La paraplégie est également appelée « paralysie médullaire ». Cette affection affecte gravement la vie quotidienne du patient. Ses causes possibles vont des fractures vertébrales aux tumeurs, en passant par la sclérose en plaques.
Différentes fonctions ou nerfs sont touchés par la lésion de la moelle épinière :
- motrices : elles contrôlent les mouvements effectués par les muscles
- végétatives : elles sont responsables des fonctions organiques telles que la fréquence cardiaque, la dilatation des vaisseaux sanguins et d'autres activités exécutées par les organes
- sensorielle : contrôle la perception sensorielle, par exemple de la température et de la pression
Les médecins distinguent deux formes de paraplégie en fonction de la cause :
- la forme traumatique : due à une blessure
- la forme non traumatique : survient à la suite de certaines maladies.
La nature des déficits fonctionnels dépend
- du segment de la moelle épinière qui est endommagé,
- quels sont les nerfs touchés et
- si les fonctions sont totalement ou partiellement perdues.
La paraplégie complète est appelée plégie, la paraplégie incomplète est appelée parésie. En cas de paraplégie complète, toutes les voies nerveuses sont sectionnées. Les médecins désignent par « paraplégie » l'incapacité totale de bouger les deux jambes.
Comme la paraplégie est permanente, les personnes atteintes de cette affection sont considérées comme gravement handicapées. Elles ont généralement besoin d’un fauteuil roulant et perçoivent une pension à vie en fonction du degré de gravité de leur handicap physique.
Les accidents, tels que
- les accidents de voiture,
- les accidents de vélo et de moto ou
- les chutes lors de descentes à ski.
Les
accidents de ski graves peuvent notamment entraîner une paraplégie © faalt | AdobeStock
La paralysie peut également survenir à la suite de certaines maladies. Parmi celles-ci figurent par exemple
- les maladies infectieuses
- les maladies neurologiques dégénératives du cerveau
- les maladies inflammatoires du système nerveux (polio, sclérose en plaques)
- les tumeurs
- des hémorragies dans le canal rachidien
- Interruption de l'irrigation sanguine de la moelle épinière due à un rétrécissement d'un vaisseau sanguin (infarctus spinal)
- Compression de la moelle épinière due à une hernie discale ou à un déplacement vertébral
- Lésions dues à la radiothérapie dans le cadre d'un traitement contre le cancer
Les chercheurs estiment que seule un tiers des cellules nerveuses est affecté par la lésion aiguë. Des processus inflammatoires et la formation de tissu cicatriciel détruisent ensuite les nerfs restants.
70 % de toutes les paraplégies sont dues à des blessures survenues lors d'accidents.
La cause la plus fréquente de la maladie est la sclérose en plaques, une affection du système nerveux central évoluant par poussées, qui représente environ 43 % des cas.
La section de la moelle épinière provoque immédiatement un choc spinal chez les personnes touchées. Ce choc paralyse toutes les fonctions situées en dessous du segment vertébral lésé. Les membres touchés sont flasques et immobiles. Le patient ne les sent plus.
Le système nerveux végétatif est également impliqué dans le processus pathologique. Il peut donc en résulter une dilatation des vaisseaux sanguins qui, dans le pire des cas, conduit à une défaillance circulatoire aiguë. Si la zone située au-dessus de la cinquième vertèbre thoracique est lésée, le rythme cardiaque et la respiration s'arrêtent.
Les patients victimes d'un choc spinal nécessitent une prise en charge immédiate en unité de soins intensifs. Quelques semaines ou mois plus tard, l'état de choc aigu évolue vers une paraplégie.
En cas de prise en charge d'urgence rapide, une récupération au moins partielle des nerfs végétatifs affectés se produit quelque temps après la section de la moelle épinière.
La paraplégie complète se manifeste par une perte totale
- des capacités motrices (paralysie musculaire) et
- de toutes les perceptions sensorielles.
Le patient ne ressent aucune douleur ni aucune pression au niveau des régions du corps touchées. De plus, il ne sent plus ses jambes, par exemple. Il a l'impression qu'elles n'existent tout simplement pas. Il a également perdu la sensation de température.
Les séquelles tardives de l'accident ou de la maladie sous-jacente se traduisent, chez les personnes des deux sexes, par une impuissance sexuelle malgré une libido normale.
En cas de paraplégie complète ou partielle, on observe d'abord une incapacité à vider la vessie et une rétention fécale. Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, cela entraîne une incontinence urinaire et/ou fécale (perte involontaire d'urine et/ou de selles). Certaines personnes concernées souffrent toutefois de constipation tout au long de leur vie.
Si la transmission des impulsions nerveuses est interrompue au niveau de la colonne cervicale (vertèbres cervicales C1 à C7), on parle de tétraplégie ou de tétraparésie. Ces patients atteints de paraplégie partielle ne peuvent bouger leurs bras et leurs jambes que de manière limitée. Si les vertèbres cervicales C1 à C4 sont touchées, le patient souffre en outre d'une paralysie du diaphragme et nécessite une ventilation artificielle immédiate.
Les lésions de la moelle épinière peuvent être causées par des fractures vertébrales © TeraVector | AdobeStock
Si la transmission des signaux est perturbée en dessous de la colonne cervicale, il en résulte une paralysie des jambes (paraplégie, paraparésie). En cas de lésion de la moelle épinière au niveau des vertèbres thoraciques, certains muscles du tronc ne sont en outre plus fonctionnels.
