Le cancer du foie désigne la croissance incontrôlée de cellules au sein du foie. On distingue
- le cancer primitif du foie : la tumeur se développe directement à partir des cellules du foie lui-même (également appelé cancer hépatocellulaire ou carcinome hépatocellulaire), et
- le cancer du foie secondaire ou les métastases hépatiques : une autre tumeur a disséminé des cellules cancéreuses qui ont atteint le foie par la voie sanguine ou lymphatique. Elles y forment alors de nouvelles tumeurs.
En Allemagne, environ 6 000 personnes développent chaque année un cancer primitif du foie. Les métastases hépatiques sont toutefois nettement plus fréquentes : chaque année, des métastases hépatiques sont diagnostiquées chez environ 30 000 patients atteints d’un cancer colorectal.
Plusieurs études démontrent que la radiothérapie interne sélective (SIRT) peut réduire considérablement la taille des tumeurs hépatiques. Dans certains cas, il est possible de réduire la tumeur à un point tel qu'une ablation chirurgicale ultérieure devient envisageable. Dans certains cas isolés, la tumeur peut même être complètement détruite par l'irradiation.
La SIRT peut également améliorer la qualité de vie et l'espérance de vie des patients dont le cancer ne répond pas à la chimiothérapie.
La radiothérapie interne sélective est utilisée pour
- tumeurs primaires du foie inopérables ou ne pouvant plus être traitées, telles que le cancer hépatocellulaire ou le cancer des voies biliaires,
- des métastases hépatiques inopérables, notamment issues d'un cancer du sein ou d'un cancer colorectal.
Une SIRT n'est toutefois possible que si le foie fonctionne encore correctement. La fonction hépatique est contrôlée par une analyse sanguine avant le traitement par SIRT.
Avant une SIRT, des examens approfondis sont nécessaires. Ils visent à garantir que les microsphères radioactives utilisées lors de la SIRT puissent être administrées au patient en toute sécurité. Pour cela, un médecin évalue les vaisseaux sanguins du foie.
Un cathéter fémoral est un instrument essentiel pour ces préparatifs. Il est introduit jusqu'au foie dans le cadre d'une angiographie.
Le médecin procède ensuite à l'occlusion, via le cathéter, des vaisseaux sanguins adjacents reliant le foie à d'autres organes du corps à l'aide de spirales métalliques. Ce processus s'appelle l'embolisation. Cette occlusion garantit que les microsphères radioactives agissent exclusivement dans le foie et ne parviennent pas dans d'autres organes via la circulation sanguine.
De plus, le médecin injecte une substance faiblement radioactive dans le vaisseau sanguin via le cathéter. Il contrôle ensuite la répartition de la radioactivité à l'aide d'un scintigaphone (appareil permettant de visualiser les résultats de l'examen de médecine nucléaire).
Cela permet également au médecin de déterminer individuellement la dose de rayonnement nécessaire pour la SIRT.
L'examen préparatoire peut être réalisé en ambulatoire ou en semi-hospitalisation. Si cet examen préliminaire ne soulève aucune objection à la SIRT, celle-ci peut être réalisée après environ une à deux semaines.
Lors de la SIRT, des microsphères radioactives sont injectées directement dans la tumeur et peuvent ainsi l'irradier à très courte distance © Henrie | AdobeStock
Le tissu hépatique sain est principalement alimenté en nutriments par la veine porte (Vena portae). L'artère hépatique (Arteria hepatica) ne joue en revanche qu'un rôle mineur dans l'irrigation du foie. Une tumeur cancéreuse, en revanche, est principalement alimentée en sang par l'artère hépatique.
La SIRT tire parti de cette différence dans l'irrigation sanguine. Pour ce faire, des microsphères chargées de radioactivité – appelées microsphères en verre ou en résine – sont introduites dans l'artère hépatique via un cathéter inguinal. Ces microsphères contiennent un isotope radioactif (atome, ici l'yttrium-90) dont la portée de rayonnement est limitée à deux à onze millimètres.
Ces billes pénètrent directement jusqu’à la tumeur cancéreuse et se déposent dans les plus petits vaisseaux sanguins à l’intérieur de celle-ci. Elles exposent ainsi de manière ciblée les cellules cancéreuses présentes à une dose élevée de rayonnement, tandis que les tissus sains sont largement épargnés.
Dans le même temps, les vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur en nutriments sont obstrués, ce qui « affame » pour ainsi dire les cellules cancéreuses. Grâce à ce traitement, la tumeur cancéreuse rétrécit généralement ; dans de rares cas, elle est même complètement détruite.
L'intervention dure généralement environ une heure et demie et est réalisée sous anesthésie locale.
Des douleurs abdominales et des nausées peuvent survenir pendant le traitement. Le patient reçoit donc par voie intraveineuse, à titre préventif, un médicament contre les nausées ainsi qu'un analgésique. Après le traitement par SIRT, les patients sont régulièrement examinés à l'aide de analyses sanguines et d'examens radiologiques afin de surveiller la réussite du traitement.
Les patients tolèrent généralement bien la SIRT. Elle est particulièrement douce, surtout par rapport à une chimiothérapie ou à une radiothérapie externe. À ce jour, aucune perte de cheveux (alopécie) n’a été observée après un traitement par SIRT.
Les particules radioactives utilisées lors du traitement n'agissent que sur quelques millimètres et ne traversent pas d'autres organes du corps. Il n'y a donc pas d'exposition aux rayonnements pour l'entourage de la personne traitée.
Toutefois, comme pour tout traitement, des effets indésirables peuvent survenir. L'angiographie peut entraîner des effets secondaires et des complications tels que
- des saignements,
- des hématomes ou
- des infections
. De plus, en raison de l'occlusion vasculaire et de la destruction rapide des cellules cancéreuses (en un à cinq jours), un syndrome dit « post-embolisation » peut apparaître. Celui-ci se caractérise par des symptômes grippaux tels que
- nausées et vomissements,
- de la fièvre,
- des douleurs articulaires,
- des frissons et
- des douleurs abdominales.
Un dépôt accidentel de microsphères en dehors du foie peut, en raison du rayonnement radioactif, entraîner
- une inflammation de l'estomac (gastrite) ou
- un ulcère gastrique
.
Dans de très rares cas, une SIRT peut entraîner
- des fibroses pulmonaires (formation accrue de tissu conjonctif dans les poumons) ou
- des lésions hépatiques d'origine radiologique (radiogen-induced liver disease, ou RILD)
.
Aucune réaction allergique aux microsphères n'a été observée à ce jour.
Le lendemain de l'intervention, la répartition des microsphères est documentée avec précision à l'aide d'un scintigaphone. Cela permet aux médecins de détecter précocement d'éventuels dépôts en dehors du foie.
En règle générale, les patients restent un à deux jours à l'hôpital. Cela permet à l'équipe soignante d'intervenir immédiatement en cas de complications éventuelles.
Le suivi comprend en outre des contrôles réguliers de la fonction hépatique ainsi que de l'efficacité du traitement à l'aide de techniques d'imagerie telles que
