L'hépatite : ses formes (hépatite A et B) ainsi que d'autres formes courantes d'inflammation du foie

L'hépatite peut donc être virale ou non virale, et on distingue l'hépatite aiguë de l'hépatite chronique. On parle de forme chronique lorsque la maladie dure plus de 6 mois. Le foie est le plus grand et le plus important organe métabolique de l'être humain. C'est également la plus grande glande de notre corps. Situé dans la partie supérieure droite de l'abdomen, sa surface est directement adjacente au diaphragme.

Le système de la veine porte de cet organe revêt une importance particulière. Avant que les substances ne puissent se répandre dans l'organisme, elles passent d'abord par la veine porte pour atteindre le foie. Cet « effet de premier passage » implique que les médicaments y sont métabolisés et que leur effet peut être renforcé ou atténué. Parallèlement, les cellules de l'organisme sont protégées, par exemple contre l'alcool ingéré. Celui-ci est également acheminé d'abord de l'intestin vers le foie pour y être métabolisé.

Les fonctions métaboliques du foie dépendent fortement du bon fonctionnement des cellules hépatiques. Or, celles-ci peuvent être infectées par divers virus via la circulation sanguine. Il en résulte des inflammations graves et, par conséquent, des troubles fonctionnels du métabolisme hépatique. Une telle inflammation du foie est appelée hépatite.

Le terme populaire de « jaunisse » est, à proprement parler, imprécis. La coloration jaune caractéristique (= ictère) de la peau et du blanc des yeux n’apparaît pas dans tous les cas d’inflammation hépatique. De plus, la jaunisse peut également être la conséquence d’une obstruction des voies biliaires. Elle est généralement due à des calculs biliaires ou à des tumeurs.

Quelle que soit la cause exacte, toute hépatite commence toujours par une lésion et une destruction des cellules hépatiques. Ces cellules libèrent des protéines et des enzymes, appelées transaminases. Une augmentation de ces transaminases hépatiques dans le sang est un signe évocateur d'une hépatite lors du diagnostic.

Au cours d'une hépatite aiguë, divers médiateurs inflammatoires sont libérés. Ils entraînent les symptômes généraux observés, tels que la fièvre et un sentiment de malaise semblable à celui de la grippe.

Dans de nombreux cas, l'inflammation du foie ne se manifeste qu'à travers les troubles de la fonction hépatique qu'elle provoque.

Des troubles du métabolisme de l'hémoglobine et des acides biliaires entraînent une augmentation de la bilirubine. Il s'agit d'un produit de dégradation de l'hémoglobine, le pigment rouge du sang. La bilirubine dans le sang provoque

• la coloration jaune caractéristique de la peau et du blanc des yeux,
• une coloration foncée de l'urine ainsi que
• la décoloration des selles et
• des démangeaisons

. Le métabolisme énergétique étant perturbé, les personnes atteintes se sentent souvent affaiblies. En cas d’hépatite très grave, d’autres fonctions sont altérées, comme par exemple la production de facteurs de coagulation ou la détoxification du sang.

Aperçu des symptômes typiques d'une hépatite :

• fatigue
• Maux de tête
• Perte d'appétit
• Sensation de pression dans la partie supérieure droite de l'abdomen
• Vomissements
• Démangeaisons
• Fièvre
• Urine foncée
• Selles claires
• Jaunissement de la peau, des muqueuses ou des yeux (appelé ictère).

Pour établir le diagnostic, le médecin peut rapidement confirmer une suspicion d'hépatite à l'aide d'une prise de sang et d'un examen complémentaire. S'il détecte dans le sang des anticorps spécifiques contre le virus de l'hépatite en question, le diagnostic d'hépatite est confirmé.

En cas de suspicion d'hépatite chronique, des examens complémentaires, par exemple sous la forme d'un prélèvement tissulaire (biopsie hépatique), sont nécessaires.

Dès qu'une hépatite de type A, B, C, D ou E est diagnostiquée, le médecin traitant doit la déclarer au service de santé publique conformément à l'article 6 de la loi sur la protection contre les infections.