Les lésions de la moelle épinière dans la région lombaire entraînent une perte partielle de la mobilité des jambes. Si la moelle épinière est lésée au niveau des vertèbres les plus basses (moelle sacrée, vertèbres S1 à S5), cela entraîne une paralysie des muscles des pieds, des troubles vésicaux et intestinaux ainsi que des troubles sexuels.
Les paralysies flasques qui surviennent peu après le choc spinal se transforment en paralysies spastiques au cours des semaines suivantes. Les muscles se contractent alors, car les nouvelles connexions nerveuses dans la moelle épinière ne sont pas fonctionnelles.
Le diagnostic présumé de paraplégie est posé chez la plupart des personnes concernées sur la base de leur description de l'accident. Une radiographie de la colonne vertébrale et d'autres techniques d'imagerie permettent d'évaluer avec précision l'étendue exacte des lésions.
Des tests neurologiques fournissent des informations sur la sensibilité et la mobilité éventuellement encore présentes dans les membres. Les échographies permettent de déterminer si et dans quelle mesure les organes internes, tels que la vessie et les reins, sont affectés par la lésion de la moelle épinière. Les mesures de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque permettent également de tirer des conclusions sur l'état du patient.
Les paraplégies d'origine pathologique nécessitent un examen spécifique. De plus, la maladie sous-jacente à l'origine de la lésion doit être traitée.
Le traitement de la paraplégie est, lorsqu'elle est d'origine pathologique
- de manière causale (en s'attaquant aux causes) et
- symptomatique (traitement des symptômes associés).
On traite par exemple la constipation par des laxatifs. Des cathéters vésicaux permettent une vidange sans problème de la vessie.
À l'aide des techniques d'imagerie, le spécialiste traitant détermine si une intervention chirurgicale est utile ou non pour le patient. Les cas aigus accompagnés d'un choc spinal sont immédiatement pris en charge en soins intensifs. C'est là que
- la fonction cardiaque,
- la respiration et
- d'autres fonctions vitales du patient en urgence
sont surveillées et stabilisées.
L'administration de cortisone à forte dose vise à prévenir d'éventuelles inflammations des nerfs lésés. Le patient reçoit également des analgésiques.
Chez les patients accidentés présentant une fracture vertébrale instable, la colonne vertébrale ne peut être stabilisée qu'à l'aide d'une intervention chirurgicale. En cas de contusion de la moelle épinière, les interventions chirurgicales peuvent également prévenir d'autres lésions.
Les personnes atteintes de paraplégie parviennent souvent à bien gérer leur quotidien © Drazen | AdobeStock
Une section complète de la moelle épinière est en principe irréversible. Même une intervention chirurgicale ne permet pas de reconnecter la moelle épinière sectionnée. Cependant, certaines mesures permettent d'éviter l'apparition de contractures musculaires.
Si les victimes ne décèdent pas des suites de leurs blessures graves, leur espérance de vie n'est en aucun cas inférieure à celle des personnes en bonne santé. La situation peut toutefois être différente en cas de ventilation artificielle.
Une paraplégie ne signifie pas nécessairement que l'on passe le reste de sa vie en fauteuil roulant et que l'on dépend en permanence d'autrui. Le patient peut participer à des programmes de rééducation dans des cliniques spécialisées. L'objectif de ces programmes est de renforcer l'autonomie de la personne concernée. Avec l'aide d'un kinésithérapeute, il apprend à utiliser de manière plus ciblée ses muscles encore intacts et à bouger ses membres partiellement paralysés.
Le patient peut également apprendre à vider sa vessie de manière volontaire grâce à un entraînement intensif des muscles abdominaux. Si cela ne fonctionne pas, les patients peuvent se poser eux-mêmes une sonde urinaire plusieurs fois par jour ou vivre avec une sonde urinaire à demeure remplacée toutes les quatre semaines.
Les massages et les exercices physiques dans l'eau peuvent aider à retrouver, au moins en partie, la sensibilité perdue. Au sein d'un groupe d'entraide spécialisé pour les personnes paraplégiques, la personne concernée apprend à mieux gérer sa nouvelle vie et ne se sent plus isolée socialement.
Qu'est-ce qu'une paralysie d'un point de vue médical ?
Une paralysie est l'incapacité à bouger volontairement un muscle ou un groupe de muscles. Elle résulte d'une lésion du système nerveux central ou périphérique, par exemple au niveau du cerveau ou de la moelle épinière.
Quelle est la différence entre une paralysie complète et une paralysie incomplète ?
Dans le cas d'une paralysie complète, les fonctions motrices sont totalement absentes. Dans le cas d'une paralysie incomplète, certaines fonctions résiduelles sont préservées, comme une faible force musculaire ou une certaine sensibilité.
Qu'entend-on par paraplégie ?
La paraplégie est une forme particulière de paralysie dans laquelle la moelle épinière est endommagée. Selon la hauteur de la lésion, les jambes, les bras ou les quatre membres sont touchés.
Quelles sont les causes pouvant entraîner une paralysie ?
Les causes possibles sont les accidents vasculaires cérébraux, les tumeurs, les infections, la sclérose en plaques, les traumatismes ou les lésions de la moelle épinière. Les maladies du système nerveux périphérique peuvent également être en cause.
Comment traite-t-on une paralysie ?
Le traitement dépend de la cause de la paralysie et comprend souvent de la kinésithérapie, de l'ergothérapie, un traitement médicamenteux et, dans certains cas, des interventions chirurgicales. L'objectif est de préserver la mobilité et d'améliorer la vie quotidienne malgré la paralysie.
