La borréliose : spécialistes et informations

Au milieu des années 70, dans la petite ville américaine de Lyme, de nombreux enfants ont développé une inflammation articulaire. Peu après, il s'est avéré que cette inflammation articulaire n'était qu'un symptôme d'une maladie complexe qui touche également

• la peau,
• le système nerveux,
• le système cardiovasculaire et
• les yeux

. À l’époque, on ignorait encore ce qui provoquait cette maladie appelée « maladie de Lyme » et comment la traiter.

Ce n'est que quelques années plus tard qu'on a réussi à identifier l'agent responsable de cette maladie : une espèce bactérienne appelée borrélies. Elle a été baptisée Borrelia burgdorferi, du nom de son découvreur, le médecin Willy Burgdorfer.

Les borrélies sont principalement transmises par les tiques. On ignore encore si des insectes tels que les mouches et les moustiques peuvent également en être de rares vecteurs.

Les tiques s'enlèvent facilement à l'aide d'une pince à tiques © andriano_cz | AdobeStock

La borréliose est la maladie la plus fréquente transmise par les tiques. Chaque année en Allemagne, environ 30 à 50 (parfois plus de 100 selon les régions !) nouveaux cas sur 100 000 habitants sont recensés. Environ 50 à 100 personnes sur 100 000 sont atteintes de la borréliose de Lyme. Les piqûres de tiques et l'apparition de la maladie sont beaucoup plus fréquentes pendant la saison chaude que pendant la saison froide.

La proportion de tiques porteuses de l'agent pathogène de la borréliose varie selon la région géographique. Dans les zones forestières où la borréliose est fréquente, environ une tique sur dix à trois est porteuse de l'agent pathogène. À titre de comparaison, les agents pathogènes de la méningo-encéphalite printanière (FSME), également redoutée, ne se trouvent que dans une tique sur cent à une tique sur dix.

La transmission de la tique à l'homme prend plusieurs heures. C'est pourquoi seule environ 2 à 4 % des piqûres de tique entraînent réellement une infection à Borrelia. Si l'on repère et retire la tique immédiatement après la piqûre, le risque d'infection n'est donc pas très élevé.

Stade précoce de la borréliose

Un symptôme typique de la borréliose est une inflammation cutanée circulaire qui s'étend lentement autour du site de la piqûre. Cet « érythème migrant » (Erythema migrans) apparaît dans un délai d'une à quatre semaines après la piqûre de tique. Cependant, dans le cas de la borréliose de Lyme, ce symptôme n'apparaît que chez environ trente pour cent des personnes atteintes.

D'autres symptômes peuvent apparaître à ce stade précoce de la borréliose, notamment

• la fièvre,
• des douleurs musculaires et des maux de tête,
• des ganglions lymphatiques enflés et
• des sueurs,

très similaires à ceux de la grippe.

Éruption cutanée en forme de croissant caractéristique de la borréliose © Ingo Bartussek | AdobeStock

Quelques semaines à quelques mois après la piqûre de tique

Après quelques semaines à quelques mois, de graves lésions organiques peuvent apparaître.

Le syndrome de Bannwarth (méningopolyradiculite de Bannwarth) est caractéristique de ce stade. Il s'agit d'une inflammation non purulente des méninges et des racines nerveuses. Elle provoque

• des maux de tête et de nuque, en particulier la nuit,
• des troubles sensoriels et
• des symptômes de paralysie.

Le muscle cardiaque peut également être touché (cardite de Lyme), ce qui peut se traduire par des troubles du rythme cardiaque. De plus, des douleurs articulaires et musculaires parfois intenses peuvent apparaître à ce stade. Elles se déplacent généralement d’une articulation à l’autre.

On observe rarement, à ce stade, des inflammations articulaires prononcées et persistantes. Les lésions cutanées, telles que le lymphocytome, sont également plutôt rares : il s'agit d'un nodule rougeâtre ou bleu pâle pouvant apparaître, par exemple, sur le lobe de l'oreille, les mamelons ou le nez.

Stade avancé de la borréliose

Le stade avancé de la borréliose de Lyme se développe plusieurs mois, voire plusieurs années après la piqûre de tique. Le symptôme typique est alors l'arthrite de Lyme : une inflammation articulaire qui se reconnaît à des douleurs, un gonflement, une limitation des mouvements et une sensation de chaleur au niveau de l'articulation touchée. Le plus souvent, c'est l'articulation du genou qui est touchée.

