Όσον αφορά τα συμπτώματα, πρέπει να γίνεται διάκριση μεταξύ της μακροχρόνιας ανεπάρκειας και της ξαφνικής εμφάνισης της λεγόμενης κρίσης του Άντισον. Στην πρωτοπαθή μορφή, τα συμπτώματα εμφανίζονται μόνο όταν έχει καταστραφεί πάνω από το 90% των επινεφριδίων. Οι ασθενείς έχουν συνήθως πολύ μαυρισμένο δέρμα, είναι συχνά κουρασμένοι και ατονικοί. Συνήθως παρουσιάζουν χαμηλή αρτηριακή πίεση και συχνά παραπονιούνται για ναυτία και έμετο. Η νόσος συχνά παραμένει αδιάγνωστη και γίνεται εμφανής μόνο σε καταστάσεις στρες, όπως π.χ. μετά από χειρουργικές επεμβάσεις, ατυχήματα ή άλλες σοβαρές ασθένειες.
Μια κρίση του Άντισον χαρακτηρίζεται από τα τυπικά συμπτώματα, όπως μαυρισμένο δέρμα, κόπωση, ναυτία, καθώς και αφυδάτωση, μειωμένη ούρηση και πτώση της αρτηριακής πίεσης. Σε αυτά προστίθενται η μείωση του σακχάρου στο αίμα και έντονοι κοιλιακοί πόνοι.
Η πρωτοπαθής υπολειτουργία των επινεφριδίων είναι πολύ πιο συχνή από τη δευτεροπαθή και, στις περισσότερες περιπτώσεις, η πρωτοπαθής μορφή οφείλεται σε καταστροφή των επινεφριδίων από αυτοαντισώματα, δηλαδή σε μια αυτοάνοση διαδικασία. Αυτή η αυτοάνοση μορφή της νόσου ονομάζεται νόσος του Άντισον.
Η διάγνωση μπορεί να επιβεβαιωθεί εύκολα με τη βοήθεια ορισμένων εργαστηριακών εξετάσεων. Στην πρωτοπαθή υπολειτουργία των επινεφριδίων παρατηρείται πολύ χαμηλή συγκέντρωση κορτιζόλης και ορυκτοκορτικοειδών στο αίμα. Αυτό οδηγεί σε αυξημένη έκκριση της ανώτερης ορμόνης ACTH. Στη δευτερογενή μορφή παρατηρείται μειωμένη έκκριση της ACTH, αλλά επειδή η λειτουργία των επινεφριδίων δεν επηρεάζεται, η παραγωγή των αλατοκορτικοειδών δεν διαταράσσεται.
Σε περίπτωση υποψίας υπολειτουργίας των επινεφριδίων, προσδιορίζονται τα επίπεδα κορτιζόλης και των ηλεκτρολυτών στο αίμα. Σε περίπτωση οξείας κρίσης, παρατηρείται έλλειψη νατρίου και περίσσεια καλίου στο αίμα, επειδή απουσιάζει η ορμόνη που είναι υπεύθυνη για την ισορροπία των ηλεκτρολυτών. Αυτή η ορμόνη είναι το ορυκτοκορτικοειδές αλδοστερόνη.
Για την επιβεβαίωση της διάγνωσης χρησιμοποιείται μια δοκιμασία. Σε αυτή τη δοκιμασία χορηγείται ενέσιμα μια ουσία που, σε υγιείς άτομα, διεγείρει τα επινεφρίδια να παράγουν κορτιζόλη. Εάν η τιμή της κορτιζόλης στο αίμα δεν αυξηθεί, τότε υπάρχει νόσος του Addison. Για να διαπιστωθεί αν πρόκειται για πρωτοπαθή ή δευτεροπαθή μορφή, προσδιορίζεται η ACTH. Στην πρωτοπαθή μορφή παρατηρείται αυξημένη τιμή ACTH στο αίμα, ενώ στη δευτεροπαθή μορφή η τιμή είναι μειωμένη.
Η θεραπεία συνίσταται σε δια βίου υποκατάσταση κορτιζόλης ή αλδοστερόνης, εφόσον πρόκειται για την πρωτογενή μορφή. Η δόση προσαρμόζεται έτσι ώστε η αρτηριακή πίεση και τα ηλεκτρολύτα να είναι καλά ρυθμισμένα και οι ασθενείς να αισθάνονται καλά.
