Approches innovantes pour traiter les lésions du cartilage : une thérapie moderne pour une meilleure mobilité

En Allemagne, des millions de personnes souffrent d'arthrose – la rédaction du Leading Medicine Guide s'est entretenue avec le professeur Wachowski au sujet des traitements modernes du cartilage.

Les lésions du cartilage comptent parmi les affections articulaires les plus courantes et peuvent considérablement limiter la mobilité et la qualité de vie. Les méthodes thérapeutiques modernes visent à favoriser la régénération naturelle du cartilage et à soulager les douleurs chroniques. Grâce à de nouvelles approches scientifiques et à des méthodes de traitement innovantes, les chances de restauration durable du cartilage articulaire sont aujourd’hui meilleures.

Les causes principales des lésions du cartilage sont multiples et résultent souvent d’une combinaison de contraintes mécaniques, de blessures et de processus dégénératifs. 

« Les lésions du cartilage peuvent avoir différentes causes. Dans de nombreux cas, elles surviennent spontanément, c'est-à-dire d'origine génétique, en raison d'une usure naissante à certains endroits de l'articulation, qui sont soit surchargés, soit soumis à des contraintes aléatoires. Une cause fréquente est également une sollicitation incorrecte due à une malformation, par exemple chez les personnes présentant des jambes en O ou en X, ce qui accentue la sollicitation sur la face interne ou externe de l’articulation et entraîne, au fil du temps, une usure et des lésions du cartilage. Il existe également des causes liées à des accidents, par exemple un choc, une luxation de la rotule, des accidents de la route ou d’autres influences extérieures. « On distingue alors s’il s’agit de lésions diffuses ou de lésions ponctuelles sur des articulations par ailleurs saines », explique le Prof. Dr Wachowski au début de notre entretien, avant d’ajouter :

« Beaucoup se demandent également si une sollicitation excessive liée au sport, par exemple due à la musculation ou à des mouvements incorrects, peut endommager le cartilage à long terme. On pense souvent que la sollicitation est en soi néfaste, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Si la sollicitation est constante et s’étend sur plusieurs années, le tissu s’y habitue généralement et aucun dommage n’apparaît. Bien sûr, en cas de sollicitations extrêmes, comme lors d’un travail physique intense, par exemple la pose de carrelage, cela peut devenir problématique. En sport cependant, surtout lors d’un entraînement régulier et contrôlé sans surmenage soudain, le risque de lésions du cartilage est plutôt faible. Il existe même une étude intéressante menée au Népal, qui portait sur des porteurs de charges. Malgré un travail quotidien pénible et des charges élevées, ces personnes ne présentent pratiquement pas de lésions articulaires, car la sollicitation était toujours constante. Cela montre qu’une sollicitation continue et régulière est plutôt bénéfique, tandis qu’un surmenage soudain ou des changements brusques de sollicitation peuvent être néfastes. Il est donc important d'augmenter et de réduire régulièrement l'effort afin d'éviter toute surcharge.

Les symptômes des lésions du cartilage apparaissent généralement de manière insidieuse, mais peuvent aussi se manifester de façon aiguë. On observe typiquement des douleurs lors des mouvements, en particulier après une période de repos prolongée (ce qu’on appelle la « douleur de démarrage »), ainsi que des douleurs à l’effort ou lors de certains mouvements. On observe parfois un « grincement » dans l’articulation, des craquements ou une sensation de blocage. De plus, les patients font souvent état d’une sensation d’insécurité ou d’instabilité dans l’articulation, qui peut survenir lors de la pratique d’un sport ou de la marche. En cas d’usure progressive notamment, des gonflements, une mobilité réduite, des élancements ou une raideur peuvent apparaître. À des stades plus avancés, une inflammation articulaire peut se développer, ce qui aggrave les symptômes. En cas de durée prolongée et de traitement inadéquat, des problèmes supplémentaires tels que l'usure du cartilage, la perte de cartilage articulaire et le développement d'arthrose peuvent se manifester. 

Le diagnostic d’une lésion du cartilage est un véritable défi, car les symptômes peuvent se présenter de manière très variée. 

