On entend par jaunisse (terme médical : ictère) la coloration jaune de la peau, des muqueuses et de la sclère (membrane blanche de l'œil). Cette coloration jaune caractéristique est due à une concentration élevée de bilirubine dans l'organisme. Il s'agit d'un pigment biliaire jaunâtre issu de la dégradation naturelle de l'hémoglobine.
La jaunisse n'est pas une maladie en soi, mais le signe d'une affection sous-jacente. Les causes doivent toujours être clarifiées par un médecin. La jaunisse ne provoque souvent que peu de symptômes, mais elle peut indiquer une maladie du foie, des voies biliaires ou d’autres organes.
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Définition : qu'est-ce que la jaunisse ?
La jaunisse, ou ictère, désigne la coloration jaunâtre de la peau, des yeux et des muqueuses résultant d'une concentration élevée de bilirubine dans l'organisme.
La coloration jaune de la peau, des muqueuses ainsi que de la sclère, c'est-à-dire la partie blanche de l'œil, est particulièrement visible.
La bilirubine est produite lors de la dégradation des vieux globules rouges ; plus précisément, elle est formée à partir de l'hémoglobine, le pigment rouge du sang. Ce produit de dégradation est normalement absorbé par le foie, traité, puis libéré dans l'intestin via la bile. Il est finalement éliminé avec les selles.
En cas de perturbation de cette voie métabolique, la bilirubine peut s'accumuler dans l'organisme. Si la concentration dépasse certaines valeurs, environ 2 milligrammes par décilitre, la jaunisse devient visible.
Selon le mécanisme à l'origine de la maladie, on distingue différentes formes ; chaque forme de jaunisse a ses propres causes et nécessite un examen individuel.
Symptômes de la maladie
Le symptôme principal de la jaunisse est la coloration jaune visible de la peau et des yeux ; cette altération est particulièrement évidente au début au niveau de la sclère des yeux. À mesure que la maladie s'aggrave, la peau et les muqueuses peuvent également se décolorer de manière significative.
Parmi les symptômes typiques de la jaunisse, on compte :
- Jaunissement de la peau et des yeux
- urine de couleur foncée
- selles claires
- fatigue et baisse de l'énergie
- douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen
- Démangeaisons
- Nausées et perte d'appétit
La coloration jaune est due à une accumulation de bilirubine dans l'organisme. La bilirubine est un pigment biliaire jaunâtre qui se forme lorsque l'organisme dégrade l'hémoglobine, le pigment rouge du sang. Normalement, l'organisme élimine la bilirubine par le foie et les voies biliaires.
Si ce n'est pas le cas, la bilirubine reste dans l'organisme et provoque une jaunisse.
Des douleurs peuvent également apparaître. Une jaunisse indolore peut être le signe d'une tumeur maligne (par exemple, un cancer du pancréas).
Si la jaunisse n'est pas traitée, la bilirubine peut passer dans le sang. Cela peut entraîner une septicémie (empoisonnement du sang).
Les autres symptômes dépendent de la cause sous-jacente. En cas d’infection ou d’inflammation, de la fièvre et un sentiment général de malaise peuvent apparaître. En cas de maladies du foie, des douleurs à la pression dans la partie supérieure droite de l’abdomen s’y ajoutent souvent.
Un ictère indolore peut indiquer une tumeur du pancréas ou des voies biliaires. C'est pourquoi toute nouvelle coloration de la peau doit faire l'objet d'un examen médical.
Une perte de poids ou des troubles digestifs peuvent également être des symptômes.
La jaunisse se manifeste notamment par une coloration jaune des globes oculaires © blackday | AdobeStock
Causes de la jaunisse
La jaunisse peut trouver son origine à différents niveaux du métabolisme de la bilirubine. En tant qu'organe central, le foie joue un rôle décisif dans ce processus.
L'ictère hémolytique résulte d'une dégradation accrue de l'hémoglobine, le pigment rouge du sang. Ce processus, appelé hémolyse, entraîne une accumulation de bilirubine que le foie ne parvient pas à éliminer assez rapidement. Les causes peuvent être des médicaments, certaines maladies du sang ou des troubles congénitaux.
L'ictère hépatique, en revanche, résulte d'une lésion des cellules hépatiques. Les causes fréquentes sont l'hépatite, une inflammation du foie, l'abus d'alcool ou d'autres formes de maladies hépatiques. Les hépatites A et B peuvent altérer la fonction hépatique et endommager l'organe de manière irréversible. L'hépatite ou la cirrhose du foie comptent parmi les causes les plus fréquentes.
Une autre forme de jaunisse est l'ictère cholestatique, ou ictère obstructif. Dans ce cas, la bile ne peut plus s'écouler librement. Elle est souvent due à des calculs biliaires, à une inflammation des voies biliaires, à des maladies de la vésicule biliaire ou à une tumeur du pancréas. La stagnation de la bile entraîne une augmentation de la quantité de pigment biliaire dans l'organisme.
Il existe également des troubles métaboliques rares, tels que le syndrome de Gilbert ; cette anomalie, généralement congénitale, entraîne une diminution de la transformation de la bilirubine dans le foie.
