Zoom sur le cancer colorectal : dépistage précoce, traitement plus efficace – les perspectives et la médecine moderne

Le cancer colorectal fait partie des maladies pour lesquelles le dépistage et la médecine moderne peuvent avoir un impact particulièrement important. Détectée à un stade précoce, cette maladie se traite souvent bien, voire peut parfois être guérie complètement. Les progrès réalisés en matière de diagnostic, de chirurgie et de traitement ouvrent aujourd’hui des perspectives qui étaient encore inimaginables il y a quelques années. Dans le même temps, le dépistage précoce reste un élément déterminant : il permet d’éviter les formes graves de la maladie, améliore les chances de guérison et soulage tant les personnes touchées que leurs proches.

« Le cancer colorectal reste si dangereux parce qu’il ne provoque pratiquement aucun symptôme pendant longtemps. À mesure que la tumeur se développe lentement, elle peut resserrer de plus en plus l’intestin, provoquer des saignements et perturber la digestion – souvent sans que les personnes concernées ne s’en aperçoivent. Ce n’est que lorsque le cancer s’est profondément enfoncé dans la paroi intestinale ou qu’il s’est propagé par les voies sanguines et lymphatiques que des problèmes perceptibles apparaissent, souvent accompagnés de métastases au niveau du foie ou des poumons.

Le processus commence généralement par des polypes bénins, qui peuvent évoluer en tumeur maligne en l’espace de sept à dix ans. Si cette tumeur invasive n’est pas détectée, elle continue de croître en l’espace de quelques mois à quelques années et provoque des symptômes de plus en plus gênants. De nombreux patients ne consultent un médecin que lorsqu’ils constatent la présence de sang dans les selles ou en cas d’occlusion intestinale – un processus qui s’annonce au fil des semaines ou des mois, par exemple par une constipation croissante, des selles irrégulières ou l’utilisation fréquente de laxatifs », explique le Dr Elshafei, avant d’ajouter : 

« Les facteurs de risque jouent un rôle majeur : le risque de développer la maladie augmente considérablement à partir de 50 ans, d’où l’importance du dépistage par coloscopie. Des antécédents familiaux, la présence de polypes intestinaux, les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin telles que la colite ulcéreuse ou la maladie de Crohn, ainsi qu’un mode de vie malsain augmentent encore ce risque.

Le manque d’activité physique, le surpoids, le tabagisme, la consommation régulière d’alcool, une alimentation pauvre en fibres, la consommation de viande rouge ou transformée et le diabète de type 2 sont des facteurs d’influence bien documentés. Tous ces aspects montrent pourquoi le dépistage précoce est déterminant : il permet de retirer les polypes avant qu’ils ne se transforment en cancer et de détecter le cancer colorectal à un stade où il est très bien traitable. 

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Le cancer colorectal tire principalement sa dangerosité du fait qu’il peut se propager dans l’organisme pendant de nombreuses années sans que l’on s’en aperçoive. Dans la plupart des cas, la maladie commence par de petits polypes bénins dans la muqueuse intestinale.

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Le dépistage du cancer colorectal a fait d’énormes progrès ces dernières années, notamment grâce à des techniques plus précises, à une imagerie de meilleure qualité et à de nouvelles méthodes de dépistage qui permettent de détecter les anomalies dans le côlon bien plus tôt. Il est particulièrement important de noter que bon nombre de ces méthodes sont non invasives, d’une grande précision et peuvent être utilisées à un stade précoce. 

« Le dépistage a radicalement évolué ces dernières années, car aujourd’hui, les polypes peuvent non seulement être détectés à un stade précoce, mais aussi être retirés immédiatement. Ces lésions bénignes précurseurs sont considérées comme les véritables points de départ du cancer colorectal : de petits « îlots » qui peuvent se transformer en tumeurs malignes au fil des années sans que l’on s’en aperçoive. Si un polype est détecté lors d’un dépistage, il peut généralement être excisé en toute sécurité au cours de la même consultation.

La cause disparaît ainsi avant même qu’un cancer ne puisse se développer. Les techniques endoscopiques modernes ont considérablement amélioré la qualité de ces examens. Des appareils à haute résolution, une meilleure visualisation de la muqueuse et des systèmes assistés par IA qui détectent automatiquement les polypes permettent aujourd’hui de repérer de manière fiable même les lésions les plus infimes.

