La tomographie par émission de positons (TEP) est une technique d'examen issue de la médecine nucléaire. Elle est utilisée pour diagnostiquer des tumeurs et détecter des métastases dans l'organisme. La TEP peut également fournir des informations utiles dans le cas de certaines maladies du cerveau et du cœur.
Découvrez ici la technique de diagnostic qu'est la TEP (tomographie par émission de positons) et trouvez des spécialistes sélectionnés !
Qu'est-ce que la tomographie par émission de positons ?
La tomographie par émission de positons (TEP) est un examen de médecine nucléaire.
Elle utilise des substances faiblement radioactives. La TEP permet de mieux visualiser les processus métaboliques et la circulation sanguine dans les tissus. Ces substances radioactives (radionucléides) émettent des positons. Il s'agit de particules chargées positivement au sein des atomes.
Les radionucléides sont préalablement couplés à certaines substances, comme le sucre. Ils sont ensuite injectés dans une veine du patient sous forme de radiotraceurs. Par la circulation sanguine, ils atteignent les différents tissus et organes du corps, qui ont chacun des besoins en sucre différents.
Les organes à haut métabolisme, comme le cerveau ou le cœur, ont besoin de beaucoup de sucre. Celui-ci s’accumule donc davantage dans ces tissus. Le rayonnement radioactif qui en émane peut être mesuré.
L'intensité du rayonnement peut être visualisée par la TEP. Elle montre alors la répartition des molécules de sucre marquées radioactivement. Cela permet de tirer des conclusions sur le métabolisme du sucre : par exemple, s'il est altéré ou s'il ne fonctionne même pas.
Sur cette base, les médecins peuvent également, à l'aide de la tomographie par émission de positons,
- des troubles de la fonction cérébrale (par exemple en cas de démence) ou
- des cicatrices sur certaines parties du cœur
.
Les substances radioactives sont-elles dangereuses ?
Les radionucléides utilisés en médecine nucléaire ont une demi-vie très courte. Il s'agit du temps nécessaire à une substance radioactive pour perdre la moitié de son potentiel de rayonnement.
Le FDG (F18-désoxyglucose) est fréquemment utilisé dans le diagnostic du cancer. Il s'agit d'une molécule de glucose marquée au fluor radioactif, dont la demi-vie est inférieure à deux heures. Avec des demi-vies aussi courtes, le risque pour le patient et l'environnement est faible.
Toutefois, la tomographie par émission de positons ne doit en principe pas être pratiquée chez les femmes enceintes et allaitantes.
La TEP dans le diagnostic des tumeurs
Les tumeurs malignes présentent également, par rapport aux tissus sains environnants, entre autres
- un métabolisme glucidique accru et
- une irrigation sanguine plus importante
. C'est pourquoi le radionucléide injecté avant l'examen de tomographie par émission de positons s'accumule également davantage dans les cellules tumorales. Cela permet aux médecins de détecter les tumeurs cancéreuses et d'en déterminer la taille.
La TEP est donc une méthode diagnostique utile pour la recherche de tumeurs primaires, mais aussi de métastases ganglionnaires et à distance.
Elle permet également de distinguer les lésions bénignes des lésions malignes au
est également possible grâce à la tomographie par émission de positons. La mise en évidence de la circulation sanguine et du métabolisme permet en outre de distinguer les tissus tumoraux encore vivants (vitals) de ceux déjà détruits. La tomographie par émission de positons permet donc également d'évaluer le succès thérapeutique après
- des opérations,
- radiothérapies et
- chimiothérapie
et, si nécessaire, d'adapter la stratégie thérapeutique en temps utile.
Toutefois, la résolution spatiale de la technique TEP est limitée. Par conséquent, les structures altérées ne sont visibles que si elles mesurent au moins environ cinq à huit millimètres.
De plus, toute augmentation de l'activité métabolique n'est pas nécessairement le signe d'une tumeur. Les processus inflammatoires présentent également un aspect similaire sur l'image TEP.
Un traitement efficace repose toujours sur un diagnostic précis. La tomographie par émission de positons ne suffit pas à elle seule pour établir un diagnostic. C'est pourquoi d'autres méthodes diagnostiques sont toujours utilisées.
La tomographie par émission de positons n'est pas universellement applicable dans la recherche de tumeurs et de métastases. À ce jour, elle permet principalement de détecter des tumeurs primaires dans la région tête-cou, telles que
- les carcinomes thyroïdiens,
- les tumeurs cérébrales,
- les métastases ganglionnaires (par exemple dans le cancer du poumon, le cancer colorectal, les mélanomes malins ou dans le syndrome CUP, une maladie tumorale dont la tumeur d'origine est inconnue),
- les accumulations de métastases dans le péritoine ainsi que
- les métastases à distance des mélanomes, des carcinomes bronchiques et du cancer du sein
peuvent être détectées.
Comment se déroule la tomographie par émission de positons ?
L'appareil utilisé pour la tomographie par émission de positons ressemble extérieurement à un tomographe (CT).
Le patient est allongé sur une table d'examen qui se déplace lentement à travers un anneau de détecteurs, appelé scanner TEP. Le scanner capte le rayonnement émis.
À l'aide du scanner, les ordinateurs peuvent générer, comme en tomodensitométrie,
- des coupes,
- des images du corps entier et
- des images en trois dimensions
. L'examen complet du corps dure entre 45 et 60 minutes.
Avant l'examen TEP, les patients doivent généralement être à jeun. Les boissons sont autorisées.
Le patient ingère la solution buvable contenant les radiotraceurs environ une heure avant l'examen. Cela laisse suffisamment de temps pour que ceux-ci se répartissent dans l'organisme.
Afin que le radionucléide ne reste pas trop longtemps dans l'organisme, le patient doit boire beaucoup après l'examen. Les substances radioactives sont alors rapidement éliminées par les reins et la vessie.
