Les médecins spécialistes en médecine nucléaire s'occupent principalement des techniques d'imagerie et de thérapie par radioactivité. Ils jouent un rôle essentiel au sein d'équipes interdisciplinaires, notamment pour proposer aux patients atteints d'une tumeur une radiothérapie sur mesure.
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Une personne qui suit un traitement de médecine nucléaire ne subit en réalité rien d'autre qu'une radiothérapie, mais de l'intérieur. En effet, la médecine nucléaire utilise ce qu'on appelle des radionucléides pour le diagnostic et le traitement des maladies. Ces particules radioactives aident à détecter les tumeurs ou les métastases.
Les médicaments de médecine nucléaire pénètrent directement dans les cellules malades. Grâce à leurs propriétés spécifiques, les particules radioactives les détruisent ensuite à l'aide de rayonnements adaptés. L'avantage : les tissus sains ne sont exposés que de manière ponctuelle – et bien moins que lors d'une radiothérapie classique.
En médecine nucléaire, les particules radioactives sont utilisées à des fins diagnostiques ou thérapeutiques. (Adobe Stock 381969837 ©natali_mis)
L'histoire de la médecine nucléaire commence vers 1938, lorsque l'iode radioactif a été utilisé pour la première fois pour diagnostiquer des maladies thyroïdiennes. Quatre ans plus tard, l'introduction de l'iode 131 a ouvert la voie à une première option thérapeutique.
Depuis cette époque, beaucoup de choses ont changé en médecine nucléaire, mais une chose est restée inchangée : le diagnostic et le traitement de la thyroïde occupent encore aujourd’hui une part importante du temps de travail en médecine nucléaire.
Par ailleurs, les médecins spécialistes en médecine nucléaire travaillent également dans le domaine du diagnostic et du traitement des tumeurs, du diagnostic vasculaire et cardiaque, ainsi que dans l'imagerie des maladies osseuses et de la démence. En raison de ce large éventail de possibilités en matière de diagnostic et de traitement, la médecine nucléaire est une discipline très interconnectée, caractérisée par un haut degré d’interdisciplinarité.
La caméra gamma est un appareil de diagnostic utilisé en médecine nucléaire. (AdobeStock 279344190 ©Петр Смагин)
De nos jours, les spécialistes en médecine nucléaire utilisent ce qu'on appelle des radio-isotopes pour combattre de manière ciblée les cellules cancéreuses dans l'organisme. Selon l'application, ces produits radiopharmaceutiques sont injectés ou administrés par perfusion, puis se déplacent généralement avec une grande précision vers les cellules cancéreuses ou, par exemple, vers les zones de métastases osseuses.
Les radio-isotopes utilisés sont généralement des émetteurs à courte portée, ce qui signifie qu'ils ne sont radioactifs que dans un espace très restreint et qu'ils endommagent ainsi les cellules cancéreuses tout en affectant moins fortement les cellules saines situées plus loin.
Ainsi, les traitements radiologiques issus de la médecine nucléaire sont, dans certains cas, plus ciblés que, par exemple, la chimiothérapie classique avec ses cytostatiques administrés par voie systémique. De plus, les effets moins nocifs des produits radiopharmaceutiques sur les cellules saines du corps entraînent moins d'effets secondaires en médecine nucléaire, ce qui rend le traitement mieux toléré par les patients et permet de maintenir la qualité de vie à un certain niveau malgré une maladie potentiellement mortelle.
Un autre domaine d'application innovant de la médecine nucléaire est l'imagerie tridimensionnelle par tomographie par émission de positons (TEP) ou par imagerie par résonance magnétique (IRM) et tomodensitométrie (TDM). Selon l'indication, l'ensemble du corps humain peut ainsi être représenté « tranche par tranche ».
Des radiotraceurs spéciaux permettent de « colorer » radiologiquement certaines structures et certains tissus cibles en fonction de leur métabolisme particulier, et ainsi de les rendre encore plus visibles. Les images sont en haute résolution et permettent de mettre en évidence les modifications les plus infimes.
Ces nouvelles méthodes de médecine nucléaire offrent des avantages considérables, notamment dans le diagnostic des maladies vasculaires, des tumeurs et des démences. Toutefois, ces méthodes sont également nettement plus coûteuses que, par exemple, les techniques d'imagerie classiques telles que la radiographie. C'est pourquoi les tomographes se trouvent généralement dans des cliniques de radiologie spécialisées ou des centres de traitement.
Pour pouvoir exercer en tant que médecin spécialiste en médecine nucléaire après des études de médecine, il faut suivre une formation spécialisée de cinq ans en médecine nucléaire. Celle-ci s'achève par un examen de spécialité.
De plus, le règlement de formation continue en médecine nucléaire impose un nombre minimum d'examens et de traitements en médecine nucléaire pour pouvoir porter le titre de médecin spécialiste en médecine nucléaire. Une qualification en radioprotection est également nécessaire pour l'exercice de cette profession.