Grâce à ces progrès techniques, pratiquement aucun résultat pertinent n’est plus négligé. C’est précisément pour cette raison que le non-respect des dépistages constitue le principal facteur de risque : « En se soumettant régulièrement à une coloscopie, on a la possibilité de prévenir le cancer colorectal avant même qu’il ne se développe – et non de le traiter seulement lorsqu’il provoque déjà des symptômes », conseille le Dr Elshafei.

Série de photos : adénome-carcinome 

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La combinaison de l’endoscopie moderne, de l’aide à l’intelligence artificielle, de tests de selles améliorés et d’une imagerie précise a porté le dépistage précoce du cancer colorectal à un niveau supérieur – et a ainsi considérablement augmenté les chances de détecter la maladie à un stade curable.

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La décision de traiter une tumeur colorectale par chirurgie, par ablation endoscopique ou par d’autres méthodes repose sur des critères médicaux clairs – notamment la localisation, l’étendue, les caractéristiques biologiques de la tumeur et l’état de santé général du patient ou de la patiente. 

« Lorsqu’une tumeur colorectale est détectée, la décision thérapeutique est toujours prise au sein d’un centre spécialisé en colorectal. Tous les résultats y sont discutés lors d’une réunion interdisciplinaire du comité tumoral, au cours de laquelle des experts en chirurgie, gastro-entérologie, oncologie, radiologie et pathologie définissent ensemble le plan de traitement. Ce choix repose sur l’âge, l’état de santé général, l’étendue exacte de la tumeur, sa localisation dans l’intestin et la présence ou non de métastases à distance. Des recommandations claires sont formulées pour chaque segment de l’intestin, ce qui permet de prendre une décision structurée et centrée sur le patient.

Dans le cas du cancer colorectal, les métastases se développent particulièrement souvent dans le foie et les poumons. S’il n’y a que quelques métastases bien délimitées, une guérison peut être possible – parfois même grâce à une intervention chirurgicale combinée, au cours de laquelle la tumeur primaire et les métastases sont retirées simultanément. En cas de métastases multiples ou diffuses, on instaure dans un premier temps un traitement systémique, le plus souvent une chimiothérapie, qui agit sur la tumeur dans l’ensemble de l’organisme.

Elle peut être complétée par une radiothérapie. Ce n’est qu’après une nouvelle évaluation qu’il est décidé si la tumeur primaire ou certaines métastases peuvent être retirées chirurgicalement. C’est ainsi qu’est élaboré un plan thérapeutique sur mesure, qui tient compte de la biologie de la tumeur, de sa propagation et de la situation individuelle du patient – toujours dans le but d’obtenir le meilleur traitement possible », souligne le Dr Elshafei. 

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Le choix thérapeutique repose sur une combinaison du stade de la tumeur, de ses caractéristiques biologiques, de la faisabilité technique et de la tolérance individuelle du patient – toujours dans le but de sélectionner le traitement le plus sûr et le plus efficace à la fois.

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Les techniques mini-invasives et robotisées ont considérablement transformé le traitement du cancer colorectal ces dernières années, car elles rendent les interventions plus précises, moins invasives et plus sûres. 

L’un des principaux avantages réside dans la réduction considérable de la charge physique pour le patient. Les petites incisions, qui remplacent une grande incision abdominale, réduisent la surface des plaies, ce qui se traduit par une diminution de la douleur, un risque d’infection moindre et une récupération plus rapide. De nombreux patients peuvent se mobiliser plus tôt et bénéficient de séjours hospitaliers plus courts – un facteur important pour le pronostic global. 

À ce sujet, le Dr Elshafei explique : « La chirurgie robotisée a considérablement transformé le traitement du cancer colorectal ces dernières années. Elle est aujourd’hui considérée comme la norme moderne, en particulier en chirurgie rectale, car elle permet de retirer les tumeurs avec une grande précision tout en préservant mieux les structures nerveuses importantes. Cette technique permet une ablation radicale de la tumeur sans compromettre les résultats fonctionnels – un progrès décisif par rapport aux procédures antérieures, où la radicalité se faisait souvent au détriment de la qualité de vie.

Le recours à une dérivation intestinale permanente est également nettement moins fréquent. Ce n’est que dans le cas de tumeurs très profondes situées dans le rectum qu’une stomie de protection est mise en place temporairement afin de garantir la cicatrisation de la suture intestinale et de réduire le risque de fuite. Au bout de quatre à six semaines, cette dérivation temporaire peut généralement être réintégrée. La plupart des interventions sont réalisées par chirurgie mini-invasive et durent environ deux à trois heures dans le cas d’un cancer du rectum.