L'hépatite guérit sans séquelles une fois la phase aiguë surmontée, ou elle évolue vers une hépatite chronique.

En cas d'évolution chronique, on assiste à long terme à la formation d'une « cirrhose hépatique ». Le tissu conjonctif fonctionnel se transforme alors de manière irréversible en tissu non fonctionnel (fibrose).

Au stade terminal de cette inflammation hépatique, le foie perd presque entièrement sa fonction. Le sang s'accumule alors en amont du foie dans l'ensemble de la circulation. Il en résulte la formation de circuits de contournement, qui se traduisent par une augmentation de la formation de varices internes.

En raison du manque de facteurs de coagulation dû à l'hépatite, les patients sont de plus en plus sujets à des saignements et à des troubles de la coagulation. De plus, il arrive très souvent que du liquide s'accumule dans la cavité abdominale, un phénomène que le médecin appelle ascite.

Le dysfonctionnement hépatique entraîne d'autres symptômes, tels que

• la malnutrition,
• une sensibilité accrue aux infections,
• une tendance accrue aux saignements,
• des états de confusion (= « encéphalopathie hépatique ») et
• des troubles métaboliques.

De plus, la cirrhose du foie résultant d’une hépatite chronique augmente le risque de carcinome hépatocellulaire.

L'hépatite a des causes très diverses, parmi lesquelles

• l'alcool,
• les toxines et
• une stase biliaire due à une tumeur ou à des calculs biliaires.

Par ailleurs, les virus jouent un rôle particulièrement important. Ceux qui provoquent une inflammation du foie sont actuellement classés en cinq groupes :

• les virus de l'hépatite A (VHA), qui se transmettent principalement par des aliments contaminés.
• Les virus de l'hépatite B (VHB), qui, en tant qu'infection sexuellement transmissible, utilisent la voie sanguine pour infecter de nouveaux hôtes.
• Le virus de l'hépatite D (HDV) est étroitement lié à l'hépatite B. Ce virus défectueux est une infection concomitante fréquente de l'hépatite B et a besoin de son enveloppe pour infecter de nouvelles cellules.
• L'hépatite C est causée par le virus de l'hépatite C (VHC) du même nom et est sans doute l'hépatite la plus dangereuse de cette série. Non traitée, elle conduit toujours à une hépatite chronique avec cirrhose du foie et aboutit finalement à un cancer du foie.
• Les virus de l'hépatite E (VHE) se transmettent principalement par l'eau potable contaminée par des matières fécales. Ils sont particulièrement répandus en Afrique et en Asie.

La transmission des virus de l'hépatite se fait donc par voie sanguine (B, C et D) ou par ce qu'on appelle des infections par contact (A et E). Cela signifie qu'en cas d'infection virale, il y a eu un contact oral ou fécal. Cela peut se produire lors de rapports sexuels ou lors de contacts au sein d'un même foyer par le biais d'objets d'usage courant.

De manière générale, les installations sanitaires insalubres constituent une zone à risque. Les aliments contaminés peuvent être à l'origine d'une épidémie. Il s'agit notamment des légumes fertilisés avec des matières fécales ou des coquillages, et parfois aussi de l'eau potable ou de l'eau de baignade. Dans ce cas, de nombreuses personnes tombent malades simultanément. De manière générale, les pays du tiers-monde sont des zones à risque pour l'hépatite. Les voyageurs, en particulier, devraient donc toujours garder à l'esprit la devise suivante : « Boil it, peel it or leave it » (« Fais-le bouillir, épluche-le ou laisse-le »). Cela signifie qu'il faut éviter tous les aliments qui n'ont pas été cuits ou épluchés.

Une prudence particulière s’impose également en cas d’hépatite B et C en ce qui concerne les rapports sexuels et les relations éphémères nouées en vacances. Sans traitement, ces deux maladies peuvent évoluer vers une forme chronique d’inflammation du foie et avoir des conséquences graves sur le reste de la vie. Outre les règles de conduite générales, il existe toutefois la possibilité de se faire vacciner contre certains virus de l’hépatite. La section suivante traitera donc des modes de transmission et des mesures de prévention.