À ce stade également, des altérations cutanées peuvent apparaître. Parmi celles-ci figure notamment l'acrodermatite chronique atrophique, qui se caractérise par une coloration rougeâtre-bleuâtre ainsi qu'un amincissement et un plissement de la peau, semblables à ceux du papier à cigarette. Elle touche en particulier les mains et les pieds. Des inflammations oculaires sont également possibles.

Tous les patients ne passent pas par tous les stades de la borréliose. Parfois, les symptômes de différents stades sont présents simultanément, et parfois certains stades sont sautés.

Le diagnostic de la borréliose de Lyme commence par une anamnèse. Le médecin interroge alors son patient sur

• une piqûre de tique,
• l'apparition d'une « érythème migrant » et
• des symptômes possibles de la borréliose décrits précédemment.

Il examine également minutieusement la zone touchée.

Parfois, le diagnostic n'est pas facile à établir, car bon nombre de ces symptômes peuvent également se manifester dans le cadre d'autres maladies. De plus, toutes les borrélioses de Lyme ne se déroulent pas de manière typique. Cela rend parfois difficile de diagnostiquer avec certitude une borréliose sur la seule base des symptômes.

En cas de suspicion de borréliose de Lyme, le médecin prescrira donc des analyses de laboratoire complémentaires. En cas d’infection par des borrélies, l’organisme produit des anticorps qui sont alors détectables dans le sang.

Toutefois, un résultat positif au test sérologique indique uniquement que le patient a récemment été en contact avec des borrélies.

La borréliose de Lyme étant une maladie bactérienne, le traitement repose sur l'utilisation d'antibiotiques. Il n'existe toutefois pas d'antibiotique universellement efficace, qui agisse chez tous les patients et dans tous les cas. Le choix de l'antibiotique et la durée du traitement dépendent du stade et de la gravité de la maladie.

Avec un traitement ainsi adapté à chaque cas, les perspectives de guérison sont très bonnes. Presque tous les patients traités à un stade précoce guérissent.

Aux stades plus avancés, les symptômes ne s’atténuent souvent que lentement (sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois après la fin du traitement). Il est parfois nécessaire de répéter le traitement antibiotique. Environ 90 % des patients atteints d’arthrite de Lyme peuvent être guéris grâce à un traitement adapté.

Chez les 10 % restants de personnes atteintes d'une forme chronique, les symptômes persistent pendant un an ou plus malgré le traitement.

Cependant, chez ces patients, la borréliose guérit généralement au cours des années suivantes.

Il est important de savoir que, dans ces cas chroniques, les symptômes peuvent persister en raison des mécanismes de défense de l'organisme, même en l'absence d'agents pathogènes vivants dans le corps. Il convient donc de mettre en garde contre un traitement antibiotique non adapté, de longue durée ou répété sans cesse.

Dans de très rares cas, l'arthrite de Lyme peut nécessiter l'ablation chirurgicale de la synoviale enflammée.

Des thérapies physiques peuvent également apporter un soulagement. Un traitement médicamenteux temporaire peut également s'avérer utile. Les analgésiques ou les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) tels que le

• le diclofénac,
• l'indométacine ou
• l'ibuprofène,

qui, outre leur effet analgésique, ont également un effet anti-inflammatoire.

La meilleure protection contre la borréliose de Lyme consiste à éviter les piqûres de tiques. Le moyen le plus fiable est d'éviter les tiques du début de l'été jusqu'à l'automne. Si vous ne voulez pas renoncer à vos promenades dans les prairies et les zones boisées, vous devriez porter des vêtements protecteurs, c'est-à-dire :

• des chaussures fermées,
• des pantalons longs,
• des pantalons rentrés dans les chaussettes.

Les tiques se trouvent près du sol, jusqu'à une hauteur maximale de 80 cm, et sont balayées par les herbes ou les buissons bas. Un chapeau ne sert donc à rien.

Si vous avez tout de même été piqué, n'oubliez pas : plus la tique est retirée tôt, plus le risque d'infection est faible. C'est pourquoi vous devez inspecter tout votre corps à la recherche de tiques après votre promenade. Chez les enfants, la tique peut également se trouver sur la tête.

Vous pouvez saisir les tiques déjà accrochées par la tête à l'aide d'une pince à épiler ou d'une pince à tiques (disponible en pharmacie) et les retirer lentement de la peau. Ne l'écrasez pas et ne la recouvrez pas d'huile ou d'un produit similaire ! Sinon, elle risque de libérer davantage de salive contenant des agents pathogènes.

Appliquez ensuite une pommade désinfectante sur la zone de la piqûre.

La tête de la tique qui pourrait rester dans la peau n'est pas infectieuse et tombe d'elle-même au bout de quelques jours.