Varices : symptômes, causes, traitement et prévention

Les varices, appelées « varices » en termes médicaux, sont des dilatations visibles et sinueuses des veines superficielles qui apparaissent lorsque les valvules veineuses ne se ferment plus correctement. Le sang stagne, le retour veineux vers le cœur ralentit, et des symptômes tels qu'une sensation de lourdeur, des démangeaisons ou des crampes nocturnes au niveau des mollets peuvent apparaître. Connaître les causes de l'apparition des varices permet de mieux comprendre ces symptômes et de choisir un traitement adapté. 

Symptômes des varices

Le terme « varices » n'a rien à voir avec une crampe, mais provient du mot du vieux haut-allemand signifiant « courber ».

En cas de varices, les veines superficielles sous la peau sont visibles sous forme de vaisseaux sanguins courbés et sinueux. Les varices apparaissent le plus souvent sur les jambes, mais elles peuvent également se former au niveau de l'abdomen et, chez les hommes, au niveau des testicules (ce que l'on appelle des varicocèles).

Les vaisseaux surchargés ne se manifestent pas seulement sous forme de varices, mais s'accompagnent généralement aussi de troubles. Les symptômes suivants sont typiques :

• Douleurs dans les jambes
• Les jambes peuvent sembler lourdes, tendues et démanger
• surtout la nuit, des crampes dans les mollets
• Coloration brunâtre et indurations de la peau, en particulier au niveau du tibia

Les troubles s'aggravent souvent par temps chaud et le soir, ainsi que chez les femmes avant les règles.

Alors que certaines personnes ne remarquent que des varices peu visibles sans gêne majeure, d'autres souffrent de varices prononcées qui entraînent de fortes douleurs au quotidien. De nombreuses personnes concernées vivent avec des varices pendant des années avant de consulter un médecin en raison d'une augmentation des douleurs ou des gonflements.

Les varices se manifestent par des renflements visibles sous la peau © zlikovec / Fotolia

Causes des varices

Les veines transportent le sang des vaisseaux vers le cœur. Ce processus exige beaucoup d'énergie, en particulier de la part des veines des jambes, car elles doivent acheminer le sang à l'encontre de la force de gravité.

La respiration ainsi que les muscles des pieds et des jambes agissent alors comme des pompes naturelles. Les muscles compriment les veines lors du mouvement, permettant ainsi au sang d'atteindre le cœur. Chaque veine possède en outre des dizaines de valvules veineuses qui empêchent le sang de refluer dans la veine lorsque les muscles sont relâchés. Les valvules veineuses font ainsi office de clapets.

Les varices apparaissent lorsque les veines sont surchargées et que les valvules veineuses ne fonctionnent plus correctement. Le sang s'accumule alors dans les vaisseaux. Cette accumulation dilate les veines, qui deviennent visibles sous la peau. Les varices sont donc le signe visible d'une insuffisance veineuse.

Les causes du développement des varices sont multiples :

• une prédisposition héréditaire à l'insuffisance veineuse
• manque d'activité physique et, de manière générale, activité principalement debout ou assise sans alternance
• le surpoids
• tabagisme
• la grossesse (prise de poids et changements hormonaux)

L'hormone œstrogène est généralement associée aux troubles veineux. C'est pourquoi la prise de la pilule contraceptive est plutôt déconseillée à partir de 30 ans. 

Diagnostic des varices

Si les symptômes mentionnés ci-dessus apparaissent, il est recommandé de consulter un spécialiste des veines (phlébologue) ou un spécialiste des vaisseaux sanguins (angiologue). Plus le traitement des varices est précoce, plus il est possible d'éviter une aggravation de la maladie.

Pour diagnostiquer les varices, le médecin procède d'abord à un examen physique. Les varices apparaissent généralement sur les jambes, en particulier au niveau des mollets. C'est pourquoi le spécialiste examine d'abord les jambes et les palpe à la recherche d'anomalies. Cet examen est réalisé aussi bien en position debout qu'assise et couchée.

Différentes méthodes sont disponibles pour un examen plus précis des veines. Parmi celles-ci figure l'échographie en couleur (échographie duplex codée en couleur). Elle permet au médecin d'observer l'intérieur des veines. Il peut ainsi déterminer si et où le sang stagne réellement.

