Les fortes démangeaisons et les petites lésions cutanées doivent être prises au sérieux

La gale est provoquée par l’acarien de la gale (Sarcoptes scabiei). Il est si petit qu’il est pratiquement impossible de le distinguer à l’œil nu. Après un contact cutané étroit, l’acarien femelle fécondée passe sur un nouvel hôte et creuse des galeries de quelques millimètres de long dans la couche supérieure de la peau. C’est là qu’elle pond des œufs quotidiennement. Au bout de quelques jours, ceux-ci donnent naissance à des larves qui se transforment ensuite en acariens adultes.

Ce ne sont pas les acariens eux-mêmes qui provoquent les fortes démangeaisons, mais la réaction du système immunitaire à leurs excrétions, leurs œufs et leurs fragments corporels. Lors d’une première infection, les symptômes n’apparaissent souvent qu’au bout de deux à six semaines.

Les personnes ayant déjà souffert de la gale développent souvent les symptômes typiques au bout de quelques jours seulement. 

La contamination se fait dans la plupart des cas par un contact cutané direct prolongé. Cela inclut par exemple le fait de dormir ensemble dans le même lit, les contacts physiques étroits au sein de la famille ou les gestes de soins impliquant un contact cutané prolongé.

En dehors du corps humain, les acariens responsables de la gale ne peuvent survivre que pendant une courte durée. C’est pourquoi la transmission par les vêtements, le linge de lit ou les serviettes joue un rôle nettement moindre. Il en va autrement de la « gale en croûtes ». Cette forme rare et particulièrement contagieuse touche surtout les personnes dont le système immunitaire est fortement affaibli. La peau est alors colonisée par un très grand nombre d’acariens, ce qui augmente considérablement le risque de contagion. 

Le premier symptôme, et le plus visible, est une forte démangeaison, particulièrement perceptible le soir et la nuit. Le fait de se gratter entraîne souvent de petites lésions par lesquelles des bactéries peuvent pénétrer et provoquer des infections cutanées supplémentaires.

Parmi les lésions cutanées typiques, on trouve :

• de petits nodules rouges
• des vésicules ou des croûtes
• de fins tunnels sinueux creusés par les acariens
• des traces de grattage
• des zones cutanées enflammées

Les espaces interdigitaux, les poignets, les aisselles, les coudes, la région autour du nombril, les fesses, les parties génitales et les pieds sont particulièrement souvent touchés. Chez les nourrissons et les jeunes enfants, le cuir chevelu, le visage ainsi que la paume des mains et la plante des pieds peuvent également présenter des altérations. 

En principe, tout le monde peut contracter la gale. Le risque augmente partout où de nombreuses personnes vivent ensemble dans un espace restreint ou ont régulièrement des contacts physiques étroits. De plus, les personnes dont le système immunitaire est affaibli courent un risque plus élevé, car les acariens peuvent se multiplier plus facilement.

Cela concerne notamment :

• les familles vivant en communauté
• Les crèches et les écoles
• Les maisons de retraite
• Les hôpitaux
• Établissements pour personnes en situation de handicap
• Hébergements collectifs 

Souvent, la combinaison de démangeaisons nocturnes, de lésions cutanées typiques et d’un contact étroit avec des personnes atteintes fournit déjà des indices importants. La peau est examinée avec soin. Une loupe spéciale ou un dermatoscope permettent de mettre en évidence les galeries creusées par les acariens. Parfois, on prélève également un petit échantillon de peau ou on examine le contenu d’une galerie afin de détecter la présence d’acariens, d’œufs ou de crottes.

Comme d'autres affections cutanées peuvent provoquer des symptômes similaires, il faut exclure, par exemple, la dermatite atopique, l'eczéma, les réactions allergiques ou les piqûres d'insectes. 

Dans la plupart des cas, la gale peut être complètement traitée. On applique souvent sur l’ensemble du corps une crème contenant de la perméthrine. Celle-ci doit rester sur la peau pendant la durée prescrite, puis être rincée. Selon les cas, un deuxième traitement peut s’avérer nécessaire après quelques jours. Si les crèmes ne conviennent pas ou si la maladie est plus grave, un médicament par voie orale peut être prescrit en complément.

Même après un traitement efficace, les démangeaisons peuvent persister pendant plusieurs semaines. Cela ne signifie toutefois pas que des acariens sont encore présents. La peau a simplement besoin d’un peu de temps pour que la réaction inflammatoire disparaisse complètement. 

Les personnes ayant eu un contact physique étroit avec une personne atteinte doivent impérativement être traitées elles aussi, même si elles ne présentent encore aucun symptôme. En effet, si une seule personne est traitée, les membres d’une même famille, par exemple, risquent de se contaminer mutuellement de manière répétée. 

Des mesures simples peuvent contribuer à réduire le risque de réinfection.

Parmi celles-ci, on peut citer :

• laver le linge de lit, les vêtements et les serviettes à au moins 60 degrés ;
• Conserver les textiles qui ne peuvent pas être lavés dans un emballage hermétique pendant plusieurs jours.
• Passer l’aspirateur soigneusement sur les meubles rembourrés et les matelas.
• Utiliser des vêtements fraîchement lavés après le traitement.
• Informer les personnes ayant été en contact étroit avec le patient de la maladie.

Une désinfection excessive du logement ou l’utilisation de sprays spécifiques ne sont généralement pas nécessaires en cas de gale ordinaire. 

Avec un diagnostic précoce et un traitement adapté, les chances de guérison sont très bonnes. Les acariens peuvent être éliminés de manière fiable si le traitement est correctement suivi et si les personnes en contact étroit sont prises en charge. Il est également important de faire preuve de patience. La peau a souvent besoin de plusieurs semaines pour se rétablir complètement. Si, à l’issue du traitement, de nouveaux tunnels creusés par les acariens ou de nouvelles lésions cutanées apparaissent, un contrôle médical doit être effectué afin d’exclure une rechute ou une nouvelle contamination.