L'hépatite A (HAV) est répandue dans le monde entier. Mais c'est surtout dans les pays du Sud qu'elle peut entraîner des infections fréquentes. Le virus se caractérise par son extrême résistance, même en dehors du corps humain.

Grâce à cette propriété, le virus de l'hépatite A survit lorsqu'il est rejeté dans la mer par les matières fécales. Les coquillages et autres animaux marins l'absorbent dans l'eau et l'accumulent involontairement par le biais de mécanismes de filtration. Quiconque déguste alors une pizza aux fruits de mer pendant ses vacances peut facilement contracter le virus.

C'est pourquoi l'hépatite A fait aujourd'hui partie des maladies classiques pouvant survenir lors d'un voyage (« hépatite du voyageur »).

Le délai entre l'infection et l'apparition de la maladie (période d'incubation) est très long, de 15 à 50 jours. Souvent, les vacances sont déjà terminées et l'hépatite A est donc plus difficile à détecter. Pour compliquer les choses, les enfants sont généralement asymptomatiques, c'est-à-dire qu'ils ne présentent aucun signe de la maladie.

En cas d'apparition de symptômes, le diagnostic repose principalement sur :

• Troubles gastro-intestinaux
• Sensation de satiété
• Nausées
• un sentiment général de malaise
• Légère fièvre
• Jaunissement de la peau et du blanc des yeux

L'hépatite A est toujours aiguë et, contrairement aux hépatites B et C, elle ne se transforme pas en maladie chronique. Une fois l'infection surmontée, la personne est immunisée à vie, ce qui rend toute réinfection impossible.

Cependant, cette inflammation du foie peut être complètement évitée grâce à une vaccination préalable. Les voyageurs se rendant en Europe du Sud, en Afrique ou en Asie doivent en tenir compte avant leur départ. Selon la caisse d’assurance maladie, cette vaccination est même remboursée à titre préventif dans le cadre de la protection voyage. Dans tous les cas, les enfants jusqu'à l'âge de 18 ans reçoivent gratuitement ce vaccin en association avec celui contre l'hépatite B.

La transmission du virus de l'hépatite B (VHB) se fait par voie sanguine ainsi que par d'autres liquides organiques, notamment

• le sperme,
• les larmes,
• la salive et le colostrum.

C'est pourquoi cette maladie fait partie des infections sexuellement transmissibles (IST).

Dans le cas d'une infection aiguë, les premiers symptômes apparaissent après 60 à 120 jours et se manifestent par

• des nausées,
• des vomissements,
• des douleurs articulaires,
• de la fièvre et
• de la fatigue.

Plus tard, la jaunisse caractéristique apparaît également dans le cas de l'hépatite B. Environ 1 % des personnes atteintes décèdent des suites d'une hépatite aiguë, en particulier lorsque l'organe est déjà endommagé par une cirrhose ou une autre affection. Dix pour cent supplémentaires développent finalement une hépatite chronique.

Chez les enfants, la situation est différente : 90 % des infections évoluent vers une forme chronique. Les personnes infectées de manière chronique constituent une source de contamination tout au long de leur vie et ne sont par exemple pas autorisées à travailler dans la restauration ou le secteur de la santé. L'hépatite B a donc également des répercussions profondes sur la vie des personnes touchées.

En Allemagne, entre 0,7 et 1 % de la population est infectée de manière chronique. La meilleure protection est offerte par la trivalent, qui est gratuite si elle est administrée pendant l'enfance.