Si les veines profondes des jambes sont touchées par des varices, le médecin recourt également à une phlébographie pour établir son diagnostic. Il s'agit d'un examen radiographique avec produit de contraste. Sous anesthésie locale, un produit de contraste est injecté dans la veine du dos du pied du patient. Cela rend visibles toutes les veines de la jambe, qui peuvent alors être examinées à la recherche de varices.

La phlébographie n'est généralement utilisée pour diagnostiquer les varices que lorsque les veines des jambes sont difficiles d'accès ou situées en profondeur.

La rhéographie par réflexion de la lumière (LRR), également appelée photopléthysmographie, permet de vérifier la fonction de pompage des veines des jambes. Un appareil de mesure envoie des rayons infrarouges vers les zones concernées et l'hémoglobine présente dans la veine réfléchit la lumière infrarouge à travers la peau.

Lorsque le patient effectue de simples mouvements de la jambe, les veines se vident sous l'effet de la contraction musculaire, puis se remplissent à nouveau lorsque les muscles se relâchent. Les variations du volume veineux entraînent des modifications dans la réflexion de la lumière infrarouge, qui sont ensuite analysées. Cela permet à l'expert de tirer des conclusions sur le temps de remplissage de la veine.

Plus le temps de remplissage est court, plus le vaisseau est endommagé. Le temps de remplissage est normalement de 25 secondes.

Traiter les varices

Bien que les varices soient incurables, un traitement adapté peut prévenir l'aggravation de la maladie. Un soulagement est également possible.

Si les varices ne sont pas traitées, des troubles persistants peuvent apparaître. Parmi ceux-ci, on compte :

• un gonflement important des jambes
• des veines rougies et douloureuses, chaudes au toucher
• des saignements
• des ulcères
• des plaies ouvertes (« jambe ouverte »)
• thrombose

La médecine propose aux personnes concernées différentes options thérapeutiques pour le traitement des varices. Parmi celles-ci, on trouve

• le port de bas de contention (traitement par compression),
• diverses techniques de sclérothérapie, y compris la thérapie au laser, ainsi que
• des méthodes chirurgicales.

Pour un traitement optimal des troubles veineux, consultez un phlébologue.

Pression sur les veines grâce à la thérapie par compression

La thérapie par compression s'effectue à l'aide de bas de contention qui exercent une pression ciblée sur les veines. Ils s'étendent de la cheville jusqu'aux cuisses en passant par les genoux.

La pression exercée sur les veines endommagées et dilatées peut entraîner une réduction de leur diamètre. Cela permet également aux valvules veineuses de mieux se fermer. En conséquence, la circulation sanguine dans les jambes s'améliore.

La pression exercée par les bas de contention est la plus forte au niveau de la cheville et diminue progressivement vers la cuisse. C'est pourquoi il ne faut pas confondre les bas de contention avec les bas de maintien, qui répartissent uniformément une pression nettement plus faible sur la jambe.

Les bas de contention sont adaptés aux besoins du patient et fabriqués sur mesure. Il existe différentes classes de compression ou différents niveaux de résistance en fonction de la gravité des varices. Les bas doivent être remplacés au plus tard après six mois.

Les bas de contention ne font toutefois que soulager les varices ; le problème sous-jacent persiste. 

Mode d'action des bas de contention sur les veines © antaya / Fotolia

Sclérothérapie (sclérose) des varices

La sclérothérapie est utilisée pour les varices légères. Le médecin injecte au patient un liquide ou une mousse dans les veines, ce qui provoque artificiellement une inflammation des veines. Les parois veineuses se collent entre elles et se dégradent lentement par la suite, rendant ainsi une intervention chirurgicale inutile.

Les techniques modernes utilisent une micro-mousse qui peut être injectée avec précision et sous contrôle échographique à l'endroit souhaité de la veine. 

Il faut ensuite porter des bas de contention pour favoriser la résorption des veines sclérosées. De plus, il est nécessaire de faire beaucoup d'exercice physique pour stimuler la circulation sanguine dans les veines restantes.

