Traitement par hyperthermie dans le cadre du cancer

L'hyperthermie complète la radiothérapie et la chimiothérapie en chauffant de manière ciblée les tissus tumoraux à une température comprise entre 40 et 43 °C, ce qui affaiblit les cellules cancéreuses sensibles à la chaleur, favorise leur mort et active les défenses immunitaires. Associée à d’autres traitements, elle peut améliorer les résultats thérapeutiques, notamment dans le cas de tumeurs localement avancées ou récidivantes, réduire la douleur et permettre la préservation des organes.

En fonction de la profondeur de la tumeur, elle est pratiquée sous forme d’hyperthermie superficielle ou profonde. Lors d’un entretien avec le Dr Emanuel Stutz, médecin-chef, représentant le directeur de la clinique, le professeur Aebersold, la rédaction du Leading Medicine Guide a pu en savoir plus.

Dr Emanuel Stutz

« Le terme "hyperthermie" signifie littéralement "échauffement excessif". Dans le traitement du cancer, nous chauffons de manière ciblée la région tumorale, généralement à une température comprise entre 40 et 43 °C environ. Pour simplifier, on peut se représenter cela comme une fièvre artificielle limitée à la zone de la tumeur – le corps tout entier ne présente alors aucune fièvre. Il est important de noter que l’hyperthermie n’est pas un traitement anticancéreux à part entière. Son atout réside dans le fait qu’elle rend les autres traitements plus efficaces, notamment la radiothérapie et, dans certaines situations, la chimiothérapie. La radiothérapie endommage le matériel génétique des cellules cancéreuses.

Pour cela, l’oxygène joue un rôle essentiel. Sous l’effet de la chaleur, les vaisseaux sanguins se dilatent, la tumeur est mieux irriguée et reçoit davantage d’oxygène. La radiothérapie peut ainsi agir plus efficacement. À des températures plus élevées, la capacité de réparation des cellules cancéreuses est en outre perturbée. En d’autres termes : « La radiothérapie provoque des lésions dans la cellule cancéreuse, et l’hyperthermie empêche celle-ci de réparer ces lésions », explique le Dr Stutz au début de notre entretien. 

Cette modification de la circulation sanguine joue également un rôle en association avec la chimiothérapie. Le réchauffement rend les vaisseaux plus perméables, ce qui permet aux agents chimiothérapeutiques de pénétrer plus efficacement et plus profondément dans le tissu tumoral, en particulier dans les zones tumorales mal irriguées. 

---

Dans la pratique, l’hyperthermie est toujours utilisée en complément, par exemple associée à la radiothérapie en cas de récidives de la paroi thoracique ou à la chimiothérapie pour certains sarcomes des tissus mous. Elle ne remplace pas la chirurgie, la radiothérapie ou les médicaments, mais agit comme un renforçateur : la chaleur modifie la tumeur et son environnement de telle sorte que les traitements établis agissent plus efficacement. C’est précisément là que réside son principal intérêt : non pas dans la chaleur en tant qu’« arme principale », mais dans le soutien ciblé apporté aux autres traitements anticancéreux.

---

L’hyperthermie est particulièrement utile dans le cas de tumeurs solides localisées ou localement avancées, pour lesquelles les traitements classiques seuls ne donnent pas de résultats optimaux. Elle révèle tout son intérêt lorsque les tumeurs sont mal irriguées, pauvres en oxygène ou ont déjà fait l’objet d’un traitement préalable, car c’est précisément dans ces situations que la chaleur peut considérablement renforcer l’efficacité de la radiothérapie ou de la chimiothérapie.

Photo : hyperthermie

« En principe, l’hyperthermie est envisageable lorsqu’une radiothérapie est également pratiquée. Elle a fait l’objet d’études particulièrement approfondies pour certains types de tumeurs, par exemple les récidives de cancer du sein, les sarcomes des tissus mous, les mélanomes (cancer noir de la peau) et le cancer du col de l’utérus. Il existe également des données concernant les tumeurs de la région pelvienne, telles que le cancer de la vessie, du rectum ou de l’anus.

L’hyperthermie peut également s’avérer très utile en cas de récidive, c’est-à-dire lorsqu’une tumeur réapparaît après un traitement antérieur. Il s’agit souvent d’une situation difficile, car la zone a peut-être déjà été irradiée. On ne peut alors pas simplement administrer à nouveau la dose complète de rayonnement, car cela exposerait trop fortement les tissus sains. « L’hyperthermie peut alors contribuer à renforcer l’effet d’une dose de rayonnement plus faible ou administrée avec plus de prudence », explique le Dr Stutz. 

