Le cancer du foie fait partie des tumeurs malignes les plus courantes du foie et se développe souvent de manière chronique sur plusieurs années. Il survient particulièrement souvent chez les patients atteints de cirrhose ou de maladies inflammatoires chroniques du foie. Les symptômes typiques du cancer du foie n'apparaissent souvent qu'à un stade avancé et comprennent des troubles tels que la perte de poids, des douleurs ou une insuffisance hépatique. Le diagnostic du cancer du foie repose sur un examen clinique, une IRM, un scanner ainsi que sur des analyses de laboratoire telles que le dosage de l'AFP (alpha-fœtoprotéine).
L'hépatite B et C, la consommation d'alcool, la stéatose hépatique et le diabète sucré sont considérés comme des facteurs de risque importants. Le carcinome hépatocellulaire, également appelé CHC, est la forme la plus courante de cancer du foie. En fonction de l'étendue de la tumeur, un traitement, une thérapie contre le cancer du foie ou une transplantation hépatique peuvent être envisagés.
Cancer du foie : causes et facteurs de risque
Les causes du cancer du foie sont largement connues. Dans 80 à 90 % des cas, ce sont des maladies hépatiques préexistantes, aboutissant à une cirrhose, qui sont responsables de la dégénérescence maligne des cellules hépatiques. En cas de cirrhose, le tissu hépatique se cicatrise et les cellules hépatiques ne peuvent plus remplir leur fonction de détoxification de l'organisme.
La cirrhose du foie résulte d'une consommation excessive d'alcool sur de nombreuses années, d'infections par l'hépatite B ou l'hépatite C, ainsi que, de plus en plus en Europe, d'une stéatose hépatique.
Parmi les autres causes d'un carcinome hépatique primaire, on trouve
- rarement des maladies métaboliques telles que l'hémochromatose,
- l'aflatoxine, une toxine produite par la moisissure Aspergillus flavus (extrêmement rare en Europe) et
- le développement d'une stéatose hépatique (cirrhose) due à une obésité sévère (de plus en plus fréquente)
.
Ces dernières années, ce sont surtout les cancers du foie liés à une stéatose hépatique qui ont fortement augmenté. Il s'agit d'une accumulation de tissu adipeux dans le foie, qui peut à son tour entraîner une inflammation du foie (hépatite) suivie d'une cirrhose.
Les facteurs de risque du cancer du foie en bref :
- Consommation excessive d'alcool
- Obésité sévère associée à une stéatose hépatique
- Cirrhose
- Diabète de type 2
- Hépatites B et C chroniques
Les patients atteints de cirrhose du foie, d'une infection chronique par l'hépatite B ainsi que les personnes souffrant d'hépatite à stéatose hépatique doivent subir des examens de dépistage précoce. Dans certains cas, il est recommandé de surveiller le foie de ces groupes à risque tous les six mois à l'aide d'une échographie.
Si un cancer du foie se développe, il peut ainsi être détecté beaucoup plus tôt, ce qui augmente considérablement les chances de guérison.
Symptômes du cancer du foie
Au stade initial de la maladie, le carcinome hépatique ne provoque pratiquement aucun symptôme, de sorte que le cancer du foie n'est généralement découvert que lorsque la tumeur hépatique a déjà atteint une certaine taille. On observe alors fréquemment
- une sensation de pression dans la partie supérieure droite de l'abdomen,
- une perte de poids involontaire,
- un jaunissement du blanc des yeux (sclère) et de la peau, ainsi qu’
- d'une augmentation du tour de taille due à une rétention d'eau (ascite).
Comme bon nombre de ces symptômes sont très peu spécifiques et peuvent également se manifester dans le cadre d’autres maladies du foie ou du tube digestif, un médecin spécialisé dans les maladies du foie (gastro-entérologue, hépatologue, chirurgien ou oncologue médical) doit d'abord diagnostiquer le cancer du foie à l'aide d'examens approfondis et exclure toutes les autres maladies possibles.