L'intervention est réalisée en ambulatoire sous anesthésie locale. Elle peut être répétée autant de fois que nécessaire, ce qui est généralement indispensable pour obtenir des résultats durables.

Thérapie au laser - Sclérose par la chaleur

La thérapie au laser est également un traitement des varices qui conduit à la sclérose des vaisseaux. Le médecin introduit une sonde laser dans le vaisseau par une petite incision et génère de la chaleur de manière ciblée à l'aide de celle-ci. Celle-ci réchauffe le sang et se transmet ainsi à la paroi vasculaire, provoquant son collage.

Au cours d'un processus lent, la veine se résorbe alors et, comme dans le cas de la sclérothérapie, il n'est pas nécessaire de la retirer.

Les lasers médicaux sont précisément adaptés à leur usage afin de permettre un traitement extrêmement précis et ciblé. La thérapie au laser pour l'élimination des varices est alors indolore et donne des résultats convaincants. 

La thérapie au laser est généralement réalisée en ambulatoire et sous anesthésie locale. Après l'intervention, le patient doit porter des bas de contention pendant environ quatre semaines.

Chirurgie des varices

Contrairement à la sclérothérapie et à la thérapie au laser, les varices sont complètement retirées lors d'une intervention chirurgicale. Les opérations des varices sont généralement utilisées pour le traitement des varices des grosses veines (veines troncales).

Ce traitement des varices est particulièrement recommandé en cas de complications telles qu'une « jambe ouverte », des douleurs intenses ou des inflammations. Parmi les opérations des varices les plus couramment pratiquées, on compte

• le stripping
• la crossectomie
• la phlébectomie

Lors du stripping, les varices sont retirées de la jambe à l'aide d'une sonde introduite dans les veines. Le médecin insère la petite sonde flexible dans le vaisseau par une incision dans l'aine, où elle se noue. Le médecin retire alors la veine de la jambe.

Lors d'un stripping partiel, il ne retire que la partie pathologique du vaisseau, tandis que la partie saine est conservée. Différents types de sondes peuvent être utilisés, comme une sonde de Babcock (opération de Babcock) ou une cryosonde (cryostripping).

Dans le cadre d'une crossectomie, les connexions entre le système veineux superficiel et le système veineux profond sont sectionnées. Cette intervention a souvent lieu avant un stripping ou un stripping partiel. Ainsi, le médecin peut ensuite, à l'aide d'un stripping partiel, retirer de la jambe uniquement la partie pathologique de la veine.

Une phlébectomie est principalement utilisée pour retirer les petites branches latérales des vaisseaux plus gros. Le long des veines concernées, le médecin pratique des micro-incisions (1 à 2 mm) et insère un petit crochet dans le tissu adipeux sous-cutané. L'expert tire ainsi la veine malade et la retire morceau par morceau.

Il referme ensuite l'incision à l'aide d'une fine suture, d'un pansement adhésif ou d'une colle cutanée.

Vous trouverez de plus amples informations sur le traitement des varices dans l'article spécialisé accessible via le lien « Traitement des varices – avec de la mousse, de la lumière ou de l'acier ?

Prévenir les varices

En règle générale, il n'est pas possible de prévenir les varices. Vous pouvez toutefois agir pour préserver la santé de vos veines et réduire ainsi le risque de développer cette affection :

• Faire du sport : surtout des sports d'endurance comme le jogging, le vélo ou la natation
• Arrêter de fumer
• perdre du poids
• Éviter de rester debout ou assis trop longtemps de manière répétée
• Prendre des douches alternant le chaud et le froid pour améliorer la circulation sanguine dans les jambes
• Éviter autant que possible les chaussures à talons hauts
• Veiller à avoir une alimentation riche en fibres et pauvre en sucres et en graisses

FAQ sur les varices

Comment les varices se forment-elles exactement ?
Les varices apparaissent lorsque les valvules veineuses des jambes ne se ferment plus correctement et que le sang a plus de mal à remonter vers le cœur. Le reflux s'accumule, la veine se dilate et se tortille, rendant les varices visibles. Parmi les causes principales des varices, on compte une faiblesse congénitale du tissu conjonctif, des influences hormonales, le surpoids, le manque d'activité physique et le fait de rester longtemps debout ou assis. Ces facteurs peuvent favoriser l'apparition de varices, car ils sollicitent davantage les valvules veineuses. Souvent, ces varices se forment sur plusieurs années, sans que l'on s'en aperçoive au début. En général, ce sont les veines superficielles qui sont touchées, mais les varices des veines perforantes peuvent également jouer un rôle.

