Le cancer du pancréas est une tumeur maligne du pancréas. On l'appelle également carcinome pancréatique ou cancer du pancréas.
Le pancréas est situé dans la partie supérieure de l'abdomen et produit des enzymes digestives qu'il libère dans le duodénum. Il participe également à la régulation de la glycémie et libère des hormones dans la circulation sanguine.
En principe, la tumeur peut se développer dans n'importe quelle partie de cet organe allongé, mais c'est généralement la tête du pancréas qui est touchée.
La plupart des carcinomes pancréatiques se développent dans la partie exocrine, c'est-à-dire la partie du pancréas qui sécrète les enzymes digestives.
C'est pourquoi les médecins appellent également ce cancer « cancer exocrine du pancréas » (il s'agit le plus souvent d'adénocarcinomes canalaires).
Si une tumeur maligne se développe dans la partie endocrine, responsable de la régulation de la glycémie, on parle alors de tumeur endocrine du pancréas. Celle-ci se distingue par son comportement de la tumeur exocrine.
Les carcinomes pancréatiques forment souvent et relativement rapidement des métastases.
Localisation du pancréas et représentation d'une tumeur dans la tête du pancréas © lom123 | AdobeStock
Les causes exactes de l'apparition du cancer du pancréas ne sont pas encore connues à ce jour. On connaît toutefois des facteurs susceptibles d'augmenter le risque de développer la maladie.
Parmi les facteurs de risque figurent le tabagisme et une consommation excessive d'alcool.
De plus, l'âge avancé et la prédisposition génétique jouent un rôle important.
Le diabète et une forme héréditaire de pancréatite chronique semblent également augmenter légèrement le risque.
D'autres facteurs de risque sont liés au mode de vie personnel :
- un surpoids important
- une alimentation riche en graisses et
- une carence en vitamine D
Le cancer du pancréas ne présente généralement pas de symptômes précoces. C'est pourquoi les médecins ne détectent souvent la tumeur qu'à un stade avancé.
Ce n'est que lorsque la maladie tumorale est déjà à un stade avancé que des symptômes apparaissent.
Selon la localisation de la tumeur, les symptômes suivants peuvent apparaître :
- Douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen, irradiant vers le dos
- Diarrhée
- Selles grasses (stéatorrhée)
- Jaunissement de la peau
- Perte de poids
- Sensation de satiété et
- détérioration de l'état général
Si des métastases se sont formées, d'autres symptômes spécifiques à certains organes apparaissent, comme par exemple des douleurs à la pression au niveau du foie.
Source : training.seer.cancer.gov ; SVG original : Cradel - traduction du fichier : Illu pancrease.svg ; http://training.seer.cancer.gov/module_anatomy/images/illu_pancrease.jpg, domaine public, lien
Certains paramètres biologiques sont élevés en cas d'ictère d'origine tumorale.
Parmi celles-ci, on trouve :
- Gamma-glutamyltransférase
- phosphatase alcaline et
- la bilirubine directe
Il n'existe toutefois pas de test de laboratoire spécifique pour diagnostiquer le cancer du pancréas. En cas de suspicion de carcinome pancréatique, on procède généralement dans un premier temps à une échographie transcutanée de la cavité abdominale.
Comme la fiabilité de cette échographie dépend de l'examinateur, elle doit être réalisée par un spécialiste du cancer du pancréas.
L'échographie endoscopique offre une meilleure résolution et permet aux médecins de détecter même les tumeurs de petite taille.
La tomodensitométrie (TDM) à coupe fine avec produit de contraste est considérée comme la méthode standard pour le diagnostic préopératoire. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) peut également être utilisée pour une meilleure visualisation des tissus mous.
L'IRM permet de bien visualiser les tissus mous et ainsi de détecter des indices de propagation de la tumeur ou de ses métastases © Nejron Photo | AdobeStock
La guérison de cette maladie tumorale n'est possible que par une ablation chirurgicale précoce du carcinome. Afin de s'assurer qu'il ne reste plus aucune cellule cancéreuse, une chimiothérapie (adjuvante) est souvent administrée par la suite.
Cependant, les médecins ne détectent la plupart des tumeurs qu'à un stade avancé, où la guérison n'est plus possible.
Il existe des premières études dans lesquelles des médecins ont réduit la taille d'une tumeur inopérable afin de rendre une opération possible.
Pour ce faire, ils ont eu recours à une chimiothérapie néoadjuvante (précédant l'opération) et/ou à une radiothérapie.
Sinon, la radiothérapie ne joue pas un rôle majeur dans le traitement du cancer du pancréas.
La chimiothérapie est utilisée en traitement adjuvant (c'est-à-dire après l'opération du cancer du pancréas) et en situation palliative.
Le traitement palliatif a pour objectif de contrôler la croissance tumorale et les symptômes associés à la tumeur. Cela permet aux médecins d'améliorer la qualité de vie et de prolonger la vie du patient. Une guérison n'est toutefois plus possible.
Le traitement de la douleur est également important dans le cancer du pancréas. Grâce à une administration appropriée et à forte dose d'analgésiques, le patient peut participer à la vie sociale.
Les patients atteints d'un cancer du pancréas doivent se faire soigner dans des cliniques spécialisées dans le cancer du pancréas, qui possèdent une grande expérience dans ce domaine.
La qualité des soins y est garantie. Les patients peuvent y bénéficier des traitements les plus récents en participant à des essais cliniques.
La Société allemande du cancer (DKG) certifie ces centres de traitement oncologiques interdisciplinaires en tant que centres de cancérologie pancréatique. Ceux-ci peuvent prendre en charge les patients atteints d'un cancer du pancréas avec un niveau de qualité élevé et selon les normes thérapeutiques les plus récentes.
Ces établissements organisent des « conférences tumorales » au cours desquelles différents experts du cancer du pancréas collaborent de manière interdisciplinaire.
Ils tiennent compte des procédures diagnostiques et thérapeutiques recommandées afin d’élaborer un plan de traitement sur mesure pour le patient.
Il s'agit généralement de médecins spécialistes des domaines suivants :
La Société allemande de chirurgie générale et viscérale (DGAV) est chargée de la certification.
Des experts externes vérifient régulièrement le respect des directives et, en particulier, la qualité du traitement.
Le pronostic dépend principalement du stade auquel les médecins détectent le cancer du pancréas.
Aux stades précoces, il existe une chance de guérison.
Aux stades avancés, le traitement est principalement palliatif, car le pronostic est alors très défavorable. Le taux de survie à 5 ans n'est ainsi que de 6 à 7 %.
Grâce à de nouveaux concepts thérapeutiques, on peut toutefois espérer que les résultats du traitement s'améliorent à l'avenir.
