L'accent sur le dépistage précoce : santé hépatique et tumeurs gastro-intestinales

Le dépistage précoce joue un rôle essentiel dans le cas des maladies du foie et du tractus gastro-intestinal. Ces deux systèmes fonctionnent en étroite collaboration et ont une influence déterminante sur le métabolisme, le système immunitaire et la santé générale de l'organisme. Les maladies hépatiques passent souvent inaperçues pendant longtemps, tout comme de nombreuses tumeurs gastro-intestinales, qui ne se manifestent que tardivement par des symptômes.

Une approche moderne de la prévention consiste donc à détecter les risques à un stade précoce, à prendre au sérieux les signes avant-coureurs discrets et à recourir systématiquement aux moyens diagnostiques disponibles – afin de traiter les maladies à temps et de préserver la santé à long terme de l'organisme dans son ensemble.

Les tumeurs gastro-intestinales sont des cancers qui se développent dans le tube digestif ou dans des organes étroitement liés tels que le foie, le pancréas et les voies biliaires. Elles se développent à partir de cellules de la muqueuse, du tissu conjonctif ou du tissu glandulaire qui perdent leur régulation normale de la croissance et se multiplient de manière incontrôlée. 

« Les tumeurs du tractus gastro-intestinal peuvent se développer à de nombreux endroits – le plus souvent dans le côlon ou le rectum, plus rarement dans l’estomac ou l’œsophage. En principe, toutefois, l’ensemble du tractus digestif peut être touché. Les glandes adjacentes en font également partie : le pancréas, le foie ainsi que les voies biliaires, dont les cellules peuvent également se dégenerer et entraîner alors des carcinomes des voies biliaires ou des cellules hépatiques.

Les symptômes n'apparaissent souvent que tardivement, car le tissu tumoral se développe à partir des propres cellules de l'organisme et ne déclenche dans un premier temps aucun signe avant-coureur marquant. Ce n'est que lorsque la tumeur grossit, envahit ou s'étend à d'autres structures que des symptômes se développent. Il existe toutefois des signes précoces auxquels on peut prêter attention lors des dépistages et des bilans de santé. En Allemagne, le dépistage du cancer colorectal est solidement ancré dans le système d’assurance maladie obligatoire, et pour les personnes à risque accru, des programmes de dépistage personnalisés peuvent s’avérer utiles », explique le Prof. Dr Schattenberg.

 

Les causes sont multiples et vont des facteurs génétiques aux risques liés à l’environnement et au mode de vie, en passant par des processus inflammatoires chroniques qui altèrent les tissus au fil des ans. Les symptômes des tumeurs gastro-intestinales sont insidieux, car ils n’apparaissent souvent que tardivement. 

« Les tumeurs du tractus gastro-intestinal ne se manifestent souvent que tardivement, mais il existe des symptômes d’alerte typiques. Parmi ceux-ci figurent une perte de poids involontaire ainsi que des modifications des selles – par exemple une consistance différente, une fréquence modifiée ou la présence de sang. Ces signes doivent toujours être pris au sérieux, même si de nombreuses tumeurs ne peuvent être détectées de manière fiable qu’à l’aide d’examens complémentaires tels que l’échographie ou l’imagerie par coupe. Les causes sont multiples et varient d’un patient à l’autre.

Les facteurs génétiques jouent un rôle important : dans certaines familles, les tumeurs sont plus fréquentes et apparaissent à un âge plus précoce. À cela s’ajoutent des facteurs liés au mode de vie, tels que le surpoids, qui est aujourd’hui considéré comme une maladie à part entière et qui est très répandu en Allemagne. Le surpoids, le diabète et une alimentation riche en produits transformés favorisent les inflammations chroniques dans l'organisme – et ce sont précisément ces processus inflammatoires qui peuvent stresser les cellules à tel point qu'elles ne se comportent plus normalement et se développent de manière incontrôlée.