Quels sont les symptômes typiques des varices et quelles sont les gênes associées à cette affection ?
Les symptômes fréquents sont des jambes lourdes et tendues, des démangeaisons, des crampes nocturnes au niveau des mollets et des veines visibles et sinueuses. Par temps chaud ou après une longue période debout ou assise, les troubles s'aggravent souvent. Certaines personnes ne présentent au départ que des varices peu visibles qui ne causent pratiquement aucun trouble, tandis que d'autres souffrent très tôt de troubles importants accompagnés de gonflements, d'une sensation de tension ou de douleurs. Les varices sont alors douloureuses au quotidien, peuvent limiter la mobilité et, à long terme, entraîner des altérations cutanées et une sensation de pression, de sorte que les personnes concernées souffrent considérablement de leurs varices.

Quels sont les facteurs de risque et qui est particulièrement susceptible de développer des varices ?
Les facteurs de risque sont la prédisposition génétique, la grossesse, le surpoids, le tabagisme, le manque d'activité physique et le fait de rester longtemps debout ou assis pour des raisons professionnelles. L'âge et les influences hormonales augmentent également le risque de développer des varices. Ces facteurs de risque peuvent favoriser l'apparition de varices en augmentant la pression dans les veines des jambes et en affaiblissant les valvules veineuses. Si elles ne sont pas détectées et traitées à temps, cette affection veineuse peut s'aggraver lentement au fil des ans.

Les varices sont-elles inoffensives ou peuvent-elles entraîner des complications ?
Au début, les varices constituent souvent avant tout un problème esthétique. Si elles ne sont pas traitées, les varices peuvent s'aggraver et entraîner des complications telles que des phlébites, des saignements, des altérations cutanées pouvant aller jusqu'à l'ulcère veineux et, dans de rares cas, une propagation vers une thrombose veineuse profonde de la jambe. Plus les varices sont prononcées et plus les symptômes sont sévères, plus il est important de consulter un spécialiste afin d'éviter des séquelles à temps.

Comment se déroule le diagnostic des varices et que dit le médecin ?
Le diagnostic des varices comprend l'anamnèse, l'examen visuel en position debout et l'examen des veines par échographie Doppler couleur afin d'évaluer le flux sanguin et de visualiser les reflux. Pour certaines questions spécifiques, une phlébographie ou une photopléthysmographie peut être réalisée en complément. Votre médecin traitant peut être votre premier interlocuteur, mais vous serez souvent directement orienté(e) vers un phlébologue ou un spécialiste des vaisseaux sanguins. Lors de l'entretien, le médecin vous expliquera les modifications observées, les causes principales de vos varices et le traitement le plus approprié.

Quelles sont les options de traitement des varices et quelle thérapie est indiquée ?
Le traitement des varices dépend de leur gravité et des symptômes. Des mesures conservatrices telles que l'activité physique, la perte de poids et le port de bas de contention aident à soulager les symptômes liés aux varices et à en freiner la progression. En cas de varices plus importantes, la sclérothérapie, la thérapie laser endoveineuse ou des interventions chirurgicales peuvent également être envisagées. Ces méthodes permettent d'éliminer les varices ou de les obturer de l'intérieur, améliorant ainsi la circulation sanguine. C'est en concertation avec le spécialiste que l'on décide quelle thérapie est la plus adaptée à chaque cas particulier.

Comment fonctionne la thérapie par compression et à qui s'adresse-t-elle ?
Les bas de contention exercent une pression de distal vers proximal sur les veines concernées. Ils réduisent le diamètre des veines, soutiennent le fonctionnement des valvules veineuses et améliorent le retour veineux vers le cœur. Cela permet de soulager les symptômes existants et de réduire les œdèmes. La thérapie par compression peut aider en cas de varices en soulageant les veines, en réduisant la tendance au gonflement et en ralentissant la progression de la maladie veineuse. Elle est particulièrement importante pour les personnes qui souffrent déjà de varices ou qui présentent un risque accru.

