Le professeur Mike Ralf Langenbach, docteur en médecine, est un éminent chirurgien spécialisé dans la chirurgie des hernies, la chirurgie du reflux et la chirurgie viscérale. Il s'est imposé comme un chirurgien expérimenté dans le traitement des hernies, telles que les hernies inguinales ou ombilicales, ainsi que dans le traitement des maladies de reflux et la chirurgie pancréatique.
Le Prof. Dr Langenbach, qui occupait auparavant les fonctions de chef de service de la clinique chirurgicale et de directeur médical de la clinique Helios St. Elisabeth à Oberhausen, a pris la direction de la clinique de chirurgie générale, viscérale et coloproctologique de l'hôpital évangélique de Lippstadt (EVK Lippstadt), l’un des plus grands hôpitaux de soins aigus de la région. Sous sa direction, plus de 200 opérations de hernie sont réalisées chaque année, ce qui fait de l’EVK Lippstadt l’un des centres de référence de la région. En décembre 2024, l’établissement a fusionné avec le Dreifaltigkeits-Hospital et a été rebaptisé Klinik Lippstadt - Christliches Krankenhaus.
Outre son travail clinique, le Prof. Dr Langenbach est également actif dans la recherche et l'enseignement à l'université de Witten/Herdecke, ce qui souligne son expertise approfondie. Il est membre de la Société allemande des hernies (DHG) et a contribué de manière décisive à la mise en place du centre de traitement du reflux à la clinique de Lippstadt. En étroite collaboration avec d'autres services spécialisés et des médecins libéraux, il garantit une prise en charge optimale et interdisciplinaire de ses patients. La rédaction du Leading Medicine Guide a pu s'entretenir avec le Prof. Dr Langenbach et a découvert des liens intéressants concernant les maladies du pancréas.
Clinique de Lippstadt - Hôpital chrétien – Extension des structures de soins
La fusion de l’hôpital évangélique et de l’hôpital Dreifaltigkeits-Hospital a donné naissance à la clinique de Lippstadt en décembre 2024. Avec plus de 700 lits, ce nouvel établissement fait partie des structures de soins intensifs de la région. La chirurgie viscérale, en particulier, a été considérablement développée et est devenue un service spécialisé autonome et performant. Les interventions sur le pancréas, qui sont soumises à des volumes minimaux définis, sont désormais réalisées en nombre nettement plus élevé. Cette évolution structurelle améliore sensiblement la prise en charge médicale et renforce la position de la clinique de Lippstadt – Hôpital chrétien en tant que pôle de santé moderne.
Le pancréas est un organe vital qui joue un rôle central tant dans la digestion que dans la régulation de la glycémie. Il produit d'une part des enzymes digestives qui parviennent dans le duodénum par un canal excréteur. Là, elles contribuent à décomposer les composants alimentaires tels que les graisses, les protéines et les glucides en leurs constituants plus petits, afin que ceux-ci puissent être absorbés par l’organisme. Parallèlement, le pancréas produit, dans des groupes de cellules spécifiques appelés îlots de Langerhans, des hormones importantes telles que l’insuline et le glucagon. Celles-ci régulent la glycémie en veillant à ce que le sucre passe du sang vers les cellules ou soit libéré à partir des réserves de l’organisme. Le pancréas contribue ainsi de manière essentielle à un métabolisme équilibré et à une digestion sans problème. Si son fonctionnement est perturbé, cela peut donc avoir des conséquences importantes, telles que des troubles digestifs ou l'apparition d'un diabète.
Une inflammation chronique du pancréas, c'est-à-dire une pancréatite chronique, résulte généralement de lésions prolongées de l'organe, qui entraînent une destruction progressive des tissus.
