Pourquoi le virus du Nil occidental suscite-t-il un intérêt croissant en Europe également ?

Le virus du Nil occidental appartient à la famille des flavivirus et est principalement transmis par les moustiques. Les oiseaux sauvages constituent son principal réservoir naturel ; le virus se transmet entre eux par l'intermédiaire des moustiques. Les humains et les chevaux peuvent également être infectés, mais sont considérés comme des « hôtes accidentels ». Cela signifie qu'ils ne propagent généralement pas le virus.

Le virus a été détecté pour la première fois en 1937 en Ouganda et est aujourd’hui présent dans de nombreuses régions du monde. Ces dernières années, des oiseaux, des chevaux et, dans certains cas isolés, des humains infectés ont également été recensés dans plusieurs pays européens, dont l’Allemagne et l’Autriche. 

La transmission se fait par la piqûre d’un moustique infecté. Celui-ci contracte le virus en se nourrissant du sang d’un oiseau infecté et peut ensuite le transmettre à d’autres animaux ou à l’homme. Une contamination directe d’homme à homme n’est pas possible dans la vie quotidienne. Ce n’est que dans de très rares cas que le virus peut être transmis, par exemple par transfusion sanguine, transplantation d’organe ou pendant la grossesse.

Les moustiques étant principalement actifs pendant les mois chauds, les infections surviennent surtout entre l’été et le début de l’automne. 

Environ 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Environ une personne sur cinq développe un tableau clinique bénin, semblable à celui de la grippe, également appelé « fièvre du Nil occidental ».

Les symptômes possibles sont les suivants :

• fièvre
• Maux de tête et courbatures
• fatigue
• Douleurs musculaires
• Éruption cutanée
• Ganglions lymphatiques enflés
• Nausées

Les symptômes disparaissent généralement en quelques jours ou quelques semaines. Dans de rares cas, le virus attaque le système nerveux central et peut provoquer une méningite, une encéphalite ou une myélite. Ces affections s'accompagnent notamment de violents maux de tête, d'une raideur de la nuque, d'un état de confusion, de convulsions ou de paralysies.

De telles évolutions constituent une urgence médicale. 

Les formes graves de la maladie sont globalement rares. Toutefois, les personnes âgées, celles dont le système immunitaire est affaibli ainsi que celles souffrant de maladies chroniques telles que le diabète, les maladies cardiovasculaires ou les maladies rénales sont particulièrement exposées. Chez les adultes et les enfants en bonne santé, l’infection est généralement bénigne, voire passe totalement inaperçue. 

En cas de suspicion d’infection par le virus du Nil occidental, un examen médical est d’abord effectué. Des analyses sanguines spécifiques permettent de détecter la présence d’anticorps ou de composants du virus. En cas de suspicion d’atteinte du système nerveux, un examen du liquide céphalo-rachidien peut également s’avérer nécessaire.

Il n’existe actuellement aucun traitement antiviral spécifique contre le virus du Nil occidental. Le traitement est donc adapté aux symptômes. Les formes bénignes sont traitées de manière symptomatique, par exemple par une hydratation suffisante, du repos ainsi que des médicaments antipyrétiques ou analgésiques.

Les formes graves nécessitent généralement une hospitalisation. Comment se protéger contre le virus du Nil occidental ?

Il est notamment recommandé :

• l'application d'un répulsif sur la peau exposée
• des vêtements longs et clairs
• des moustiquaires aux fenêtres
• des moustiquaires dans les zones à risque
• éviter l'eau stagnante dans le jardin, car c'est là que les moustiques se reproduisent

Ces mesures de protection doivent être systématiquement mises en œuvre, en particulier le soir et la nuit, lorsque les moustiques sont les plus actifs. 

Le virus du Nil occidental a également fait son apparition en Europe et est de plus en plus souvent observé pendant les mois d’été. Bien que la plupart des infections soient bénignes, de graves complications neurologiques peuvent survenir dans de rares cas. En se protégeant systématiquement contre les piqûres de moustiques et en consultant un médecin en cas de fièvre persistante ou de troubles neurologiques après une piqûre, il est possible de réduire considérablement le risque d’évolution grave de la maladie. La vigilance, plutôt que la panique, constitue la meilleure protection.