Pourquoi une douleur soudaine et très intense au flanc peut être un signe d'alerte

Les calculs rénaux se forment lorsque certains minéraux et sels présents dans l’urine s’agglomèrent pour former de petits cristaux. Si ces cristaux continuent de grossir, ils donnent naissance à des calculs solides dont la taille peut varier. Certains restent en permanence dans le rein, d’autres migrent vers l’uretère où ils provoquent de vives douleurs.

Il existe différents types de calculs rénaux. Les calculs d’oxalate de calcium sont les plus fréquents. On trouve également, entre autres, des calculs d’acide urique, de struvite et de cystine. Le type de calcul détermine à la fois le traitement et les mesures de prévention. 

Divers facteurs peuvent favoriser la formation de calculs rénaux. Ils apparaissent particulièrement souvent lorsque l’urine est très concentrée ou en cas de troubles métaboliques spécifiques.

Parmi les principaux facteurs de risque, on peut citer :

• un apport hydrique insuffisant
• une transpiration abondante
• une alimentation riche en sel
• une consommation élevée de protéines animales
• le surpoids
• troubles métaboliques
• antécédents familiaux
• infections récurrentes des voies urinaires

Les personnes ayant déjà eu un calcul rénal présentent un risque accru de formation de nouveaux calculs. 

Tous les calculs rénaux ne provoquent pas nécessairement de symptômes. Les petits calculs sont souvent éliminés sans que l'on s'en aperçoive. Cependant, si un calcul reste coincé dans l'uretère, cela peut entraîner ce que l'on appelle une colique néphrétique.

Les symptômes typiques sont les suivants :

• une douleur intense et soudaine au niveau du flanc
• des douleurs par vagues
• une irradiation vers l'aine ou le bas-ventre
• des nausées et des vomissements
• présence de sang dans les urines
• besoin fréquent d'uriner
• Douleurs lors de la miction

Si ces symptômes s’accompagnent de fièvre ou de frissons, il peut s’agir d’une infection des voies urinaires. Associée à une obstruction urinaire, cette affection constitue une urgence médicale qui doit être traitée immédiatement. 

Après un entretien sur les symptômes, un examen physique est d'abord réalisé. Des analyses de sang et d'urine sont également effectuées afin d'évaluer les signes d'inflammation ainsi que la fonction rénale.

En matière d’imagerie, on utilise aujourd’hui principalement l’échographie et la tomodensitométrie (TDM). Alors que l’échographie permet de détecter de manière fiable de nombreux calculs de grande taille et une obstruction urinaire, la TDM à faible dose est considérée comme la méthode la plus précise pour déterminer la taille, la localisation et le nombre de calculs. 

Tous les calculs rénaux ne doivent pas nécessairement être retirés immédiatement. Les petits calculs d’un diamètre allant jusqu’à environ cinq millimètres s’éliminent souvent spontanément. Pendant cette période, le traitement prioritaire consiste à soulager la douleur, à veiller à un apport hydrique suffisant et, si nécessaire, à administrer des médicaments pour détendre l’uretère. 

Si un calcul ne peut pas être éliminé spontanément ou s’il provoque des douleurs intenses, il existe aujourd’hui différentes techniques peu invasives.

Lithotripsie extracorporelle par ondes de choc (ESWL) :

elle est particulièrement indiquée pour les petits calculs rénaux ou urétéraux. Elle consiste à diriger de manière ciblée des ondes de choc vers le calcul depuis l’extérieur, afin qu’il se fragmente en petits morceaux pouvant ensuite être éliminés.

Uréthérorénoscopie (URS) :

en cas de calculs plus volumineux ou mal situés, on recourt souvent à une urétéro-néphroscopie (URS). L’urologue introduit alors un endoscope fin par l’urètre et l’uretère jusqu’au calcul. À l’aide de lasers à fibre modernes au holmium ou au thulium, le calcul est fragmenté avec précision, puis les fragments sont retirés.

Néphrolithotomie (PCNL) :

Les calculs rénaux de très grande taille sont souvent traités par néphrolithotomie percutanée (PCNL). Cette intervention consiste à accéder directement au rein par une petite incision cutanée dans le dos afin d’extraire complètement les calculs de grande taille. Cette technique est notamment utilisée en cas de lithiases complexes.

Une chirurgie ouverte n’est aujourd’hui nécessaire que dans des cas exceptionnels. 

Une fois le traitement réussi, la prévention de la formation de nouveaux calculs devient une priorité. La mesure la plus importante consiste à s’hydrater suffisamment afin d’uriner au moins deux à deux litres et demi par jour.

Les mesures suivantes peuvent également s’avérer utiles :

• boire suffisamment
• réduire la consommation de sel
• adopter une alimentation équilibrée
• viser un poids corporel normal
• pratiquer une activité physique régulière
• Traiter les maladies métaboliques
• suivre des recommandations alimentaires personnalisées en fonction du type de calcul

En cas de calculs rénaux récurrents, une analyse métabolique spécifique peut aider à déterminer plus précisément la cause et à la traiter de manière ciblée. 

Les calculs rénaux comptent parmi les affections les plus courantes des voies urinaires et peuvent provoquer soudainement des douleurs très intenses. Grâce aux techniques de diagnostic modernes et aux méthodes thérapeutiques peu invasives telles que la lithotripsie par ondes de choc, l'extraction endoscopique des calculs ou la thérapie au laser, la plupart des calculs peuvent aujourd'hui être traités efficacement, souvent sans intervention chirurgicale majeure. Un examen précoce en cas de fortes douleurs au flanc est essentiel pour éviter des complications telles qu’une obstruction urinaire ou des infections. Une prévention rigoureuse est tout aussi importante, car de nombreuses personnes touchées développent à nouveau des calculs rénaux au cours de leur vie.