« Dès le premier examen et à partir de l'anamnèse, c'est-à-dire le récit du patient concernant ses symptômes, on constate qu'une lésion du cartilage est un véritable caméléon. Les symptômes peuvent varier, être tantôt plus, tantôt moins prononcés. Des gonflements peuvent apparaître au niveau de l’articulation, puis disparaître, ou bien il peut y avoir une phase de repos sans symptômes. Contrairement aux ruptures du ligament croisé ou du ménisque, dont les symptômes sont généralement très caractéristiques, il en va souvent autrement pour les lésions du cartilage. Les symptômes sont plutôt diffus et variables. En cas de lésions avancées, on peut parfois détecter indirectement quelque chose à la radiographie, comme le rapprochement des os dans l'articulation, ce qui indique une lésion cartilagineuse étendue. Après des accidents au cours desquels des fragments de cartilage ou d'os ont été arrachés, on peut également observer quelque chose sur la radiographie. Pour un diagnostic sûr, l’IRM est toutefois indispensable. C’est l’outil le plus important pour détecter réellement les lésions cartilagineuses et évaluer précisément l’étendue des dommages. « On ne peut pratiquement pas se passer de l’IRM lorsqu’il s’agit de choisir le traitement approprié », souligne le Prof. Dr Wachowski à propos du diagnostic.

Un traitement conservateur est généralement suffisant lorsque les lésions cartilagineuses sont petites, superficielles et ne provoquent pas encore de restrictions de mouvement significatives ni de douleurs intenses. 

À ce sujet, le Prof. Dr Wachowski explique : « La question de savoir si une approche conservatrice est suffisante en cas de lésion cartilagineuse dépend en grande partie de l’étendue de la lésion. On distingue les lésions non pleines épaisseurs, comme un amincissement diffus, et les lésions pleines épaisseurs, qui touchent l’ensemble du cartilage, voire l’os sous-jacent. En cas de lésions diffuses moins prononcées, un traitement conservateur est souvent recommandé. Cependant, en particulier chez les jeunes patients, il convient également d’examiner plus en détail la cause, par exemple une déformation telle que des jambes en O ou en X, qui favorise une surcharge permanente et donc la progression de la lésion. Dans de tels cas, une correction de la malformation peut s’avérer utile pour réduire la sollicitation et freiner la progression. En cas de lésions complètes et ponctuelles, bien délimitées, un traitement chirurgical, par exemple avec reconstruction du cartilage, est indiqué », et il ajoute :

« En ce qui concerne le traitement conservateur, l’injection d’acide hyaluronique est plutôt une mesure symptomatique, qui est surtout temporaire en cas de lésions diffuses et qui peut soulager les douleurs. Elle assure une meilleure lubrification de l’articulation et réduit l’irritation douloureuse, mais n’élimine pas la lésion elle-même et n’agit que sur le court terme. En règle générale, l’objectif de ces mesures est le soulagement des symptômes. L’initiative personnelle est également importante : la kinésithérapie, comme le vélo, la natation, les sports ménageant les articulations ou la marche nordique, peut aider à réduire les douleurs, car l'activité physique préserve la santé de l'articulation et atténue subjectivement la douleur. En complément, il existe des compléments alimentaires tels que l'acide hyaluronique sous forme de comprimés, le collagène ou le calcaire de coquillage. Il n'existe toutefois pas de preuves scientifiques formelles de leur efficacité reproductible. C'est pourquoi la plupart de ces produits ne sont pas pris en charge par les caisses d'assurance maladie. Ceux qui souhaitent tout de même essayer ces produits devraient le considérer plutôt comme un essai, car ils ne sont en principe pas nocifs, mais leur bénéfice n'est pas non plus prouvé de manière certaine. Les réseaux sociaux sont actuellement en effervescence autour de compléments alimentaires tels que le collagène ou la créatine, mais il est souvent plus judicieux d’investir dans un abonnement à une salle de sport, où l’on peut s’entraîner régulièrement et de manière ciblée. On obtient ainsi généralement de meilleurs résultats qu’en achetant des comprimés coûteux.

Toutefois, si les symptômes persistent malgré des mesures conservatrices, s’aggravent ou si l’étendue des lésions s’étend, une thérapie chirurgicale du cartilage doit être envisagée. En particulier en cas de lésions entraînant des restrictions de mouvement importantes, des blocages ou des inflammations articulaires répétées, un traitement chirurgical précoce est judicieux pour prévenir une aggravation, telle que le développement d’une arthrose. 

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Les traitements du cartilage sont particulièrement adaptés aux groupes de patients chez lesquels le cartilage articulaire n’est encore que modérément endommagé, c’est-à-dire en cas de lésions de petite à moyenne taille, où le mouvement naturel de l’articulation est encore largement préservé.

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De nos jours, le traitement des lésions cartilagineuses fait appel à une multitude de techniques modernes visant la régénération ciblée du tissu cartilagineux et améliorant considérablement les chances de guérison. 