Même lorsqu’une intervention chirurgicale n’est pas possible ou que la tumeur se trouve dans une zone difficile d’accès par voie chirurgicale, l’hyperthermie peut accroître l’efficacité des autres traitements. En cas de métastases, l’hyperthermie associée à la radiothérapie peut contribuer à un meilleur contrôle de la douleur et de la tumeur lorsque les métastases sont localisées et irradiables. 

L’hyperthermie peut renforcer l’effet d’un traitement anticancéreux, le plus souvent sans effets secondaires supplémentaires. Elle peut ainsi contribuer à un meilleur contrôle des symptômes et permettre éventuellement de recourir à des traitements ultérieurs moins intensifs, ce qui peut améliorer la qualité de vie des patients.

À ce sujet, le Dr Stutz explique : « Le principal avantage de l’hyperthermie est qu’elle nous permet de renforcer l’effet de la radiothérapie sur la tumeur sans pour autant entraîner d’effets secondaires supplémentaires d’une ampleur équivalente sur les tissus sains. Prenons l’exemple du traitement de la douleur : lorsque des métastases osseuses provoquent des douleurs, la radiothérapie est un traitement qui a fait ses preuves.

L’hyperthermie associée peut augmenter les chances d’une rémission plus importante de la douleur et d’un contrôle plus durable de celle-ci. Pour les patients, cela peut se traduire par : moins de douleurs, moins d’analgésiques, une meilleure mobilité et une vie quotidienne plus normale. Un deuxième point important concerne la préservation des organes. Dans le cas du cancer de la vessie, chez certains patients, une association entre l’ablation de la tumeur par l’urètre, la radiothérapie et la chimiothérapie peut constituer une alternative à l’ablation de la vessie, permettant ainsi d’éviter la mise en place d’une dérivation urinaire.

L’hyperthermie, en tant qu’élément complémentaire, peut renforcer davantage l’efficacité de la radiothérapie et de la chimiothérapie et augmenter les chances de guérison à long terme. Des approches similaires sont également à l’étude dans le cancer du rectum : dans ce cas, de nombreux patients reçoivent déjà un traitement préalable associant radiothérapie et chimiothérapie avant une intervention chirurgicale. Une étude européenne vise à déterminer si l’ajout de l’hyperthermie peut entraîner une disparition complète de la tumeur dans un plus grand nombre de cas.

Si une telle réponse complète est obtenue, il serait peut-être possible, chez certains patients sélectionnés, de renoncer à une intervention chirurgicale impliquant éventuellement la mise en place d’une dérivation intestinale – ou du moins de la reporter considérablement. Cela peut être très important pour la qualité de vie, car le maintien de la fonction naturelle de la vessie ou du rectum pèse souvent beaucoup moins sur la vie quotidienne qu’une dérivation artificielle. 

Enfin, l’aspect psychologique joue également un rôle. L’hyperthermie donne à de nombreuses personnes le sentiment de bénéficier d’une mesure supplémentaire et active, qui agit de manière ciblée là où la tumeur cause des problèmes. Ce sentiment de contrôle et de soutien peut réduire les angoisses et rendre la phase de traitement plus stable sur le plan émotionnel. 

Le choix entre l’hyperthermie superficielle et l’hyperthermie profonde dépend essentiellement de la localisation de la tumeur, de sa profondeur dans les tissus, de la taille de la zone à traiter et du traitement prévu en parallèle.

« Le choix dépend avant tout de la localisation de la tumeur et de sa profondeur sous la peau. L’hyperthermie superficielle permet de traiter les tumeurs ou les récidives situées près de la peau. Il s’agit généralement de tumeurs situées à quelques centimètres de profondeur. Pour cela, un applicateur – en termes simples, une sorte de plaque plate dotée de coussins d’eau – est placé sur la peau au-dessus de la tumeur.