La durée d’hospitalisation est généralement comprise entre cinq et sept jours. Les interventions en ambulatoire ne sont pas possibles en cas de cancer colorectal, car les patients doivent faire l’objet d’une surveillance étroite après la suture intestinale. Néanmoins, la chirurgie robotisée a permis de raccourcir la durée globale d’hospitalisation et de faire en sorte que de nombreux patients n’aient plus besoin d’un séjour en soins intensifs. Cela allège sensiblement la charge des hôpitaux tout en améliorant la récupération postopératoire. 

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Les techniques modernes mini-invasives et robotiques permettent de réduire la douleur, d’accélérer la convalescence, d’assurer une ablation plus précise des tumeurs et d’obtenir de meilleurs résultats fonctionnels – sans compromettre la sécurité oncologique.

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Un suivi structuré est un élément central du traitement du cancer colorectal, car il permet de détecter précocement les récidives, de prévenir les complications et de stabiliser la qualité de vie à long terme. 

« Après une opération réussie, la phase de stabilisation et de convalescence commence immédiatement pour le patient. En service, il est mobilisé très tôt, avec l’aide de la kinésithérapie, afin que la circulation sanguine et la fonction intestinale reprennent rapidement. Parallèlement, un traitement antidouleur adapté permet de bouger et de respirer sans gêne majeure. La reprise progressive de l’alimentation est un élément central des premiers jours : des repas légers et fréquents, des aliments faciles à digérer et une alimentation riche en protéines favorisent la cicatrisation et soulagent l’intestin.

Il est également important de s'hydrater suffisamment. L'équipe soignante surveille les résultats d'analyses et veille tout particulièrement à ce que la suture intestinale cicatrise correctement. Dès que le patient peut à nouveau s'alimenter, qu'il a des selles régulières et qu'il est capable de se déplacer en toute sécurité, plus rien ne s'oppose à sa sortie de l'hôpital. À domicile, il continue de suivre les recommandations : augmentation progressive de l’apport en fibres, maintien de petites portions, hydratation suffisante et retour progressif à la vie quotidienne.

En fonction de l’âge et du stade de la tumeur, une rééducation ou un traitement de suivi peut s’avérer utile ; celui-ci est alors organisé immédiatement. Si l’examen histologique postopératoire révèle que des ganglions lymphatiques sont touchés ou qu’il existe d’autres facteurs de risque, un traitement systémique, tel qu’une chimiothérapie, est alors mis en place pendant plusieurs semaines. « Le traitement est ainsi poursuivi de manière cohérente afin de garantir les chances de guérison à long terme », explique le Dr Elshafei, avant d’ajouter : 

« Le suivi structuré comprend également la surveillance des marqueurs tumoraux, en particulier du taux de CEA (antigène carcino-embryonnaire), qui peut indiquer une éventuelle récidive. Les techniques d’imagerie telles que le scanner ou l’IRM permettent de détecter précocement les métastases.

Le suivi fonctionnel est tout aussi important : de nombreux patients présentent, après le traitement, des troubles digestifs, des problèmes alimentaires ou des difficultés à supporter l’effort physique. Des conseils nutritionnels ciblés, une kinésithérapie et, si nécessaire, un accompagnement psycho-oncologique contribuent à stabiliser la qualité de vie et à renforcer l’organisme à long terme.

À long terme, le suivi améliore le pronostic, car il permet non seulement de détecter précocement les récidives, mais aussi d’accompagner le rétablissement physique. Un bon contrôle de la glycémie et du poids, une activité physique régulière et une alimentation riche en fibres réduisent le risque de récidive tumorale. Le traitement rigoureux des maladies associées, telles que les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin ou les troubles métaboliques, qui peuvent augmenter ce risque, est tout aussi important. 

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Un suivi structuré et rigoureux ne marque pas la fin formelle du traitement, mais constitue une protection active qui stabilise les chances de guérison à long terme et favorise la santé de manière durable.

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Il est prouvé que plusieurs mesures préventives ont une influence majeure sur le risque individuel de cancer colorectal – et bon nombre d’entre elles peuvent être facilement mises en œuvre au quotidien. 

« Le cancer colorectal n’est plus aujourd’hui un diagnostic sans espoir – à condition qu’il soit détecté à un stade précoce. Plus la maladie est détectée tôt, plus les chances de guérison sont grandes, car la chirurgie reste, dans la plupart des cas, l’étape décisive du traitement. Cependant, c’est l’approche thérapeutique globale qui importe : un diagnostic précis, une planification individuelle et des traitements modernes et sur mesure.

