Le pancréas est un organe essentiel du corps humain ; il est situé en travers de la partie supérieure de l'abdomen, derrière l'estomac. Le pancréas remplit à la fois une fonction exocrine et une fonction endocrine. Il produit des enzymes digestives qui sont libérées dans le duodénum et facilitent la digestion des graisses et des glucides. Parallèlement, le pancréas sécrète des hormones importantes telles que l'insuline et le glucagon, qui régulent la glycémie. Ces hormones sont libérées directement dans le sang. Le pancréas est étroitement lié à l'intestin, au foie et à la rate. Les maladies du pancréas peuvent survenir de manière aiguë et perturber fortement la digestion ainsi que le métabolisme. C'est pourquoi le fonctionnement du pancréas est vital.
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Rédaction de Leading Medicine Guide
Le pancréas est un organe qui produit à la fois des hormones et des enzymes. Il libère des enzymes digestives dans l'intestin, facilitant ainsi la digestion. Parallèlement, des hormones telles que l'insuline et le glucagon régulent la glycémie. Sur le plan anatomique, le pancréas est situé dans la partie supérieure de l'abdomen, à proximité du duodénum, du foie et de la rate.
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Fonction du pancréas
Le pancréas est d'une part une glande endocrine qui produit, par l'intermédiaire des cellules des îlots de Langerhans, entre autres les hormones insuline et glucagon, afin de réguler la glycémie. Ce n'est que grâce à l'insuline que le sucre présent dans l'organisme peut être utilisé par les cellules.
Sans cette hormone, le glucose ne peut pas être absorbé, ce qui conduit rapidement à des états potentiellement mortels. Si le taux de sucre dans l'organisme est trop bas, le glucagon veille à ce que les réserves de l'organisme, provenant principalement du foie, soient libérées. Les cellules des îlots de Langerhans, chargées de la production des hormones, ne représentent qu'environ 2,5 g du poids total.
La partie exocrine du pancréas produit en outre des enzymes digestives telles que
- l'amylase (pour la digestion des glucides),
- la trypsine (pour la digestion des protéines),
- et la lipase pour la digestion des graisses
et les libère dans le duodénum. Cependant, ces enzymes ne sont transformées de manière à remplir leur fonction qu'une fois parvenues dans l'intestin. Sinon, le pancréas s'autodigérerait. Au total, 20 enzymes différentes sont produites.
Les deux fonctions du pancréas, à savoir la production d'hormones et d'enzymes digestives, coexistent de manière largement indépendante. En cas de maladie, l'une des deux fonctions peut donc être altérée sans que l'autre soit nécessairement affectée.
Maladies fréquentes du pancréas
Inflammation aiguë du pancréas (pancréatite aiguë)
Une inflammation grave et soudaine du pancréas entraîne la destruction des cellules de l'organe. Elle se caractérise par des douleurs soudaines et intenses dans la partie supérieure et médiane de l'abdomen. Elle s'accompagne souvent de nausées et de vomissements. Les douleurs peuvent irradier vers le dos sous forme de ceinture. Le météorisme, la fièvre et les signes de choc sont d'autres symptômes.
La forme aiguë de la pancréatite doit être distinguée d'une poussée de pancréatite chronique. Les causes fréquentes sont une consommation excessive d'alcool ainsi que des calculs biliaires obstruant le canal principal de l'organe ; plus rarement, des médicaments, des troubles métaboliques et d'autres causes.
Inflammation chronique du pancréas (pancréatite chronique)
Des inflammations récurrentes, qui dans certains cas n'ont pas été reconnues comme telles en raison de symptômes non spécifiques, peuvent entraîner une destruction lente, c'est-à-dire chronique, de l'organe. Du tissu cicatriciel se forme alors à la place du tissu sain.
À mesure que la maladie progresse, cela altère fortement la fonction digestive et la production d'insuline est également réduite. Il en résulte un diabète et des troubles digestifs dus à un déficit enzymatique. Dans environ 80 % des cas, la cause est une consommation excessive d'alcool ; plus rarement, il s'agit de mutations génétiques congénitales, d'une lithiase biliaire chronique ou d'autres causes.
Tumeur du pancréas
Lorsque les cellules pancréatiques se développent de manière incontrôlée, une tumeur pancréatique se forme. On distingue d'abord si celle-ci est bénigne ou maligne. Les kystes (cavités remplies d'eau) peuvent par exemple être bénins. Les tumeurs malignes, en revanche, se développent très rapidement et envahissent les tissus et organes environnants. Dans le pire des cas, le cancer du pancréas métastase et forme des tumeurs secondaires dans d'autres organes. Il existe également des types de tumeurs dont le comportement est incertain et qui ne peuvent être clairement qualifiées de bénignes ou de malignes.
Malgré des recherches intensives, les causes des tumeurs ne sont pas encore clairement établies. Des études ont toutefois permis d'observer que des modifications du génome des cellules pancréatiques peuvent transformer une cellule normale en cellule tumorale.
De plus, des facteurs de risque ont été identifiés dans le cadre de vastes études observationnelles. Cependant, la présence de ces facteurs chez un individu ne conduit pas nécessairement à la maladie. Les principaux facteurs de risque sont le tabagisme (y compris le tabagisme passif) et l'obésité sévère. Une pancréatite chronique ainsi que le diabète de type 2 peuvent également augmenter le risque.
Dans certains cas, des gènes de risque peuvent être héréditaires (cancer du pancréas familial). Il est recommandé aux personnes concernées de consulter un centre spécialisé dans le cancer du pancréas. À ce jour, aucun lien clair n’a pu être établi entre l’alimentation et les polluants environnementaux et le risque de développer la maladie.
Au stade le plus précoce, le cancer du pancréas ne provoque que rarement des symptômes. Ceux-ci peuvent inclure
- un manque d'appétit,
- des nausées et des vomissements
- une sensation de faiblesse
- et/ou de la diarrhée
. Des troubles de la production d'enzymes digestives peuvent également survenir. Il en résulte ce qu'on appelle des selles grasses (stéatorrhée). Ce tableau clinique se retrouve toutefois dans de nombreuses autres maladies, ce qui rend le diagnostic difficile. Une perte de poids importante en peu de temps (plus de 5 % en trois mois) est toujours un signe d'alerte et nécessite impérativement un examen médical.
Remarque concernant le diabète
En réalité, dans moins de 1 % des cas, une maladie du pancréas est à l'origine d'un diabète. La cause la plus fréquente de l'insulinorésistance est un mode de vie malsain (surpoids important et manque d'activité physique). Le tissu adipeux réduit la sensibilité à l'insuline, ce que le pancréas compense dans un premier temps par une production accrue d'insuline, jusqu'à épuisement de celle-ci.
Moyens diagnostiques en cas de maladie du pancréas
En raison des symptômes non spécifiques d'une maladie du pancréas, il est important pour le médecin d'identifier la maladie concrète et de la distinguer des autres. Diverses méthodes d'examen sont utilisées, telles que
- les analyses de laboratoire (sang et urine),
- l'échographie,
- dans les cas équivoques, des examens par tomodensitométrie et IRM,
- l'endoscopie (CPRE)
- ou une ponction.
Une radiographie peut également fournir des indications importantes dans certains cas (par exemple, en cas de paralysie intestinale, de calcifications du pancréas ou de calculs biliaires). Dans tous les cas, il est important de consulter un médecin et de ne pas se fier uniquement à des informations obtenues par soi-même.