« Lors d’une discussion sur la reconstruction du cartilage, il convient de clarifier si l’on parle réellement de restauration ou de régénération du tissu cartilagineux. En principe, on peut affirmer qu’une véritable reconstruction du cartilage ne peut avoir lieu que là où il n’y a plus de cartilage. Si l'épaisseur du cartilage est par exemple réduite de 50 %, il n'est pas possible de restaurer le cartilage d'origine dans son intégralité par des mesures conservatrices ou chirurgicales. En cas de lésions étendues et profondes, exposant même l'os, il est toutefois possible de faire pousser du nouveau cartilage par voie chirurgicale. Il existe différentes techniques, comme la microfracturation, qui consiste, dans le cadre d’une opération arthroscopique, à retirer la couche de cartilage restante afin de mettre l’os à nu. De petits trous sont ensuite percés dans l'os afin que le sang s'écoule et forme un substitut cartilagineux – il s'agit toutefois d'un cartilage fibreux de qualité inférieure qui ne soulage les symptômes qu'à court ou moyen terme. Cela peut suffire pour les petites lésions peu sollicitées. Si la lésion est plus importante, d'autres techniques peuvent être envisagées, comme la « matrice acellulaire », qui consiste à recouvrir/remplir la lésion d'une membrane résorbable afin d'isoler les cellules souches du reste de l'articulation et de permettre une meilleure régénération. Cette approche convient aux lésions allant jusqu’à environ cinq centimètres carrés. Il existe également la technique du « cartilage haché », une greffe de cartilage en une seule étape, dans laquelle du cartilage sain est prélevé à un endroit non sollicité de l’articulation, haché et injecté dans la zone lésée. Cette méthode est relativement récente et les études à ce sujet sont encore limitées, mais elle donne des résultats prometteurs, en particulier pour les lésions de taille moyenne, comprises entre 2,5 et 4 centimètres carrés. Pour les lésions plus importantes, supérieures à 5 cm², on recourt à la greffe classique de cellules cartilagineuses, qui consiste à prélever des cellules cartilagineuses du patient, à les multiplier en laboratoire, puis à les réimplanter au cours d’une deuxième intervention chirurgicale quelques semaines plus tard. « Cette procédure est bien documentée, mais complexe et nécessite une phase de convalescence plus longue. Une véritable régénération n’est possible qu’en cas de lésions petites à moyennes ; pour les lésions étendues, la reconstruction n’est généralement réalisable que par des procédures chirurgicales », précise le Prof. Dr Wachowski, qui explique ensuite la phase de convalescence des patients :

« Lorsque les patients se trouvent en phase de convalescence après une opération du cartilage ou d’une articulation, des béquilles sont généralement nécessaires pendant une période de six à huit semaines. Pendant cette période, le genou ne doit généralement pas être complètement fléchi, par exemple après une opération de la rotule, afin de ne pas perturber le processus de guérison. Après cette phase, la charge est augmentée progressivement, ce qui inclut également la reprise graduelle des activités sportives. Les activités impliquant des mouvements fréquents de type « stop-and-go » ne peuvent être reprises qu’au plus tôt après neuf à douze mois. Chez les patients souffrant déjà d’arthrose, la situation est différente, car les modifications arthrosiques touchent l’ensemble de l’articulation et rendent la régénération des cellules cartilagineuses considérablement plus difficile, voire impossible. Le milieu arthrosique est caractérisé par la présence de substances inflammatoires et de médiateurs qui limitent fortement la capacité de régénération de l'articulation. C'est pourquoi les méthodes classiques de régénération du cartilage ne sont généralement plus efficaces en cas d'arthrose. Pour les patients plus jeunes atteints d'arthrose qui ne présentent pas encore de lésions étendues, un réalignement de la jambe peut constituer une option judicieuse pour réduire la charge sur l'articulation. En cas de lésions avancées et étendues, en revanche, différents types de prothèses articulaires peuvent être envisagés. Il s'agit notamment d'implants fabriqués sur mesure, de prothèses partielles pour certaines parties de l'articulation et, enfin, du remplacement complet de la surface de l'articulation du genou. Ces procédures vont de petits implants spécifiques à des prothèses plus complexes, visant à restaurer la fonction de l'articulation et à soulager la douleur.

En ce qui concerne les traitements du cartilage, il n’existe généralement pas de risques ou d’effets secondaires particuliers allant au-delà des risques opératoires habituels. La plupart des procédures utilisent des tissus autologues, ce qui exclut pratiquement tout risque de réaction allergique. 