L'alcool et le tabagisme font également partie des facteurs de risque connus. Au final, il en résulte une interaction entre prédisposition génétique, conditions de vie défavorables et processus inflammatoires, ce qui peut favoriser l'apparition de tumeurs gastro-intestinales », explique le Prof. Dr Schattenberg, avant d'ajouter : 

« Les inflammations ne jouent pas seulement un rôle dans l’apparition des tumeurs gastro-intestinales : elles sont aujourd’hui également utilisées à des fins thérapeutiques. L’infection à Helicobacter pylori en est un exemple : on sait désormais que cette bactérie gastrique peut favoriser l’apparition de tumeurs. C’est pourquoi elle fait l’objet d’un dépistage ciblé et est traitée par antibiotiques afin de réduire le risque. Parallèlement, une approche totalement nouvelle s’est imposée : l’immunothérapie.

Au lieu de miser exclusivement sur les chimiothérapies classiques et toxiques, qui affaiblissent l’organisme tout entier, on utilise des médicaments qui activent ou « libèrent » le système immunitaire. Normalement, le système immunitaire combat les virus et les bactéries ; grâce à des principes actifs modernes, il peut toutefois également reconnaître et attaquer les cellules tumorales. Dans certains cas, une tumeur a même complètement régressé sous l’effet de ces traitements, sans aucune chimiothérapie classique.

C’est certes l’exception, mais chez d’autres patients aussi, l’immunothérapie peut freiner la croissance tumorale, prolonger la durée de vie et améliorer considérablement la qualité de vie. C’est exactement ce que l’on entend aujourd’hui par immunothérapie : des médicaments qui mobilisent de manière ciblée le système immunitaire de l’organisme contre la tumeur. 

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Les signaux d’alerte subtils dans le tractus gastro-intestinal et le foie sont d’autant plus dangereux qu’ils se dissimulent facilement sous l’apparence de troubles quotidiens. Beaucoup de ces signes précurseurs semblent bénins, variables ou non spécifiques – et c’est précisément pour cette raison qu’ils sont ignorés pendant des mois, voire des années. Or, le corps envoie souvent des signaux discrets bien avant qu’une maladie n’ait progressé.

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Un dépistage précoce fiable n’est possible que si les modifications fonctionnelles sont détectées à un stade précoce. C’est précisément pour cette raison que la prévention moderne repose sur une combinaison de contrôles réguliers, d’analyses de laboratoire ciblées, d’imagerie diagnostique et de l’évaluation des facteurs de risque individuels. Le foie, par exemple, « se tait » longtemps, mais il laisse des traces qui peuvent être détectées très tôt sur le plan médical.

« Les tumeurs du tractus gastro-intestinal sont aujourd’hui diagnostiquées avec une grande précision, et le choix du traitement dépend toujours de deux éléments : les caractéristiques de la tumeur et la situation individuelle du patient. Pour cela, des échantillons de tissu sont prélevés et examinés au niveau histologique. Au microscope, on peut déterminer le type de tumeur, la présence de certains antigènes tumoraux, le nombre de cellules immunitaires présentes dans la tumeur et l’existence de cibles pour des médicaments ciblés ou des immunothérapies.

Certaines tumeurs forment par exemple des structures qui peuvent être bloquées de manière ciblée à l’aide de principes actifs spécifiques. La décision thérapeutique n’est pas prise par un seul médecin, mais au sein d’un comité interdisciplinaire (tumor board) d’un centre certifié. Ce comité réunit des spécialistes en chirurgie, oncologie, radiologie, pathologie, psycho-oncologie et soins infirmiers spécialisés, qui élaborent la meilleure stratégie en collaboration avec le patient. Selon les résultats, une opération peut s’avérer judicieuse en premier lieu, ou bien une chimiothérapie visant à réduire la taille de la tumeur au préalable. De même, un traitement adjuvant après une opération peut réduire le risque de récidive.

