Pour le professeur Otto Kollmar, médecin, c'est un organe remarquable qui le fascine énormément : le foie, notre plus gros organe, pèse en moyenne environ un kilo et demi et remplit des fonctions très spécifiques : il est essentiel au métabolisme et sert en même temps de station d'épuration pour les substances nocives et toxiques. À partir de la nourriture que nous ingérons, le foie extrait les nutriments vitaux, transforme les substances toxiques en substances non toxiques et les transmet à l'intestin pour qu'elles soient éliminées. Il est donc évident qu’en cas de maladie hépatique, il faut agir rapidement – qu’il s’agisse d’un abcès, d’une cirrhose ou même d’un carcinome hépatique. Le professeur Kollmar, qui dirige le service de chirurgie hépatobiliaire en tant que médecin-chef adjoint inter-sites au Clarunis – Centre universitaire abdominal de Bâle, est considéré comme un spécialiste reconnu pour toutes les questions relatives au foie. Il est donc l’interlocuteur idéal pour le Leading Medicine Guide sur ce sujet très varié.
Le plus grand défi dans le domaine des maladies hépatiques est sans doute de détecter la maladie elle-même. « Le foie ne donne aucun signe de lui-même. Il n’y a pas de symptômes primaires, d’autant plus que le foie ne possède pas de terminaisons nerveuses sensitives. Seules des conséquences secondaires sont observées. Le patient ou la patiente concerné(e) développe alors, par exemple, un ascite, le nombril peut faire saillie, la peau prend une teinte jaunâtre, ou des vaisseaux qui n’étaient pas là auparavant deviennent soudainement visibles », explique le professeur Dr Kollmar pour décrire le dilemme du diagnostic au début de notre entretien. La plupart du temps, les maladies hépatiques sont détectées lors d’un examen général, par exemple lorsque les valeurs hépatiques sont contrôlées par une prise de sang.
« Si les valeurs hépatiques mesurées sont trop élevées, le meilleur moyen d’examiner le foie est de recourir à l’échographie. L’échographie s’est justement perfectionnée au cours des cinq dernières années et constitue une excellente méthode diagnostique pour aller au fond des symptômes de la maladie. Une étape suivante pour approfondir l’examen consiste en une imagerie en couches spécialisées, réalisée à l’aide de produits de contraste spécifiques au foie pour l’échographie et/ou une imagerie par résonance magnétique (IRM). Le produit de contraste est métabolisé par le foie et éliminé par les voies biliaires. C'est là qu'intervient la cholangiopancréatographie par résonance magnétique (CPMR), un examen des voies biliaires et du canal pancréatique », explique le professeur Kollmar en décrivant les différentes méthodes de diagnostic.
Le système hépatobiliaire complexe
L'adjectif « hépatobiliaire », composé des termes « hépatique » et « biliaire », désigne ce qui concerne « le foie et la vésicule biliaire ». « Le système hépatobiliaire est le lien entre le système sanguin, le foie et les voies biliaires. Il faut l’imaginer comme un pommier », illustre le professeur Kollmar. « Le foie forme ici la cime de l’arbre, tandis que le système biliaire constitue les branches et le tronc. Tout ce dont l’être humain a besoin en nutriments est produit par le foie. Et en même temps, c’est en quelque sorte notre station d’épuration. Il existe un véritable système circulatoire entre le foie, la vésicule biliaire et l’intestin. » Il est toutefois un peu déconcertant que certaines personnes subissent une ablation totale de la vésicule biliaire, ce qui pourrait laisser penser que cela perturbe ce circuit. « En réalité, l’être humain n’a pas besoin de la vésicule biliaire. C’est en quelque sorte un vestige de notre évolution biologique », précise le professeur Kollmar.
Et si un carcinome hépatocellulaire est diagnostiqué… ?