Vous ne savez pas si vous devez vous faire vacciner ? La liste suivante vous indique les groupes de personnes pour lesquels la vaccination est actuellement recommandée :

• Tous les nourrissons et jeunes enfants peuvent recevoir le vaccin contre l'hépatite B. De plus, tous les adolescents âgés de 9 à 17 ans qui n'ont pas encore été vaccinés devraient se faire vacciner.
• Si la mère est infectée par l'hépatite B, les nouveau-nés doivent également être vaccinés (immunisation passive) à titre préventif immédiatement après la naissance.
• Les personnes déjà affaiblies par d'autres maladies chroniques devraient également se faire vacciner. Ce groupe comprend par exemple les personnes
  • souffrant d'une maladie rénale chronique,
  • les patients sous dialyse,
  • les personnes ayant des transfusions fréquentes de sang ou de composants sanguins,
  • les patients devant subir une intervention chirurgicale majeure, ainsi que
  • les personnes qui vivent ou travaillent principalement dans des établissements psychiatriques ou d'autres établissements de soins, ainsi que dans des ateliers pour personnes handicapées.
• En outre, les personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique ainsi que les personnes séropositives qui ne sont pas encore infectées par l'hépatite B en bénéficient.
• Le personnel de santé, y compris
  • des stagiaires ou des étudiants,
  • le personnel de laboratoire et d'entretien,
  • le personnel des établissements psychiatriques, des centres d'accueil pour demandeurs d'asile et des ateliers pour personnes handicapées, ainsi que
  • d'autres personnes exposées à un risque d'infection par contact avec du sang (par exemple, secouristes, policiers, éboueurs)
• Les personnes qui se rendent très souvent dans des régions tropicales et subtropicales où l'hépatite B est fréquente devraient également se faire vacciner. Il en va de même si des contacts étroits (y compris sexuels) sont à prévoir pendant le voyage.

La vaccination offre une protection durable contre l'infection par le virus de l'hépatite B. Toutefois, des rappels réguliers sont recommandés après 15 ans, en fonction du titre d'anticorps dans le sang. Après des contacts à risque ou chez les personnes travaillant dans le secteur de la santé, des rappels peuvent s'avérer utiles dès 10 ans.

L'hépatite C (VHC) est la plus insidieuse de toutes les infections hépatiques chez l'homme. Après une phase aiguë plutôt courte, l'hépatite évolue vers une forme chronique. La phase aiguë est souvent asymptomatique. En l'espace de 15 à 30 ans, une cirrhose du foie se développe lentement, pouvant évoluer vers un cancer du foie.

La période d'incubation jusqu'à l'apparition des premiers symptômes est généralement de six à huit semaines. Très souvent, des symptômes grippaux apparaissent, qui aboutissent finalement à une jaunisse. L'hépatite C chronique est généralement asymptomatique et passe donc souvent inaperçue.

Il existe toutefois toute une série d'autres symptômes pouvant indiquer une telle infection persistante :

• fatigue
• Baisse de forme
• Douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen
• Démangeaisons cutanées
• Douleurs articulaires et autres maladies rhumatismales
• Maladies rénales
• Dépressions

Contrairement à l'hépatite B, D et A, il n'existe malheureusement pas de vaccin contre l'hépatite C. La seule protection consiste donc à éviter les contacts sanguins, car le sang reste la principale voie de transmission.

Sont donc particulièrement exposés

• les toxicomanes qui s'injectent des drogues
• les amateurs de tatouages qui se font faire un nouveau tatouage à l'étranger, ainsi que
• les personnes ayant des pratiques sexuelles à risque. 

Jusqu'au début des années 1990, les réserves de sang ou les produits sanguins contaminés constituaient la principale cause de nouvelles infections. Le virus n'a été identifié qu'en 1989. Depuis lors, les réserves de sang peuvent être contrôlées à l'aide d'un test de dépistage des virus de l'hépatite.

De manière générale, l'hépatite C est aujourd'hui considérée comme guérissable. Nous le devons notamment à de nouveaux médicaments, autorisés en 2014, qui inhibent la multiplication du virus dans le foie.

Le pronostic de guérison complète se situe entre 60 et 95 %. Les facteurs qui influencent ce pronostic sont

• le génotype du virus (1 à 6),
• le stade de la cirrhose hépatique,
• la présence d'infections concomitantes par d'autres agents pathogènes, tels que le VIH ou l'hépatite B.