Certaines tumeurs, initialement inopérables, peuvent être suffisamment réduites grâce à des traitements modernes pour qu’une intervention chirurgicale devienne finalement possible. L’ensemble du processus – du diagnostic à la planification du traitement – peut être réalisé en une semaine dans un centre spécialisé. Il est important que le patient ne soit pas laissé seul pendant cette période. Pour beaucoup, la maladie est vécue comme un voyage vers l’inconnu, c’est pourquoi la psycho-oncologie et les soins infirmiers spécialisés en oncologie accompagnent étroitement les personnes concernées.

Certaines colorations spéciales du tissu tumoral nécessitent quelques jours, mais ce temps est mis à profit pour soutenir l’alimentation, l’activité physique et la stabilité physique, afin que les patients entament le traitement dans les meilleures conditions possibles », explique le Prof. Dr Schattenberg, qui ajoute : 

« Le surpoids joue un rôle particulier. Dans la plupart des cas de cancer, le traitement est mis en place sans délai, mais il existe des situations – par exemple avant une transplantation hépatique – où un poids corporel très élevé augmente le risque. Une perte de poids ciblée préalable peut alors s’avérer judicieuse. Indépendamment de cela, le centre est également spécialisé dans le traitement du surpoids et de ses effets sur le foie et peut apporter un soutien complet aux patients dans ce domaine. » 

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Les personnes présentant des facteurs de risque tels que le surpoids, le diabète, une consommation élevée d’alcool, des maladies intestinales chroniques, l’hépatite B ou C ainsi qu’antécédents familiaux bénéficient tout particulièrement d’un suivi hépatique étroit. Chez ces personnes, même de légères modifications des résultats de laboratoire ou de l’imagerie peuvent constituer des signes avant-coureurs, c’est pourquoi les médicaments potentiellement hépatotoxiques doivent également faire l’objet d’un suivi régulier. Le dépistage précoce consiste à détecter les modifications avant qu’elles ne provoquent des symptômes – idéalement à un stade où le foie est encore capable de se régénérer complètement.

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Le foie est souvent négligé en matière de prévention, bien qu’il soit l’un des organes centraux du métabolisme et qu’il reste longtemps « silencieux ». Dans le système de santé allemand, le bilan de santé « Check-up 35 » prévoit certes un dépistage unique de l’hépatite B et C, mais les paramètres hépatiques ne font pas automatiquement partie de la routine. 

À ce sujet, le Prof. Dr Schattenberg recommande : « Quiconque souhaite faire contrôler la santé de son foie doit demander spécifiquement ces analyses. C’est précisément ce qui explique que de nombreuses personnes ne soient prises en charge que très tardivement pour des complications liées à une maladie hépatique – alors qu’on aurait souvent pu les détecter depuis de nombreuses années. Or, il existe aujourd’hui d’excellentes méthodes non invasives : l’échographie et des tests sanguins spécifiques permettent d’évaluer de manière fiable le risque de maladies hépatiques sans qu’une biopsie soit nécessaire.

Ce diagnostic ne fait toutefois pas partie des examens de dépistage standard et est principalement proposé dans des centres spécialisés. Le système est globalement très axé sur les symptômes, c’est pourquoi l’initiative personnelle reste importante. Les recommandations préconisent certes des examens pour les groupes à risque, comme les personnes diabétiques ou celles présentant déjà des taux hépatiques élevés, mais comme ces valeurs ne sont souvent même pas mesurées, de nombreuses maladies restent non détectées. La question « Mon foie est-il en bonne santé ? » est donc pertinente pour tout le monde – et la réponse est en réalité très simple, si l’on pose la question de manière ciblée. 

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Le foie n’est pas seulement un « lieu de passage » pour les cellules tumorales, mais un acteur actif dans l’évolution de la maladie. Son état influence la vitesse à laquelle les tumeurs se propagent, l’efficacité des traitements et la stabilité globale de l’organisme. C’est précisément pour cette raison que la santé du foie est un facteur décisif dans le dépistage précoce, le traitement et le pronostic à long terme des tumeurs gastro-intestinales.