Que signifie la sclérothérapie et quand est-elle recommandée ?
Lors de la sclérothérapie, un produit sclérant liquide ou sous forme de mousse est injecté dans la veine concernée. La paroi veineuse se colmate et la veine est éliminée par l'organisme. Cette procédure est particulièrement adaptée aux varices de petite à moyenne taille et peut être répétée si nécessaire, en cas de réapparition de varices au fil du temps. La sclérothérapie est une méthode douce pour traiter les varices, sans nécessiter d'incisions importantes.

Quels sont les avantages de la thérapie au laser pour les varices ?
La thérapie au laser sclérose les veines malades de l'intérieur à l'aide de chaleur. Une sonde laser est introduite par une petite incision, ce qui permet de chauffer et de fermer la paroi vasculaire de manière ciblée. La veine est ensuite résorbée, de sorte qu'elle ne provoque plus de symptômes. La thérapie au laser est souvent réalisée en ambulatoire et constitue une alternative bien établie aux opérations classiques, en particulier lorsque les veines saphènes sont droites.

Quand faut-il recourir à une intervention chirurgicale pour éliminer les varices ?
Une intervention chirurgicale est particulièrement indiquée en présence de varices importantes ou très marquées, en cas de risque de complications telles que des inflammations, des saignements ou un ulcère veineux, ou lorsque les traitements conservateurs ne suffisent pas. Les techniques chirurgicales typiques sont le stripping, la crossectomie et la phlébectomie, qui consistent à retirer de manière ciblée les segments veineux malades. L'objectif est d'améliorer la circulation sanguine et de réduire le risque de lésions supplémentaires.

Peut-on prévenir les varices et quelles sont les mesures utiles au quotidien ?
Une prévention totale n’est pas toujours possible, mais il existe des mesures qui permettent de contrer les facteurs favorisant l’apparition des varices. Parmi celles-ci figurent une activité physique régulière, la pratique d'un sport d'endurance, la perte de poids, le fait d'éviter de rester longtemps debout ou assis, le surélèvement des jambes, les douches alternées et un mode de vie favorable à la santé vasculaire. Ces stratégies peuvent aider à soulager les varices, à en freiner la progression et à favoriser la santé veineuse à long terme.

Les varices réapparaissent-elles souvent et que faire si de nouvelles varices se forment ?
Même après un traitement réussi, des varices peuvent réapparaître au cours de la vie, car la faiblesse veineuse sous-jacente persiste. L'apparition de nouvelles varices ou leur réapparition ne signifie pas que le traitement précédent a été inefficace, mais que le processus pathologique est toujours actif. Dans de tels cas, de nouveaux contrôles, des ajustements du traitement compressif et, le cas échéant, d'autres interventions peuvent s'avérer nécessaires pour contrôler les symptômes et prévenir les complications.

Quel rôle jouent les varicosités et autres petites altérations veineuses ?
Les varicosités sont des veines très fines et superficielles, considérées comme une forme particulière de varices. Elles constituent généralement un problème esthétique et provoquent rarement des symptômes importants. Elles peuvent néanmoins indiquer une insuffisance veineuse générale. Les varices et les varicosités peu visibles doivent faire l'objet d'une évaluation médicale si elles évoluent, provoquent des symptômes ou si des varices prononcées sont déjà connues dans la famille.

Quel est l'impact des varices au quotidien et quand une intervention est-elle nécessaire ?
Les varices entraînent souvent une sensation de lourdeur, de fatigue et une tendance au gonflement des jambes, et peuvent considérablement nuire à la qualité de vie. De nombreuses personnes concernées se demandent quelles sont les conséquences des varices lorsqu’elles ne sont pas traitées pendant des années. Les varices non traitées peuvent s’agrandir, endommager la peau et augmenter le risque d’inflammations et de plaies. Une intervention est recommandée en cas de symptômes importants, de modifications cutanées, de complications ou de varices très prononcées. Votre médecin décidera avec vous du traitement des varices le plus adapté à votre situation.

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