Diagnostic du cancer du foie
Le diagnostic du cancer du foie commence par un entretien (anamnèse) avec le patient afin de déterminer ses antécédents médicaux, ses habitudes de vie, ses symptômes et les médicaments qu’il prend. L'examen physique comprend notamment la palpation de l'abdomen. Les analyses de laboratoire fournissent des indications sur une éventuelle atteinte hépatique.
Si, à l'issue de ces examens, une tumeur hépatique est suspectée, des examens d'imagerie sont réalisés. On recommande une imagerie en trois phases avec produit de contraste, au cours de laquelle, après l'administration d'un produit de contraste, on évalue à intervalles réguliers l'accumulation du produit de contraste dans le foie et la tumeur hépatique, puis son élimination. Cet examen peut être réalisé par tomodensitométrie (TDM) ou imagerie par résonance magnétique (IRM) ; une échographie avec produit de contraste peut parfois également s'avérer utile.
Pour confirmer le diagnostic, un prélèvement tissulaire (biopsie hépatique) peut ou doit être effectué. Lors de l'établissement du diagnostic, dans le cadre du suivi après une opération de la tumeur ou, à des stades avancés, pour contrôler l'évolution dans le cadre du traitement, la détermination du marqueur tumoral alpha-fœtoprotéine (AFP) peut être utile pour le CHC. Si la suspicion de cancer du foie se confirme, les experts en cancer du foie procèdent à ce qu'on appelle un diagnostic d'extension, qui permet de déterminer dans quelle mesure la tumeur hépatique a déjà traversé la capsule hépatique et s'est étendue aux organes voisins, et si elle a déjà formé des métastases.
On utilise dans un premier temps l'imagerie par résonance magnétique (IRM) avec produit de contraste et, en cas de suspicion de propagation de la tumeur vers la cage thoracique et la cavité abdominale, également la tomodensitométrie.
Pour la planification du traitement, les éléments suivants sont également importants :
- la détermination du stade de la tumeur (stade tumoral) sur la base du diagnostic de propagation
- Évaluation des options thérapeutiques et de l'évolution de la maladie qui en résulte à l'aide de la classification « Barcelona Clinic Liver Cancer » (classification BCLC)
- Évaluation de l'état physique à l'aide d'un système d'évaluation spécifique, appelé « ECOG Performance Status » (ECOG = Eastern Cooperative Oncology Group)
Options thérapeutiques pour le cancer du foie
À ce jour, le traitement le plus efficace contre le cancer du foie reste la chirurgie. Lors d’une intervention chirurgicale, des parties du foie sont retirées en fonction de la taille de la tumeur (résection segmentaire ou hémihépatectomie). Une transplantation hépatique peut également être envisagée comme option thérapeutique en cas d’extension tumorale définie et de cirrhose sous-jacente en phase terminale ; cette option doit être évaluée dans un centre spécialisé.
Malheureusement, cette option thérapeutique échoue souvent en raison du manque de donneurs compatibles. En alternative à la chirurgie, la tumeur peut, jusqu’à une certaine taille et selon son emplacement, être « détruite » par ablation par radiofréquence (RFA) ou par ablation par micro-ondes (MWA). Il s'agit de procédures dites « curatives » ; la tumeur est donc considérée, malgré un risque élevé de récidive, comme ayant été initialement traitée.
Traitements du cancer du foie à un stade avancé : chimioembolisation transartérielle
Lors de la chimioembolisation transartérielle (TACE), l'apport sanguin aux tumeurs hépatiques est interrompu par une intervention radiologique (similaire à un cathétérisme cardiaque) à l'aide d'une mousse de gel ou de petites spirales métalliques, après l’administration préalable d’un agent chimiothérapeutique qui n’agit que localement dans la tumeur. Cela empêche la croissance de la tumeur pour une durée indéterminée.
Radiothérapie stéréotaxique
Dans de rares cas (lorsque la localisation est difficile), les tumeurs sont détruites de l'extérieur par une irradiation spécialement focalisée. Cela ne se produit que dans des cas exceptionnels.