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Lorsque le foie est malade, cela a des répercussions sur l’ensemble du corps – souvent longtemps inaperçues, car c’est un organe extrêmement résistant qui compense beaucoup de choses. Il traite les aliments, les médicaments et les produits métaboliques, et ce n’est que lorsqu’il ne peut plus remplir ces fonctions de manière suffisante que des symptômes apparaissent. 

« Souvent, cela commence par des symptômes non spécifiques tels qu’une pression dans la partie supérieure droite de l’abdomen, de la fatigue ou un état de fatigue générale – des symptômes que beaucoup de personnes ressentent et qui sont donc facilement négligés. Si le foie est gravement atteint, le manque d’énergie peut devenir si prononcé qu’il peut entraîner des troubles de la conscience, voire un coma. L’idée selon laquelle on pourrait simplement « enlever une partie du foie, car il repousse » n’est que partiellement vraie. Le foie possède en effet une capacité de régénération impressionnante, et on en tire parti en oncologie, par exemple lors de l’ablation de métastases.

Cependant, l'état de santé du tissu hépatique restant est déterminant. Un foie déjà endommagé par une stéatose, des inflammations ou des cicatrices peut se régénérer nettement moins bien qu'un foie sain. Si la fonction hépatique diminue, les conséquences sont importantes : les toxines et les produits métaboliques ne sont plus suffisamment éliminés, ce qui entraîne une grande fatigue. L’organisme ne parvient plus à métaboliser correctement l’hémoglobine, et la peau peut prendre une teinte jaune (ictère). La coagulation sanguine se détériore, ce qui favorise l’apparition d’ecchymoses ou de saignements.

Parallèlement, le foie ne produit plus suffisamment de protéines – un facteur déterminant pour que l’eau reste dans le système vasculaire. En l’absence de ces protéines, le corps perd de la masse musculaire et l’eau s’accumule dans les tissus et les cavités corporelles, sous forme d’œdèmes ou d’ascite, par exemple. « C'est un tableau typique du stade terminal d'une cirrhose du foie, très pénible pour les personnes concernées comme pour leurs proches, car l'autonomie est souvent perdue », explique le Prof. Dr Schattenberg. 

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Les facteurs liés au mode de vie influencent le risque de tumeurs gastro-intestinales à plusieurs niveaux : biologique, hormonal, immunologique et par des effets directs sur la muqueuse. L’alimentation, l’alcool, le tabagisme et le surpoids n’agissent pas isolément, mais se renforcent souvent mutuellement, car ils favorisent les inflammations chroniques, modifient la flore intestinale et perturbent les processus de réparation tissulaire pendant des années.

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Les approches thérapeutiques modernes ont profondément transformé le traitement des tumeurs gastro-intestinales ces dernières années, car elles ne visent plus seulement l’ablation d’une tumeur, mais une prise en charge précise et personnalisée de l’ensemble de la maladie. 

Les chirurgies mini-invasives et assistées par robot permettent aujourd’hui des interventions qui étaient autrefois considérées comme trop lourdes. Elles réduisent la perte de sang, préservent les tissus, raccourcissent le temps de récupération et permettent une ablation plus précise de la tumeur – un avantage qui a un impact direct sur le pronostic, car les patients peuvent entamer plus rapidement la phase thérapeutique suivante et les complications sont plus rares. 

À ce sujet, le Prof. Dr Schattenberg explique : « Les opérations des tumeurs gastro-intestinales sont aujourd’hui réalisées de la manière la plus douce possible. Le principe est de limiter au maximum le traumatisme pour l’organisme. Dans la plupart des cas, la chirurgie laparoscopique mini-invasive est la norme – l’accès se fait donc par de petites incisions, quelle que soit la taille ou la localisation exacte de la tumeur.