« La seule intervention extracorporelle consiste en la multiplication du cartilage du tissu autologue en vue de la greffe. Il s’agit d’interventions de routine qui comportent les risques opératoires connus, tels que les infections, les hémorragies ou les troubles de la cicatrisation. Le risque principal réside dans l’échec du traitement, c’est-à-dire l’absence de succès durable. Bien que cela soit plutôt rare, il s’agit néanmoins d’une information importante qu’il faut absolument expliquer aux patients. Même en cas de traitement réussi, il n’en reste pas moins qu’une lésion du cartilage constitue une certaine prédisposition à une usure prématurée de l’articulation, de sorte qu’un traitement qui se déroule bien ne peut pas empêcher complètement l’usure », explique le Prof. Dr Wachowski, qui donne des conseils de prévention :

« Il existe toutefois des mesures fondamentales que chacun peut prendre pour protéger le cartilage. Les sports qui ménagent les articulations, comme le cyclisme, ont un effet protecteur, car ils favorisent le cartilage articulaire grâce à une sollicitation modérée, tandis que les activités entraînant fréquemment des microtraumatismes, comme le football ou le basket-ball, peuvent être néfastes à long terme. Une sollicitation excessive chronique due à des microtraumatismes répétés peut entraîner des lésions au fil des ans. C’est pourquoi il est important de rester actif et de trouver le bon équilibre entre effort et ménagement. Si l'on affectionne particulièrement des sports qui sollicitent fortement les articulations, il convient d'essayer de les compenser par d'autres activités ménageant les articulations. Cela contribue à maintenir l'articulation en bon état et à mieux supporter la sollicitation. L'activité physique est donc en principe préférable à l'inactivité totale.

Le cabinet DUO – Chirurgie traumatologique et orthopédie de Duderstadt se distingue avant tout par une gamme complète de traitements.

« Cela commence par des mesures conservatrices, telles que le conseil, la kinésithérapie et la physiothérapie, qui constituent les premières étapes pour favoriser la mobilité et réduire la douleur. De plus, un soutien médicamenteux peut jouer un rôle, par exemple par le biais d’injections d’acide hyaluronique, afin de soulager l’articulation et d’atténuer les symptômes. Les aides orthopédiques, telles que les orthèses de décharge, peuvent également jouer un rôle important, notamment en cas de sollicitation accrue de certaines parties de l’articulation. Grâce à ces mesures, nous pouvons souvent préserver une qualité de vie sans douleur pendant des années. Si les approches conservatrices s'avèrent insuffisantes, nous disposons de toute la gamme des options chirurgicales, allant des procédures arthroscopiques mini-invasives aux interventions ouvertes telles que la reconstruction du cartilage, la greffe de cellules cartilagineuses et, enfin, le remplacement articulaire. Même en cas de lésions avancées, la correction de l'axe permet parfois d'améliorer la répartition des charges au niveau de l'articulation. Notre objectif est de trouver pour chaque patient la meilleure solution individuelle possible, qu'elle soit conservatrice ou chirurgicale, afin de garantir la fonction et la qualité de vie à long terme.

Un grand merci, Professeur Dr Wachowski, pour vos explications sur les techniques de traitement du cartilage !

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• Expert en chirurgie du genou : le professeur Martin Wachowski est considéré comme l’un des principaux spécialistes en Allemagne en matière de chirurgie du genou, d’arthroplastie et d’orthopédie sportive.
• Cabinet Duo à Duderstadt : cabinet renommé, connu pour ses méthodes de traitement innovantes et ses approches scientifiquement fondées.
• Techniques chirurgicales mini-invasives : utilisation de techniques par micro-incision et d’implants modernes pour une guérison rapide et une régénération articulaire durable.
• Interventions complexes : utilisation de techniques chirurgicales de pointe telles que l'augmentation ALL lors de la révision de plasties du ligament croisé et de la reconstruction des ligaments latéraux.
• Travaux scientifiques : nombreuses publications, projets de recherche et développement de prothèses physiologiques du genou.
• Direction à la faculté de médecine de Göttingen : ancien chef du service de chirurgie du genou et de l'épaule, supervision de plus de vingt thèses de doctorat depuis 2006.
• Engagement au sein d'associations professionnelles : actif au sein d'organisations nationales et internationales, notamment la Société allemande de biomécanique et la Société allemande du genou.
• Prix d'enseignement et événements : lauréat du prix d'enseignement de l'université de Göttingen en 2015 et animation de conférences et de cours.
• Examens sportifs : collaboration avec des sportifs de haut niveau et des sportifs amateurs pour le traitement des blessures sportives et l'adaptation des méthodes d'entraînement.
• Traitement centré sur le patient : approche holistique avec conseil personnalisé et prise en charge complète avant et après les opérations.
• Le choix numéro un pour les problèmes de genou : cabinet de confiance pour les patients souffrant de blessures au genou, d'arthrose, de lésions du ménisque et de problèmes de ligaments croisés.