« Le pancréas est particulièrement sensible à certains facteurs de risque, parmi lesquels la consommation chronique ou excessive d’alcool est considérée comme l’un des plus graves. Elle peut déclencher des inflammations tant aiguës que chroniques de la glande, appelées pancréatites. Le tabagisme joue également un rôle, tout comme une alimentation très riche en graisses. Si, dans de rares cas, des infections virales peuvent également provoquer une pancréatite, cela reste toutefois plutôt l’exception. Les calculs biliaires, qui peuvent obstruer le canal excréteur commun des voies biliaires et du pancréas, constituent un autre facteur déclenchant fréquent. Il en résulte ce qu'on appelle une pancréatite biliaire. C'est surtout dans sa forme aiguë qu'il s'agit d'un tableau clinique potentiellement mortel, avec un taux de mortalité qui peut être assez élevé dans certains cas. « Il n’est pas rare qu’une inflammation aiguë évolue vers une forme chronique », explique le Prof. Dr Langenbach, qui s’exprime également sur les symptômes des patients :
« Les douleurs en forme d’anneau dans la partie supérieure de l’abdomen, qui peuvent parfois être très intenses, sont typiques d’une pancréatite. Mais des symptômes non spécifiques apparaissent également, tels qu’une sensation de tiraillement ou de picotement dans la région abdominale, parfois accompagnés de diarrhées. Celles-ci surviennent parce que le pancréas ne produit plus suffisamment d’enzymes digestives ou que celles-ci ne sont plus correctement libérées dans le duodénum. Dans les cas aigus, on observe une forte fièvre, des douleurs intenses et une détérioration générale significative de l’état de santé – ce qu’on appelle un « abdomen aigu », qui nécessite souvent des soins intensifs. La forme chronique, en revanche, se développe insidieusement et peut s’étendre sur des mois, voire des années, avec des symptômes récurrents. Il arrive que, au cours de cette période, le pancréas cesse presque complètement de fonctionner, de sorte que ni les enzymes ni l’insuline ne sont produites en quantité suffisante. Comme le pancréas est responsable non seulement de la digestion, mais aussi de la régulation de la glycémie, une inflammation peut également avoir des répercussions à ce niveau. Les îlots de Langerhans, situés dans le pancréas, produisent l'insuline. Si la glande est malade, la production d'insuline peut diminuer, ce qui conduit finalement au développement d'un diabète. Le manque d’enzymes digestives perturbe également la dégradation et l’absorption des graisses et des protéines dans l’intestin grêle. Il en résulte souvent des selles grasses et une diarrhée persistante. À long terme, cela peut entraîner une malnutrition, car outre les nutriments essentiels, les vitamines liposolubles ne sont plus absorbées en quantité suffisante.
Lorsqu’un patient est présenté avec une suspicion de maladie pancréatique, la démarche diagnostique dépend dans un premier temps fortement du tableau clinique. S’il s’agit d’une pancréatite aiguë et que l’état du patient est déjà très grave, avec par exemple de fortes douleurs et des troubles circulatoires, il est généralement admis par les services d’urgence et subit immédiatement un scanner.
Le Prof. Dr Langebach précise : « Dans ces cas, le pancréas commence en partie à s’autodigérer, ce qui se traduit en imagerie par des modifications kystiques et des cavités remplies de liquide. Ces patients doivent généralement être pris en charge en soins intensifs. Il en va autrement de la pancréatite chronique, qui persiste généralement pendant des années et touche souvent des personnes qui consomment régulièrement de l’alcool. Dans ce cas, la pression temporelle est moindre, même si le diagnostic doit également être posé avec soin. Le tableau est encore différent lorsqu’un patient se présente avec ce qu’on appelle un ictère indolore, c’est-à-dire un jaunissement de la peau sans douleur associée. Un tel signe est toujours suspect d’un carcinome du pancréas, en particulier si la tumeur comprime le canal biliaire. Dans ces cas, une IRM haute résolution avec et sans produit de contraste est rapidement réalisée. Parallèlement, on procède à la détermination de certains marqueurs tumoraux dans le sang.
Une endosonographie peut également s’avérer nécessaire. Il s’agit d’une échographie interne au cours de laquelle, sous sédation, un endoscope est introduit par le duodénum afin de visualiser de manière ciblée la papille et les voies excrétrices. Cette voie d'accès permet également, le cas échéant, de réaliser une CPRE (cholangio-pancréatographie rétrograde endoscopique) – une visualisation endoscopique des voies biliaires et pancréatiques avec produit de contraste, au cours de laquelle des prélèvements tissulaires peuvent également être effectués. Cependant, ces prélèvements ne fournissent pas toujours des résultats concluants. Il peut arriver que seules des cellules inflammatoires non spécifiques soient détectées, ce qui ne permet pas de conclure avec certitude à la présence d’une tumeur. Cela s’explique notamment par le fait que l’échantillon prélevé ne couvre qu’une très petite partie du tissu susceptible de présenter des modifications malignes. C'est pourquoi, en cas de suspicion de modifications kystiques – appelées lésions kystiques au niveau de la tête, du corps ou de la queue du pancréas –, on procède aujourd'hui souvent à une intervention chirurgicale précoce, car ces modifications peuvent constituer des stades précurseurs potentiels d'un carcinome.
