Νέες τεχνικές ακτινοθεραπείας ακριβείας, όπως η ακτινοθεραπεία με διαμόρφωση έντασης (IMRT), επιτρέπουν τον ακριβή εντοπισμό του καρκινικού ιστού. Έτσι, κατά την ακτινοβολία επηρεάζεται λιγότερος υγιής ιστός. Με τη βοήθεια τέτοιων μεθόδων καθίσταται δυνατή η λεγόμενη υποδιαχωρισμένη ακτινοθεραπεία. Σε αυτή τη διαδικασία, η απαιτούμενη δόση ακτινοβολίας χορηγείται σε πολλές δόσεις. Θα πρέπει να δοθεί λιγότερη προσοχή στην αποκατάσταση του υγιούς ιστού.

Στις περισσότερες περιπτώσεις, η ακτινοθεραπεία πραγματοποιείται ως «εξωτερική» ακτινοθεραπεία. Αυτό σημαίνει ότι η ακτινοβολία παράγεται με μια ειδική συσκευή ακτινοθεραπείας και κατευθύνεται μέσω του δέρματος προς τον όγκο στο σώμα. Σε ιδιαίτερα περίπλοκες περιπτώσεις χρησιμοποιείται μια στερεοτακτική τεχνική ακτινοθεραπείας, η οποία στοχεύει τον όγκο με απόλυτη ακρίβεια από πολλές γωνίες.

Αυτές οι συσκευές που παράγουν ακτινοβολία ονομάζονται γραμμικοί επιταχυντές. Με έναν γραμμικό επιταχυντή, τα ηλεκτρόνια επιταχύνονται σχεδόν στην ταχύτητα του φωτός. Τα ηλεκτρόνια που εκπέμπονται από τον επιταχυντή μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν άμεσα για τη θεραπεία επιφανειακών όγκων.

Ωστόσο, κατά τη θεραπεία όγκων που βρίσκονται σε μεγαλύτερο βάθος, η ενέργεια των ηλεκτρονίων μετατρέπεται αρχικά, μέσω μιας φυσικής διαδικασίας, σε ακτινοβολία ακτίνων Χ (φωτόνια). Οι ακτίνες Χ έχουν μεγαλύτερη εμβέλεια στους ιστούς σε σύγκριση με την ηλεκτρονική ακτινοβολία.

Συνήθως, το βάθος διείσδυσης ενός τύπου ακτινοβολίας αυξάνεται με την αύξηση της ενέργειας.

Οι παρενέργειες της ακτινοθεραπείας εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τη δόση της ακτινολογικής ενέργειας που χορηγείται, η οποία αυξάνεται σταθερά κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Ως εκ τούτου, οι παρενέργειες μπορεί μερικές φορές να φτάσουν στο μέγιστο τους μόνο 7-10 ημέρες μετά το τέλος της θεραπείας. Στη συνέχεια, υποχωρούν σταδιακά.

Είναι σημαντικό να συνεχίσετε τη συνταγογραφημένη φροντίδα έως ότου εξαφανιστούν οι παρενέργειες. Οι περισσότερες παρενέργειες θα πρέπει να έχουν υποχωρήσει εντός 4 εβδομάδων. Αυτό το χρονικό διάστημα μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με την προσωπική σας ευαισθησία, την περιοχή έκθεσης και τη δόση ενέργειας.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, το δέρμα μπορεί να

• να γίνει ξηρό,
• φολιδωτό και
• κόκκινο

.

Μερικές φορές, ο εκτεθειμένος δερματικός ιστός μπορεί επίσης να αποκτήσει χρώμα (μελάγχρωση). Το δέρμα που έχει υποβληθεί σε ακτινοθεραπεία είναι ευαίσθητο σε μηχανικούς ερεθιστικούς παράγοντες. Για τον λόγο αυτό, θα πρέπει να φροντίζετε το δέρμα σας από την πρώτη ακτινοβολία έως και τρεις εβδομάδες μετά το τέλος της θεραπείας: Αποφύγετε οτιδήποτε προκαλεί ερεθισμό και, κυρίως, άγχος.