Dans l'ensemble, des causes très diverses peuvent donc entraîner l'apparition ou le déclenchement d'une jaunisse.
- Ictère préhépatique (hémolytique) : une destruction accrue des globules rouges (due par exemple à des médicaments) entraîne une libération et une dégradation accrues de l'hémoglobine. Il en résulte une accumulation accrue de bilirubine.
- Ictère hépatocellulaire (parenchymateux) : incapacité des cellules hépatiques à éliminer suffisamment la bilirubine produite, par exemple en cas d'hépatite ou de cirrhose du foie
- Ictère cholestatique (par obstruction) : perturbation de l'écoulement de la bile due, par exemple, à des calculs biliaires, des tumeurs hépatiques ou des tumeurs du pancréas
Diagnostic en cas de suspicion d’ictère
Le diagnostic commence par une anamnèse détaillée et un examen physique. Le médecin prête une attention particulière à l'intensité de la coloration jaune, aux éventuels symptômes associés ainsi qu'aux antécédents médicaux connus.
Les analyses de laboratoire fournissent des indications importantes sur la cause. On détermine notamment : la bilirubine dans le sang, les paramètres hépatiques, les marqueurs inflammatoires, la formule sanguine et les paramètres de coagulation.
Cela permet de déterminer si la concentration de bilirubine est élevée et s'il y a une atteinte hépatique.
Les méthodes d'examen complémentaires de choix sont
- l'échographie,
- la tomodensitométrie et l'IRM ainsi que
- la CPRE (cholangio-pancréatographie rétrograde endoscopique) : elle permet de visualiser les voies biliaires et le canal pancréatique.
Comment traite-t-on la jaunisse ?
Le traitement de la jaunisse dépend en principe de sa cause.
L'objectif de tout traitement de la jaunisse est d'éliminer la maladie sous-jacente.
En cas d'ictère hémolytique, on traite la cause déclenchante ; le cas échéant, il faut arrêter la prise de médicaments ou traiter les maladies sous-jacentes.
En cas d'inflammation du foie ou d'hépatite, le traitement dépend de la cause spécifique. Les infections virales, l'abus d'alcool ou les maladies métaboliques nécessitent des approches thérapeutiques différentes.
Lorsque la cirrhose du foie est à l'origine de la jaunisse, l'abstinence totale d'alcool est le traitement de choix. Au stade terminal, la transplantation hépatique est la seule chance de guérison durable.
Des méthodes interventionnelles et chirurgicales sont utilisées en cas d’ictère cholestatique.
La CPRE est le traitement de choix en cas de calculs biliaires ; dans de rares cas, une correction chirurgicale des voies biliaires est nécessaire. Les tumeurs du foie ou du pancréas peuvent être retirées chirurgicalement (selon leur taille et leur étendue).
La jaunisse du nouveau-né (ictère néonatal) est une coloration jaune fréquente, généralement temporaire, de la peau et des yeux, causée par un taux élevé de bilirubine dans le sang. Selon la gravité, le traitement consiste généralement en une surveillance ou en une photothérapie, et dans la grande majorité des cas, l'ictère néonatal disparaît complètement en quelques jours ou quelques semaines.
Évolution
L'évolution dépend de la maladie sous-jacente ; chez de nombreuses personnes touchées, la jaunisse disparaît dès que la cause a été traitée avec succès.
Chez l'adulte, la jaunisse peut avoir des causes aussi bien bénignes que graves.
En revanche, des maladies du foie ou des voies biliaires non traitées peuvent entraîner des lésions irréversibles. Un diagnostic précoce améliore considérablement le pronostic.
FAQ - Questions fréquentes
La jaunisse est-elle dangereuse ?
La jaunisse n'est pas une maladie en soi, mais le signe d'une affection sous-jacente. Son caractère dangereux dépend de la cause spécifique.
Comment l'ictère se développe-t-il ?
La jaunisse est due à une accumulation excessive de bilirubine dans l'organisme. Elle est généralement causée par un trouble du métabolisme ou de l'élimination de ce pigment biliaire.
Quelles sont les causes de la jaunisse ?
Les causes les plus fréquentes de la jaunisse sont l'hépatite, la cirrhose du foie, les calculs biliaires, les maladies des voies biliaires ainsi qu'une destruction accrue des cellules sanguines.
Comment traite-t-on la jaunisse ?
Le traitement de la jaunisse dépend toujours de sa cause. Ce n'est qu'une fois la maladie sous-jacente traitée que la jaunisse peut être prise en charge.
Qu'est-ce que la jaunisse chez le nouveau-né ?
La jaunisse chez les nouveau-nés est relativement fréquente après la naissance. De nombreux enfants présentent des taux élevés de bilirubine au cours des premiers jours de vie. Ce type de jaunisse disparaît généralement au bout de dix à quatorze jours. La jaunisse est donc relativement fréquente lorsqu'un nouveau-né adapte son métabolisme aux conditions extérieures à l'utérus.
Peut-on prévenir la jaunisse ?
Il est en partie possible de prévenir la jaunisse en évitant les facteurs de risque de maladies hépatiques. Cela inclut une consommation modérée d'alcool, la vaccination contre certaines formes d'hépatite ainsi qu'un mode de vie sain.
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