Si un examen hépatique révèle la formation d’un carcinome hépatocellulaire, il existe une multitude d’options thérapeutiques. « Il existe tout un éventail de techniques chirurgicales. On peut retirer une petite partie ou une grande partie du foie atteint et il faut toujours évaluer, en fonction du stade de la maladie, si des parties des voies biliaires doivent également être retirées », constate le professeur Kollmar, avant de décrire trois techniques d’ablation courantes :
« La première option est l’ablation, également appelée ablation par radiofréquence. Dans ce cas, une sonde thermique génère une bulle de chaleur d’environ soixante à quatre-vingts degrés dans la tumeur, qui est littéralement cuite. La deuxième option est l’ablation par micro-ondes, qui procède de manière similaire, mais à des températures légèrement inférieures. Une troisième option consiste à cryogéniser la tumeur, c’est-à-dire à refroidir le tissu à moins quatre-vingts degrés à l’aide d’une sonde cryogénique pendant environ quinze minutes. Le tissu détruit par le froid stimule fortement le système immunitaire du patient. Cette méthode est certes très efficace, mais aussi très coûteuse, car elle nécessite de l’azote liquide ; c’est pourquoi les cliniques ne souhaitent pas y avoir recours, d’autant plus que la méthode thermique, moins onéreuse, permet d’obtenir des résultats équivalents. Environ 15 % des patients atteints d’une tumeur hépatique peuvent être traités par chirurgie, et nous travaillons d’arrache-pied pour augmenter ce pourcentage. »
Malheureusement, les cellules tumorales métastatiques se logent souvent dans le foie, un phénomène appelé « homing ». « Ce phénomène s’explique par le fait que les cellules tumorales ont de meilleures chances de survie dans le foie, car la circulation sanguine y est ralentie. Grâce aux chimiokines, c’est-à-dire des protéines de signalisation, et aux cytokines, qui jouent un rôle important dans la coordination de la défense immunitaire, le foie attire littéralement les cellules tumorales : les nombreuses cellules immunitaires armées présentes dans le foie cherchent en effet à éliminer les cellules cancéreuses. Mais les cellules cancéreuses ne sont pas « stupides » : elles s’installent dans les zones « accueillantes » du foie et tentent de déjouer le système immunitaire », explique le professeur Kollmar pour décrire le défi particulier que posent les cellules tumorales dans le foie.
Disponibilité des donneurs d'organes et transplantation hépatique
Lorsqu’un cancer du foie est déjà à un stade avancé, il faut absolument envisager une transplantation hépatique. « Il existe toujours des listes d’urgence pour les transplantations d’organes. La disponibilité des organes donnés varie considérablement d’un pays à l’autre. En Norvège, par exemple, le délai d’attente pour un foie de donneur est étonnamment court, environ deux à trois semaines, alors qu’ici, en Suisse, il faut compter environ un an », précise le professeur Kollmar pour illustrer la problématique liée à la volonté de donner ses organes.
En Suisse, la « solution du consentement présumé » pour les cartes de donneur d’organes a été adoptée en juin 2022. Cela signifie que tout citoyen majeur est automatiquement un donneur d’organes potentiel, à moins qu’il ne demande expressément qu’aucun organe ne soit prélevé après la constatation du décès. Cette réglementation devrait entrer en vigueur à partir de 2024. En Allemagne, cette option a également été discutée, mais n’a pas été mise en œuvre.
« Je ne pense pas que beaucoup de gens aient peur d’une carte de donneur d’organes. On ne peut que les encourager sans cesse à faire ce choix. Après tout, je ne peux pas emporter mes organes au ciel, mais je peux peut-être encore sauver des vies ici-bas », rappelle le professeur Kollmar, qui souligne : « Imaginez un patient qui doit, par exemple, se rendre en dialyse trois jours par semaine, disons les lundis, mercredis et vendredis. La dialyse dure à chaque fois quatre à cinq heures, et le patient doit bien sûr se rendre sur place et en revenir. Outre le temps considérable que cela prend, la dialyse est pénible. Au plus tard le mardi, notre patient se sentira mal. La qualité de vie de cette personne change du tout au tout lorsqu’elle peut mettre fin à ce calvaire grâce à des organes donnés. »
Le temps devient l’ennemi
Dès qu’un organe est disponible, il faut agir assez rapidement. « Pour un foie, nous ne disposons que de douze à seize heures pour réaliser la transplantation complète de l’organe. C’est beaucoup par rapport à une transplantation cardiaque, pour laquelle on ne dispose que de quatre à cinq heures, mais cela nécessite tout de même une bonne organisation logistique. Le donneur, chez qui la mort cérébrale a été constatée, doit être maintenu en vie artificiellement afin que les organes restent frais. Le ou la receveur(se) est informé(e) par téléphone et doit se rendre immédiatement à l’hôpital. Plus l'opération du foie peut être réalisée tôt, mieux c'est. Ici, en Suisse, les distances le permettent encore. En Allemagne, par exemple, la distance entre Kiel et Munich serait presque impossible à parcourir dans ce délai », explique le professeur Kollmar à propos de l'urgence temporelle.
