Le carcinome cholangiocellulaire se caractérise par une croissance très lente de la tumeur. C'est pourquoi il n'est généralement pas détecté à un stade précoce et, dans de nombreux cas, les premiers signes n'apparaissent qu'à un stade avancé de la maladie. C'est l'une des raisons pour lesquelles la maladie est souvent diagnostiquée trop tard.
Ces tumeurs, également connues sous le nom de carcinomes cholangiocellulaires ou carcinomes biliaires, appartiennent à la classe des adénocarcinomes. Cela signifie que les modifications malignes proviennent du tissu glandulaire des voies biliaires. Les carcinomes des voies biliaires sont classés, en fonction de leur localisation anatomique, en carcinomes extra-hépatiques, intra-hépatiques et périhilaires ; le carcinome cholangiocellulaire en fait également partie.
Avec une proportion de 60 à 70 %, le carcinome périhilaire, appelé tumeur de Klatskin, est le cancer des voies biliaires le plus fréquent. La tumeur se situe ici au niveau de la bifurcation des voies biliaires, là où les voies biliaires principales gauche et droite se rejoignent. Alors que les tumeurs intrahépatiques se trouvent dans les voies biliaires du foie, les carcinomes extrahépatiques sont situés en dehors du foie. Les tumeurs distales apparaissent dans la partie terminale des voies biliaires, jusqu'à leur embouchure dans le duodénum.
Comme pour de nombreux cancers, les causes exactes du carcinome des voies biliaires sont inconnues ; de nombreuses tumeurs apparaissent spontanément. Il existe toutefois différents facteurs pouvant favoriser le risque de cancer des voies biliaires. L'un de ces facteurs de risque est la cholangite sclérosante primitive (CSP). Il s'agit d'une inflammation chronique des voies biliaires. Elle survient souvent en association avec la colite ulcéreuse, une maladie inflammatoire chronique de l'intestin.
Les personnes atteintes de cholangite sclérosante primitive présentent un risque de développer la maladie pouvant atteindre 15 %. On ne sait pas encore exactement pourquoi la cholangite sclérosante primitive peut évoluer vers un cancer des voies biliaires. Cela est toutefois probablement lié aux états inflammatoires.
Diverses maladies parasitaires du foie et des voies biliaires augmentent également le risque de dégénérescence des tissus des voies biliaires. Ce facteur de risque est toutefois négligeable dans le monde occidental. En effet, les parasites responsables sont principalement présents dans des pays comme la Thaïlande, le Laos, la Malaisie, le Japon et la Corée.
Les maladies suivantes peuvent favoriser l'apparition d'un cancer des voies biliaires :
- les maladies hépatiques chroniques telles que l'hépatite virale de type B ou C,
- les maladies hépatiques d'origine alcoolique,
- la cirrhose du foie
- l'infection par le virus VIH,
- l'hépatolithiase et le syndrome de Caroli
- malformations congénitales du foie.
On soupçonne un lien entre la présence de calculs biliaires et le carcinome cholangiocellulaire. Cela n'a toutefois pas encore pu être scientifiquement prouvé avec certitude.
Les patients atteints d'un cancer des voies biliaires ne ressentent aucun symptôme pendant une longue période. Ce n'est qu'à des stades plus avancés que des symptômes tels qu'un jaunissement de la peau (ictère) apparaissent. Ce jaunissement est dû à une concentration élevée de bilirubine dans le sang. La bilirubine est un produit de dégradation de l'hémoglobine (pigment rouge du sang).
Normalement, la bilirubine est évacuée vers l'intestin avec la bile, puis éliminée par les selles. Cependant, dans le cas d’un carcinome des voies biliaires à un stade avancé, la tumeur peut obstruer le canal biliaire. Il en résulte une perturbation de l’écoulement de la bile et un passage de la bilirubine dans le sang. Par conséquent, moins de bilirubine parvient dans l’intestin.
Comme cette substance confère normalement aux selles leur couleur brunâtre, celles-ci se décolorent. Une excrétion accrue par les reins entraîne une urine brunâtre. D'autres signes typiques du cancer des voies biliaires sont :
- des douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen
- Démangeaisons sur tout le corps
- Nausées
- Des vomissements
- Perte d'appétit
- Perte de poids
Le pronostic du cancer des voies biliaires dépend de la possibilité de retirer complètement la tumeur lors d'une intervention chirurgicale. Si une ablation chirurgicale complète n'est pas possible, le cancer des voies biliaires est considéré comme une maladie incurable nécessitant des soins palliatifs, et l'espérance de vie est réduite. Les tumeurs pouvant être complètement retirées par chirurgie ont un pronostic nettement meilleur.
Lors de l'opération, si nécessaire, non seulement les voies biliaires, mais aussi la vésicule biliaire et des parties du foie sont retirées. Il s'agit généralement de résections hépatiques importantes. Afin de garantir le maintien de l'écoulement de la bile du foie vers l'intestin, le chirurgien crée, si nécessaire, de nouvelles anastomoses à cet endroit.
L'utilité d'un traitement dit « néoadjuvant » n'est pas encore prouvée. Dans ce cadre, les patients reçoivent avant l'opération une chimiothérapie ou une radiothérapie visant à réduire la taille de la tumeur. Une chimiothérapie ou une radiothérapie postopératoire est particulièrement indiquée lorsque l'ablation complète de la tumeur n'a pas été possible et/ou pour réduire le risque de récidive. Il n'existe toutefois aucune recommandation à ce sujet en dehors des études cliniques.
Dans de nombreux cas, le carcinome des voies biliaires est malheureusement inopérable. Dans ce cas, on procède généralement à une immunochimiothérapie palliative. Celle-ci vise à améliorer la qualité de vie des patients et à prolonger leur vie.
Des progrès significatifs ont été réalisés ces dernières années dans ce domaine : les patients reçoivent désormais, en première ligne, une chimiothérapie associée à une immunothérapie.
Chez tous les patients atteints d’un CCC en phase palliative, un examen génétique du tissu tumoral doit être réalisé. Le CCC présente plus fréquemment que d’autres tumeurs des mutations génétiques qui peuvent alors être traitées directement en deuxième ligne. Il existe actuellement des médicaments autorisés pour les fusions/réarrangements FGFR2 et les mutations IDH-1. De nombreuses autres options sont disponibles et doivent être discutées individuellement avec le patient.
Afin d'assurer l'écoulement de la bile, les patients reçoivent, si nécessaire, un stent (petit tube en plastique ou en métal). Celui-ci est placé dans le canal biliaire. Le stent maintient les voies biliaires ouvertes, ce qui permet une meilleure écoulement de la bile. Un drainage vers l'extérieur par la pose d'un drain est également possible (PTCD).
Dans l'ensemble, le pronostic du carcinome cholangiocellulaire est plutôt mauvais. Chez une grande partie des patients, seul un traitement palliatif est possible. Cinq ans après le diagnostic, seuls 10 à 20 % des personnes touchées sont encore en vie.