La chirurgie robotique utilise le même accès, mais offre des avantages dans certaines situations, comme une durée d’hospitalisation légèrement plus courte ou un guidage encore plus précis des instruments. Les résultats des deux méthodes sont considérés comme équivalents. L’hôpital universitaire de Homburg possède une longue expérience en robotique : c’est le premier centre en Allemagne à avoir pratiqué une chirurgie de la prostate assistée par robot, et cette expertise est aujourd’hui également mise à profit dans le traitement des tumeurs gastro-intestinales. 

La prévention au niveau du tractus gastro-intestinal et du foie commence bien avant l’apparition des symptômes, car ces deux systèmes sont sensibles à l’alimentation, au métabolisme, aux inflammations et aux facteurs environnementaux. Bon nombre de nos habitudes quotidiennes influencent la muqueuse, la flore intestinale et la charge de travail du foie – souvent de manière imperceptible, mais avec des conséquences à long terme.

 

« En matière de santé hépatique, un « Dry January » ne suffit pas à lui seul – quatre semaines, c’est tout simplement trop court. Ce qui compte, c’est le mode de vie au quotidien. Le manque d’activité physique et la position assise prolongée comptent parmi les plus grandes sources de stress pour le foie. Même de petits changements d’habitudes – comme prendre les escaliers plutôt que l’ascenseur, faire de courtes promenades, prévoir des moments fixes pour l’activité physique ou de simples séances d’entraînement à la maison – augmentent la dépense énergétique et soulagent le métabolisme. L’alimentation joue également un rôle central.

Des choix alimentaires conscients au quotidien, un minimum d’aliments hautement transformés et une réduction de la part des glucides soulagent sensiblement le foie. Les produits d’agrément comme l’alcool sont très répandus, mais d’un point de vue médical, il n’existe pas de quantité réellement sans danger : même de faibles quantités augmentent le risque de tumeur. Pour minimiser son risque, il vaut mieux consommer le moins d’alcool possible, voire pas du tout. Des aliments comme les artichauts sont sains, apportent des fibres, des vitamines et des oligo-éléments et peuvent faciliter la digestion.

Les extraits aident certaines personnes, mais ne constituent pas une panacée. Il en va de même pour les substances amères : elles peuvent faire partie d’une alimentation équilibrée, mais ne constituent pas une recommandation générale », explique le Prof. Dr Schattenberg, qui souligne en conclusion de notre entretien : 

« À la clinique universitaire de la Sarre à Homburg, les patients bénéficient d’un environnement moderne et interdisciplinaire, avec des circuits courts et une approche très centrée sur le patient. Les interventions chirurgicales majeures sur le tractus gastro-intestinal, une endoscopie performante et un flux important de patients ambulatoires font partie du quotidien de l’établissement. L’environnement relativement calme de la ville permet en outre une prise en charge des patients plus concentrée et moins agitée ».

Merci beaucoup, professeur Schattenberg, pour ces précieuses informations sur la préservation de la santé du tractus gastro-intestinal ! 

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• Directeur de la clinique de médecine interne II à l’hôpital universitaire de la Sarre ; responsable de la gastro-entérologie, de l’hépatologie, de l’endocrinologie, de la diabétologie et de la médecine nutritionnelle
• Spécialiste des maladies du tractus gastro-intestinal, du foie et des voies biliaires, ainsi que des maladies hépatiques métaboliques et liées à l’alcool
• Expert reconnu dans le domaine des troubles métaboliques et des complications liées au surpoids
• Chercheur de renommée internationale spécialisé dans la recherche translationnelle et les essais cliniques
• Président élu du comité scientifique de l'United European Gastroenterology (UEG) pour le mandat 2026-2029
• Professeur de médecine à l'Université de la Sarre ; allie soins cliniques, recherche et enseignement
• Fort d’un réseau étendu au sein de sociétés savantes nationales et internationales ; engagé dans le développement de concepts innovants en matière de diagnostic et de traitement