Au cours du processus de diagnostic, outre l'échographie endoscopique et l'IRM, on recourt également à des échographies classiques ainsi qu'à un scanner complémentaire si nécessaire. Les résultats de toutes les techniques d'imagerie et des analyses de laboratoire sont ensuite discutés lors d'une réunion interdisciplinaire sur les tumeurs, qui se tient chez nous une fois par semaine. Des spécialistes en radiologie, radiothérapie, pathologie, oncologie, gastro-entérologie et chirurgie s’y réunissent pour définir ensemble, sur la base des directives actuelles, la meilleure stratégie thérapeutique pour chaque patient. Cette approche structurée fait partie intégrante de la prise en charge au sein de notre établissement.
Les facteurs génétiques jouent un rôle important dans le développement du cancer du pancréas, en particulier dans sa forme la plus courante, l’adénocarcinome canalaire du pancréas. Il existe à la fois des mutations génétiques héréditaires et des mutations acquises au cours de la vie qui augmentent le risque de développer la maladie et favorisent la croissance tumorale.
« Les facteurs génétiques jouent un rôle dans les maladies du pancréas, en particulier lorsqu’il s’agit de lésions malignes telles que le cancer du pancréas. Des antécédents familiaux peuvent augmenter le risque, mais les études à ce sujet ne sont pas encore concluantes et des conclusions claires font encore défaut. Néanmoins, en cas de concentration familiale, une prédisposition génétique est envisagée. Alors que le pronostic d’autres types de cancer, comme le cancer du côlon ou du poumon, s’est nettement amélioré au cours des dernières décennies grâce à des traitements plus efficaces tels que la chimiothérapie ciblée ou les interventions chirurgicales, les progrès restent relativement modestes en ce qui concerne le cancer du pancréas. Les chances de survie ne se sont guère améliorées, ce qui s'explique principalement par la tardivité du diagnostic. En effet, le cancer du pancréas ne provoque pratiquement aucun symptôme spécifique pendant longtemps et n'est donc souvent découvert qu'à un stade avancé. Des progrès ont toutefois été réalisés dans le domaine du diagnostic.
Les techniques modernes d'IRM à haute résolution permettent aujourd'hui de détecter plus tôt des lésions kystiques au niveau du pancréas, qui sont dans certains cas considérées comme des stades précurseurs d'un cancer. Ces lésions kystiques, par exemple les néoplasies papillaires mucineuses intraductales (IPMN), sont aujourd'hui évaluées avec beaucoup plus de précision et peuvent être le signe d'un cancer du pancréas à un stade précoce. Dans ce contexte, on tend de plus en plus à envisager une ablation chirurgicale précoce en cas de lésions kystiques suspectes. En effet, l’ablation chirurgicale à un stade aussi précoce que possible reste la seule chance de guérison pour cette forme agressive de cancer. « L’objectif est donc de détecter la maladie à un stade opérable, avant que la tumeur ne se propage davantage », précise le Prof. Dr Langenbach.
La particularité du cancer du pancréas réside surtout dans le fait que la maladie ne provoque souvent aucun symptôme, ou seulement des symptômes non spécifiques, pendant longtemps. C’est pourquoi la tumeur n’est souvent découverte qu’à un stade avancé, lorsque les chances de guérison ont considérablement diminué. Les signes précurseurs tels que les douleurs abdominales ou dorsales, la perte de poids involontaire, la jaunisse ou le manque d’appétit sont généralement non spécifiques et ne sont souvent pris au sérieux que tardivement.
« Le cancer du pancréas est l’une des formes de cancer les plus agressives, et cela n’a guère changé ces dernières années. Le pronostic reste extrêmement mauvais, en particulier lorsque la maladie n’est détectée qu’à un stade avancé. Si l’on considère l’ensemble des évolutions et des stades de la maladie, le taux de survie à cinq ans reste extrêmement faible, avec ou sans traitement. Le moment du diagnostic est un facteur déterminant pour les chances de survie. Ce n’est que si un cancer du pancréas est détecté très tôt et peut faire l’objet d’une chirurgie radicale qu’il existe une chance réaliste de guérison. Il existe certes aujourd’hui des approches thérapeutiques inspirées d’autres types de tumeurs, comme la thérapie néoadjuvante – c’est-à-dire une chimiothérapie avant une éventuelle opération –, mais ces mesures ne montrent jusqu’à présent qu’une efficacité limitée dans le cas du cancer du pancréas. Le taux de réponse à ces formes de chimiothérapie est faible, de sorte que le dépistage précoce et l'ablation chirurgicale rapide de la tumeur restent les seules chances réelles de guérison. « La répartition par âge montre que ce sont surtout les personnes d’âge moyen à avancé qui sont touchées », explique le Prof. Dr Langenbach.