Une transplantation dure généralement environ quatre heures, mais peut aussi prendre jusqu’à huit heures. « Le suivi et la rééducation du patient dépendent de son état général. S’il est en bonne forme physique et dispose encore, par exemple, de tissu hépatique fonctionnel dans son corps, il peut généralement quitter l’hôpital au bout de deux à trois semaines », encourage le professeur Kollmar. « Des médicaments contre le rejet de l’organe sont toujours administrés, et certaines précautions doivent être prises pour la vie à domicile. Par exemple, il ne devrait pas y avoir de canaris ni de chats dans le foyer de patients immunodéprimés, car ceux-ci peuvent transmettre des maladies qui pourraient s’avérer dangereuses. Les chiens vivant au domicile doivent impérativement être vermifugés », explique le professeur Kollmar à propos des mesures de précaution.
Ce qui est bon et mauvais pour le foie
En principe, le foie apprécie les activités plus légères. Par exemple, manger un menu à sept plats au restaurant et boire du vin avec donne vraiment du travail au foie. Bien sûr, on peut se le permettre de temps en temps, mais « faire des excès » de manière permanente fatigue le foie et favorise son endommagement. « Pour prendre soin de son foie, il faut consommer régulièrement des huiles de poisson, des acides gras oméga-3 et des artichauts. Ces derniers contribuent à l’antioxydation et sont tout aussi sains sous forme de gélules, en conserve ou en légume cuit. Ce que le foie n’apprécie pas, c’est une consommation excessive de viande et d’alcool – cela l’oblige à travailler très dur », remarque le professeur Kollmar.
Mais le plus gros problème lié au foie dans le monde occidental est le développement d’une stéatose hépatique. Comme beaucoup de gens consomment tout simplement trop de tout, et surtout trop de sucres et de graisses malsains, tout en faisant trop peu d’exercice, ils prennent de plus en plus de poids. « Le foie absorbe immédiatement les graisses et les stocke. La stéatose hépatique peut à son tour entraîner une cirrhose, qui peut finalement favoriser la formation d’une tumeur. Je conseille systématiquement à mes patients de manger peu ou pas de viande et de ne consommer des sucreries et des aliments gras qu’avec modération. Une période de jeûne ne fait pas de mal, mais il faut savoir que le foie conserve toujours les graisses stockées. Elles ne se dégradent pas si rapidement », explique le professeur Kollmar.
Passage d’un foie sain à une stéatose hépatique © crevis / AdobeStock
Regard vers l’avenir
L’un des aspects les plus fascinants du foie est sa capacité à se régénérer. Il se compose de huit segments différents. Si, par exemple, deux segments sont retirés, les autres segments se régénèrent jusqu’à ce que le foie retrouve son poids initial, compris entre 1,2 et 1,5 kg. « Il faut toutefois garder à l’esprit que cette régénération du foie affaiblit le système immunitaire du patient, car cela demande naturellement de l’énergie. De plus, le foie détoxifie moins bien pendant le processus de croissance. Des recherches sont actuellement menées, ici même chez Clarunis, pour déterminer comment faire en sorte que le foie se régénère avant une intervention chirurgicale. Si un tel mécanisme fonctionnait, cela permettrait d’améliorer l’ensemble du travail de prévention », conclut le professeur Kollmar avec optimisme.
Professeur Kollmar, nous vous remercions pour cet entretien sympathique et très instructif !
Si vous souhaitez contacter directement notre spécialiste, vous pouvez le faire via sa page de profil sur le Leading Medicine Guide.