Cet applicateur émet des micro-ondes et réchauffe la région tumorale. L’hyperthermie profonde concerne les tumeurs situées plus profondément dans le corps, par exemple dans le bassin ou la cavité abdominale. Dans ce cas, les patients sont installés dans un appareil spécial. Plusieurs antennes émettent de l’énergie sous forme de micro-ondes provenant de différents côtés. Les ondes sont orientées de manière à ce que la chaleur se concentre dans la zone tumorale », explique le Dr Stutz, avant de préciser : 

« Il existe également des formes très superficielles, par exemple à l’aide de la lumière infrarouge. Celles-ci ne pénètrent que très peu en profondeur et ne conviennent donc qu’aux lésions très superficielles. En revanche, elles permettent de couvrir de vastes zones tumorales. Il est important de noter que toutes les régions du corps ne se prêtent pas aussi bien au traitement. Les tumeurs cérébrales ou pulmonaires ne peuvent pas être chauffées, car l’air et certaines conditions anatomiques compliquent l’application de l’hyperthermie.

Il est également important de mentionner que le succès de l’hyperthermie dépend de la chaleur atteinte au sein de la tumeur. Les appareils d’hyperthermie fiables sont donc toujours équipés d’un module de mesure de température intégré permettant de contrôler la température. Après tout, chez vous, vous voulez bien savoir si votre congélateur fonctionne à -5 °C ou à -18 °C, n’est-ce pas ? Les appareils d’hyperthermie de haute qualité doivent pouvoir chauffer les zones tumorales à plus de 40 °C. » 

---

L’hyperthermie superficielle convient aux tumeurs superficielles situées directement sous la peau, car la chaleur ne pénètre que sur quelques centimètres de profondeur et peut être contrôlée avec une grande précision. Elle est principalement utilisée pour les récidives localisées ou ayant déjà fait l’objet d’une radiothérapie, et se traduit par une sensation de chaleur uniforme sur la peau.

L’hyperthermie profonde est choisie lorsque la tumeur se situe dans le bassin, l’abdomen ou entre les organes. Dans ce cas, les ondes électromagnétiques sont contrôlées de manière à ce que la chaleur ne se développe qu’en profondeur. Cette procédure est nettement plus complexe.

---

Une séance d’hyperthermie suit un protocole clairement structuré, conçu pour réchauffer de manière ciblée le tissu tumoral tout en préservant le reste de l’organisme. La chaleur est générée de manière contrôlée, surveillée en continu et régulée de sorte qu’elle agisse exactement là où son action thérapeutique est nécessaire.

Photo : Déroulement structuré de l’hyperthermie

« Tout commence toujours par un entretien médical préalable. Celui-ci permet de vérifier si l’hyperthermie est indiquée dans le cas concret de la tumeur et s’il existe des contre-indications. Vient ensuite, la plupart du temps, un positionnement d’essai. Nous vérifions alors si le patient peut s’allonger correctement et en toute sécurité dans l’appareil et si l’applicateur ou l’appareil atteint bien la région tumorale. La séance proprement dite se déroule ensuite de manière très contrôlée. Les patients sont positionnés et la puissance est augmentée progressivement. C’est la phase de préchauffage.

L’objectif est d’atteindre une température comprise entre 41 et 43 degrés dans la zone tumorale. Si les patients ressentent au préalable une sensation de chaleur désagréable, une sensation de brûlure ou des douleurs, nous réduisons immédiatement la puissance. Vient ensuite la phase de maintien, durant laquelle la température est maintenue aussi stable que possible pendant un certain temps. Au total, une séance dure souvent entre 60 et 90 minutes, selon la technique et le plan de traitement. La plupart des patients ressentent avant tout de la chaleur. Avec l’hyperthermie profonde, la sensation peut s’apparenter un peu à celle d’un sauna.

Certains transpirent et le pouls peut augmenter, car le corps tente d’évacuer la chaleur. Cela ne devrait toutefois pas être douloureux. Tout au long du traitement, du personnel spécialisé est présent, surveille les patients et peut intervenir à tout moment – par exemple en réduisant la puissance, en apportant des linges frais ou des boissons. « Le traitement est généralement effectué une à deux fois par semaine pendant la série de séances », explique le Dr Stutz. 

Après la séance, le corps se refroidit rapidement et presque tous les patients peuvent se lever immédiatement et reprendre leurs activités quotidiennes. Ils font souvent état d’une sensation de détente dans la zone traitée, parfois aussi d’une fatigue passagère, qui est davantage liée à la chaleur qu’à des effets secondaires.

L’ensemble du processus est conçu pour exploiter au mieux l’effet thérapeutique de la chaleur sans solliciter excessivement le corps. Le patient perçoit donc généralement la séance comme calme, maîtrisée et bien tolérée sur le plan physique. 