C'est pourquoi il faut toujours viser un diagnostic et un traitement précoces.

Le virus de l'hépatite D (VHD) est ce qu'on appelle un virus défectueux. Cela signifie qu'il ne peut pas se multiplier seul dans les cellules hépatiques. Pour son cycle de multiplication, l'hépatite D nécessite une infection simultanée des cellules par l'hépatite B. Il utilise pratiquement l'enveloppe du virus B comme virus auxiliaire pour infecter de nouvelles cellules hépatiques.

La transmission s'effectue de la même manière que pour l'hépatite B. Ainsi, en cas de rapports sexuels fréquents avec des partenaires multiples, des co-infections par les deux virus peuvent survenir. Ces co-infections par l'hépatite B et D sont généralement encore plus graves que les infections par l'hépatite B seule.

En cas d'apparition d'une variante D, il est donc important pour le patient de savoir si

• il y a eu une infection simultanée par les virus B et D (infection simultanée) ou
• la variante D s'est développée ultérieurement (surinfection).

Le foie souffre nettement plus en cas de surinfection. L'évolution de la maladie est toutefois beaucoup plus lente par rapport à la variante B.

Jusqu’à 90 % des personnes touchées développent alors une infection hépatique chronique pouvant entraîner une cirrhose et un cancer du foie. C’est pourquoi il est particulièrement important, en cas de double infection par l’hépatite B et D, de commencer un traitement antiviral à un stade précoce. C'est alors que l'on a les meilleures chances de ralentir la progression de la maladie ou de réduire la charge virale. La meilleure protection contre une infection par l'hépatite D est également assurée par la vaccination contre l'hépatite B.

Cette forme d'inflammation du foie due à l'hépatite E (HEV) est une maladie présente dans le monde entier. Elle touche principalement l'Asie, l'Afrique et les pays du tiers-monde. Tout comme l'hépatite A, elle se transmet à l'homme par l'eau contaminée.

En Europe, le risque d'infection est lié à la consommation de viande de porc non cuite ou de viande de sanglier contaminée. L'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques recommande une hygiène rigoureuse lors de la préparation de la viande de sanglier. Toute personne qui découpe elle-même un sanglier ou des morceaux de celui-ci doit toujours porter des gants.

Les personnes souffrant d'une immunodéficience aiguë ou chronique font partie des groupes à risque résiduel. Chez elles, le virus de l'hépatite E est plus susceptible de provoquer une hépatite E.

Environ 40 jours après l'infection, des symptômes typiques apparaissent, notamment un jaunissement de la peau et des yeux. Comme la maladie est généralement asymptomatique chez les enfants, il n'existe pas de données fiables pour cette tranche d'âge.

L'hépatite E disparaît généralement au bout de deux à trois semaines. On ne connaît pas de formes persistantes de la maladie. Il n'existe ni traitement ciblant le virus ni vaccin préventif autorisé en Europe contre cette infection.

Que peut-on faire pour éviter de contracter l'hépatite ? Voici quelques conseils particulièrement utiles lors de voyages lointains et dans des situations quotidiennes potentiellement à risque :

• Lorsque vous voyagez dans des pays lointains, épluchez ou faites cuire les fruits et légumes avant de les consommer.
• N'utilisez pas de glaçons en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud (l'eau doit être bouillie).
• Ne consommez des produits à base de viande, et surtout des abats de porc, de sanglier, de cerf ou de chevreuil, que s'ils sont parfaitement cuits. 
• Protégez-vous en utilisant un préservatif lors des rapports sexuels, surtout si vous changez de partenaire.
• Veillez à ce que les conditions d'hygiène soient bonnes lors de l'utilisation d'objets tranchants, tels que des ciseaux, des aiguilles ou des couteaux (dans les salons de manucure, lors des soins des mains et des pieds ainsi que dans les salons de tatouage).