Au sein du comité d’oncologie, tous les résultats sont évalués conjointement, ce qui permet d’élaborer pour chaque patient un parcours de soins parfaitement adapté. La médecine dispose aujourd’hui de nombreuses méthodes complémentaires, telles que les chimiothérapies modernes, les thérapies ciblées ou les immunothérapies, qui peuvent être utilisées en fonction de la biologie de la tumeur. C’est précisément pour cette raison qu’il est nécessaire de mobiliser un maximum d’expertise issue de différentes spécialités afin de définir la meilleure combinaison.

Le dépistage lui-même est également bien moins contraignant que beaucoup de gens ne le craignent. La coloscopie est une intervention brève et peu risquée, réalisée sous sédation légère ; elle ne dure généralement que 10 à 20 minutes et se déroule en ambulatoire. Le risque de complications graves est extrêmement faible – nettement inférieur au risque de détecter une tumeur trop tard. Si la population se soumettait régulièrement à un dépistage, une grande partie des cas de cancer colorectal pourrait être évitée.

Certes, des tumeurs apparaissent également chez des personnes plus jeunes qui ne font pas encore partie du groupe cible du dépistage, mais dans l’ensemble, une chose est claire : une alimentation saine, pauvre en sucre et riche en fibres, la pratique d’une activité physique et un poids corporel normal sont des facteurs essentiels pour une bonne santé intestinale. À l’inverse, les aliments malsains et hautement transformés, la restauration rapide, une consommation élevée de sucre et le surpoids sont considérés comme des facteurs de risque importants – en particulier chez les jeunes », constate le Dr Elshafei.

Photo : dépistage du cancer colorectal 

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Prévenir le cancer colorectal

Une alimentation riche en fibres, comprenant beaucoup de légumes, de fruits et de céréales complètes, favorise la flore intestinale et raccourcit le temps de transit des selles – les substances potentiellement nocives restent ainsi moins longtemps en contact avec la muqueuse. La consommation de viande rouge et de viande transformée devrait être réduite, car il est prouvé qu’elles augmentent le risque de cancer colorectal. L’alcool et le tabagisme sont également considérés comme des facteurs de risque évidents. Un poids corporel sain joue un rôle central : le surpoids, en particulier la graisse viscérale, favorise les inflammations chroniques et les modifications hormonales qui augmentent le risque de tumeur. Une activité physique régulière – idéalement au moins 150 minutes par semaine – a un effet protecteur avéré et favorise le métabolisme, le système immunitaire et le transit intestinal. Le dépistage précoce reste la mesure la plus efficace : les tests de selles modernes et surtout la coloscopie permettent de détecter et de retirer les polypes avant qu’ils ne deviennent malins.

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La clinique Marienhaus de Mayence dispose du plus ancien et du plus grand centre de soins colorectaux certifié de Rhénanie-Palatinat : depuis 2007, soit depuis plus de deux décennies, elle fait preuve d’une grande expertise et d’un engagement sans faille dans le traitement du cancer colorectal. 

« Le nombre important de patients garantit à l’équipe une expérience exceptionnellement vaste et lui permet de travailler de manière interdisciplinaire au plus haut niveau. C’est précisément ce qui caractérise un centre de soins colorectaux : la chirurgie, la gastro-entérologie, l’oncologie, la radiologie et la pathologie élaborent ensemble, au sein du comité des tumeurs, la stratégie optimale pour chaque cas individuel. Le centre est considéré comme le « phare » médical de l’établissement, avec des taux de complications parmi les plus bas d’Allemagne et une qualité qui transparaît clairement dans les rapports annuels.

L’objectif pour les années à venir est de maintenir et de renforcer ces normes élevées. Cela inclut également l’introduction et le développement de la chirurgie robotique, qui soutiendra encore davantage le centre à l’avenir et améliorera encore les possibilités de traitement », souligne le Dr Elshafei, et c’est ainsi que nous concluons notre entretien. 

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- Médecin-chef et directeur du service de chirurgie générale et viscérale à la clinique Marienhaus de Mayence

- Spécialiste en chirurgie viscérale et oncologique, spécialisé dans les maladies de l’appareil digestif

- Expert en cancer colorectal et en tumeurs de l’intestin, de l’estomac, de l’œsophage et du pancréas

- Chirurgie mini-invasive pour les interventions complexes

- Traitement des hernies, du reflux et des hernies diaphragmatiques

- Traitement des maladies du foie, de la vésicule biliaire et des voies biliaires

- Prise en charge des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin et des affections proctologiques

- Chirurgie de l'obésité

- Membre de la FACS – reconnaissance chirurgicale internationale

- Chirurgie moderne, centrée sur le patient, d'un haut niveau médical