Thérapies systémiques
Immunothérapie/thérapie par anticorps systémiques
La meilleure option thérapeutique actuellement disponible pour traiter l'ensemble du corps en cas de maladie avancée est la combinaison d'une immunothérapie avec un anticorps ou la combinaison de deux immunothérapies. Dans de rares cas, il existe également une série de médicaments, principalement oraux (comprimés à avaler), qui inhibent efficacement certains facteurs de croissance des tumeurs.
Cancer du foie : espérance de vie et pronostic
Plus le cancer du foie est diagnostiqué tôt, plus les chances de guérison sont élevées. Malheureusement, dans la plupart des cas, les tumeurs hépatiques se développent d'abord sans être détectées. Dans 80 % des cas, elles ne peuvent plus être opérées au moment du diagnostic.
Si le carcinome hépatique a métastasé vers d'autres organes ou s'il est localement très avancé, l'espérance de vie est réduite. Si le cancer du foie peut encore être opéré, 50 % des patients survivent plus de 5 ans.
Qu'est-ce qui caractérise les spécialistes du cancer du foie ?
Lors d’une réunion multidisciplinaire, des experts de diverses spécialités collaborent afin d’élaborer le traitement le plus adapté au patient. Tous les hôpitaux spécialisés dans le traitement du cancer du foie organisent des conférences tumorales auxquelles participent des experts en médecine interne, gastro-entérologie et hépatologie, médecine nucléaire, radiologie, chirurgie et pathologie.
Les spécialistes du cancer du foie se distinguent par leur grande expérience des procédures diagnostiques et thérapeutiques recommandées. Les centres oncologiques sont généralement certifiés par la Société allemande du cancer, ce qui garantit une prise en charge de haute qualité des patients atteints d’un cancer du foie.
FAQ
Quels sont les symptômes du cancer du foie ?
Les symptômes typiques du cancer du foie sont la fatigue, la perte de poids, une sensation de pression dans la partie supérieure de l'abdomen et une insuffisance hépatique. De nombreux patients ne remarquent la maladie que tardivement, car le cancer du foie peut évoluer de manière chronique et asymptomatique pendant longtemps. Les nausées, des douleurs ou des tumeurs hépatiques palpables peuvent également être des signes de cancer du foie.
Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?
Parmi les causes les plus fréquentes du cancer du foie, on compte la cirrhose, les infections chroniques par l'hépatite B ou l'hépatite C, ainsi que la consommation d'alcool. La stéatose hépatique, le diabète sucré et d'autres maladies hépatiques augmentent également le risque de cancer du foie. Une lésion permanente des cellules hépatiques constitue un facteur de risque important de cancer du foie.
Comment diagnostique-t-on le cancer du foie ?
Le diagnostic du cancer du foie repose sur un examen clinique, des analyses sanguines, des marqueurs tumoraux tels que l'AFP et des techniques d'imagerie comme le scanner ou l'IRM. En cas de suspicion de cancer du foie, les médecins évaluent la taille des foyers tumoraux et recherchent d'éventuelles métastases en dehors du foie. Le diagnostic et le traitement du carcinome hépatocellulaire sont généralement pris en charge de manière interdisciplinaire par les services de gastro-entérologie et d'oncologie.
Quelles sont les options thérapeutiques en cas de cancer du foie ?
Le traitement du cancer du foie dépend du stade de la maladie, de la fonction hépatique et de l'étendue de la tumeur. En fonction des résultats, un traitement médicamenteux, une thérapie ciblée contre le carcinome hépatocellulaire, une intervention chirurgicale ou une greffe du foie peuvent être envisagés. En cas de cancer du foie avancé, des métastases peuvent déjà s'être formées, ce qui complique le traitement.
Le cancer du foie est-il guérissable ?
Le cancer du foie est guérissable surtout si le diagnostic est posé tôt et que la tumeur est encore localisée. Les chances de guérison dépendent du moment du diagnostic, de l'état du foie et de la présence d'une cirrhose. À un stade avancé, le pronostic et l'espérance de vie se détériorent considérablement. Un suivi rigoureux du cancer du foie reste donc particulièrement important.
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