L’hyperthermie est globalement considérée comme une forme de traitement bien tolérée, mais comme pour tout traitement médical, des risques et des effets secondaires peuvent également survenir. Ils sont généralement légers, passagers et dus principalement à la production locale de chaleur. Il est essentiel que le traitement fasse l’objet d’une surveillance étroite – tant sur le plan technique que clinique – afin que les effets indésirables soient détectés précocement et corrigés immédiatement.

« Comparée à de nombreux autres traitements anticancéreux, l’hyperthermie présente un profil d’effets indésirables favorable. Elle n’est toutefois pas un traitement totalement exempt d’effets indésirables. On observe souvent des rougeurs cutanées passagères ou une sensation de chaleur dans la zone traitée. Il peut parfois arriver que l’on ressente une chaleur désagréable, une sensation de brûlure ou des douleurs locales pendant le traitement. Dans ce cas, la puissance est immédiatement réduite ou la position du patient ajustée.

Dans de très rares cas, de petites brûlures accompagnées de formation de cloques peuvent apparaître. L’hyperthermie profonde peut solliciter davantage la circulation sanguine, à l’instar d’une séance de sauna. C’est pourquoi les maladies cardiaques ou pulmonaires graves constituent des facteurs importants qui doivent être soigneusement évalués au préalable. Pendant le traitement, l’état général, la température et, selon la situation, d’autres paramètres tels que le pouls et la tension artérielle sont surveillés.

Les stimulateurs cardiaques ou les défibrillateurs implantés peuvent réagir au champ électromagnétique en provoquant des perturbations. Dans ce cas, nous renonçons à l’hyperthermie. De même, les implants métalliques situés dans la zone de traitement peuvent s’échauffer de manière incontrôlée et constituent une raison de ne pas pratiquer l’hyperthermie. En revanche, les petites agrafes chirurgicales ne posent généralement pas de problème. La sécurité repose donc sur trois éléments : une sélection rigoureuse des patients, une bonne planification du traitement et une surveillance continue avec mesure de la température pendant la séance.

Le patient joue un rôle important dans ce contrôle : s’il ressent une gêne, il doit le signaler immédiatement. La chaleur peut alors être ajustée sans délai », précise le Dr Stutz, et c’est ainsi que nous concluons notre entretien. 

---

Ces appareils sont utilisés à la clinique universitaire de radio-oncologie :

• Appareil d’hyperthermie superficielle ALBA ON 4000D
• Système d’hyperthermie superficielle
• Appareil d’hyperthermie profonde ALBA 4D
• Système d’hyperthermie profonde 

---

• Daniel M. Aebersold – expert de renommée internationale en radiothérapie moderne à Berne ; maîtrise l'ensemble du spectre de la radio-oncologie, de la radiochirurgie stéréotaxique (SRS/SBRT) à la radiothérapie adaptative basée sur l'IA, en passant par toutes les formes de curiethérapie (y compris l'IORT), l'hyperthermie et les thérapies combinées complexes.
• Large gamme de technologies de pointe – utilisation de systèmes ultramodernes tels que le CyberKnife avec suivi de la tumeur en temps réel, les accélérateurs TrueBeam, la radiothérapie orthovolt et bêta, ainsi qu’une coopération avec l’Institut Paul Scherrer pour la protonthérapie.
• Une structure hospitalière de premier plan – Hôpital universitaire certifié ISO, faisant partie du Comprehensive Cancer Center Inselspital ; partenaire de renommée internationale en radiothérapie stéréotaxique et en curiethérapie, accordant une importance particulière à la qualité, à la recherche et à la formation continue.
• Centre spécialisé en curiethérapie – toutes les formes de curiethérapie, y compris la radiothérapie peropératoire ; expertise particulière en radiothérapie interstitielle partielle du sein.
• Excellence en stéréotaxie – trois systèmes ultramodernes, correction précise de la position sur 6 axes, déclenchement respiratoire et suivi en temps réel basé sur la technologie CyberKnife pour les tumeurs pulmonaires et
• Radiothérapie adaptative par IA – système Ethos avec imagerie TDM intégrée et ajustement quotidien des plans de traitement assisté par IA pour une précision maximale.
• Expertise en hyperthermie – établie depuis 2022 en tant que thérapie combinée ; hyperthermie superficielle et profonde pour renforcer l’effet de la radiothérapie à une température de 40 à 43 °C.

• Emanuel Stutz – Médecin-chef et responsable de l’hyperthermie ; chargé de la mise en œuvre, de la définition des indications et du développement des programmes d’hyperthermie à l’Inselspital.