Λόγω της τεχνολογικής προόδου, οι σοβαρές δερματικές αντιδράσεις είναι σήμερα πολύ πιο σπάνιες από ό,τι στο παρελθόν. Τυχόν δερματικές αντιδράσεις μπορεί να διαρκέσουν για κάποιο χρονικό διάστημα μετά το τέλος της θεραπείας και μερικές φορές να ενταθούν προσωρινά.

Κατά τους πρώτους μήνες μετά την έκθεση, το δέρμα είναι πιο ευαίσθητο στο φως και στον ήλιο. Βεβαιωθείτε ότι διαθέτετε καλή προστασία από τον ήλιο και τον κρύο άνεμο κατά τους πρώτους 12 μήνες μετά την έκθεση.

Ομοίως, οι άλλες παρενέργειες της θεραπείας θα πρέπει να εξαφανιστούν μέσα σε λίγες εβδομάδες μετά το τέλος της θεραπείας. Ανάλογα με τη συγκεκριμένη κατάστασή σας, θα λάβετε σχετικές συγκεκριμένες πληροφορίες στο τέλος της θεραπείας.

Οι ασθενείς συχνά παραπονιούνται για υπνηλία ή κόπωση μετά τη θεραπεία του όγκου. Ορισμένοι ασθενείς χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να αναρρώσουν. Προσπαθήστε να τρώτε κανονικά. Η ελαφριά άσκηση ή η μέτρια αθλητική δραστηριότητα συμβάλλουν στην ανάρρωσή σας.

Όπως κάθε άλλη θεραπεία, η ακτινοθεραπεία μπορεί να έχει πιθανές παρενέργειες. Τα συμπτώματα που μπορεί να εμφανιστούν κατά τη διάρκεια ή μετά από μια ακτινοθεραπεία εξαρτώνται από διάφορους παράγοντες. Μεταξύ αυτών συγκαταλέγεται, για παράδειγμα, το αν έχετε ήδη υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση ή έχετε λάβει χημειοθεραπεία.

Επίσης, ο τύπος και η έκταση της ακτινοθεραπείας παίζουν ρόλο. Όπως και στην περίπτωση μιας χειρουργικής επέμβασης, ισχύει και εδώ: Όσο πιο εκτεταμένη είναι η ακτινοθεραπεία, δηλαδή όσο πιο εκτεταμένη είναι η νόσος, τόσο περισσότερες ενοχλήσεις μπορεί να εμφανιστούν.

Πριν και κατά τη διάρκεια της θεραπείας, ο γιατρός σας θα συζητήσει αναλυτικά μαζί σας τι μπορείτε να κάνετε εσείς οι ίδιοι, ώστε να ελαχιστοποιηθούν οι οξείες παρενέργειες κατά τη διάρκεια της ακτινοθεραπείας.

1. Πόσο συχνά πραγματοποιείται μια συνεδρία ακτινοθεραπείας;
Συνήθως κατανέμεται σε διάστημα αρκετών εβδομάδων, σε καθημερινές σύντομες συνεδρίες (δόσεις).

2. Ποιος είναι ο στόχος της παρηγορητικής ακτινοθεραπείας;
Σκοπός της είναι η ανακούφιση των συμπτωμάτων, όταν η ίαση δεν είναι πλέον εφικτή.

3. Μπορεί η ακτινοθεραπεία να πραγματοποιηθεί και από μέσα;
Ναι, αυτό ονομάζεται εσωτερική ακτινοθεραπεία – η δράση ασκείται τότε απευθείας μέσα στο σώμα.

4. Ποια είναι η διαφορά μεταξύ της κλασικής ακτινοθεραπείας και της ακτινοχειρουργικής;
Στην ακτινοχειρουργική, ο όγκος καταστρέφεται μέσω σχεδιασμού με τη βοήθεια αξονικής τομογραφίας (CT) σε λίγες, πολύ ακριβείς θεραπείες.