Le cancer du pancréas figure actuellement parmi les cinq cancers les plus fréquents et semble globalement en augmentation. Les raisons de cette tendance ne sont pas clairement établies, mais les soupçons se portent notamment sur les changements de mode de vie. Une consommation élevée d’aliments riches en graisses et en sucres, une consommation régulière d’alcool et le tabagisme sont considérés comme des facteurs de risque majeurs.
« Si de nombreuses personnes veillent à avoir une alimentation et un mode de vie sains, il existe en revanche une large partie de la population qui présente des habitudes alimentaires défavorables, caractérisées par la consommation de fast-food, le manque d’activité physique et une forte consommation d’alcool. Par ailleurs, il reste inquiétant de constater que même les personnes très soucieuses de leur santé ne sont pas à l’abri d’un cancer du pancréas. Même chez ces patients, il est souvent impossible d’identifier des causes claires. Outre les facteurs de risque connus tels que la pancréatite chronique, l’abus d’alcool, les maladies virales ou les maladies des voies biliaires, des influences génétiques pourraient également jouer un rôle. En ce qui concerne le microbiome – c'est-à-dire l'ensemble des micro-organismes vivant dans l'intestin –, aucun lien avéré avec l'apparition du cancer du pancréas n'a pu être établi à ce jour. « Il n'existe actuellement aucune preuve scientifique d'une importance significative à cet égard », constate le Prof. Dr Langenbach.
Si un patient a souffert d’une pancréatite qui n’a toutefois pas évolué vers une forme chronique et qui a été traitée avec succès, il n’y a généralement pas de risque accru durable de développer un carcinome.
Le professeur Langenbach explique à ce sujet : « Une pancréatite aiguë peut guérir complètement sans laisser de séquelles durables. Il en va autrement de la pancréatite chronique : elle entraîne souvent des limitations fonctionnelles permanentes, notamment au niveau de la production d’insuline ou de la fonction exocrine du pancréas. Si l’inflammation reste active pendant une longue période et ne s’atténue pas complètement, le risque de développer un cancer augmente également. Ce risque est particulièrement élevé chez les personnes ayant abusé de l’alcool pendant de nombreuses années, même si elles cessent de boire à un moment donné. Par exemple, une personne ayant mené une vie fortement alcoolisée pendant des décennies continue de subir les conséquences à long terme au niveau des tissus, même si l’influence néfaste disparaît par la suite. Dans de tels cas, l’inflammation chronique peut persister et ainsi augmenter le risque de cancer à long terme. En ce qui concerne les autres maladies ou modifications de la cavité abdominale – telles qu’une hernie hiatale ou certaines opérations susceptibles de modifier les rapports de pression dans la partie supérieure de l’abdomen – il n’existe aucun lien direct avec le pancréas. Il n'est pas démontré que de tels résultats ou interventions aient un impact sur le risque de pancréatite, voire de cancer du pancréas.
Les douleurs abdominales hautes d’origine indéterminée doivent être prises au sérieux et faire l’objet d’un examen médical – même si cela représente un défi pour les médecins généralistes, car ces douleurs peuvent avoir de nombreuses causes bénignes, telles que des troubles gastriques, des symptômes liés au stress, des problèmes de vésicule biliaire ou des troubles du côlon.
« Un signe d’alerte évident est en revanche un jaunissement de la peau ou des yeux, tout comme une urine décolorée. Ces deux symptômes indiquent une perturbation de l’élimination de la bilirubine, qui se dépose alors dans la peau. Une perte de poids involontaire – par exemple six kilos en trois mois sans changement conscient de l’alimentation – doit également être surveillée de près. De même, l’apparition soudaine d’un diabète sucré à l’âge mûr peut être le signe d’une altération maligne du pancréas et doit inciter à consulter spécifiquement son médecin traitant. Dans le même temps, il est compréhensible que toutes les personnes souffrant de douleurs dans la partie supérieure de l’abdomen ne puissent pas être immédiatement orientées vers un diagnostic instrumental complet. Néanmoins, si le médecin généraliste n’est pas certain, à l’échographie, de la présence de lésions au niveau du pancréas, il est impératif de procéder à un examen complémentaire par IRM. Dans de telles situations, les patients ont tout intérêt à ne pas se contenter d’une solution rapide, mais à insister pour obtenir un examen approfondi si les symptômes persistent. C'est précisément pour cette raison que l'information est si importante : pour permettre aux gens de mieux interpréter leurs propres symptômes et, en cas de doute, de poser des questions ciblées », explique le Prof. Dr Langenbach. 
À la clinique de Lippstadt – Hôpital chrétien, environ 40 patients par an sont opérés d’un cancer du pancréas. Comparé à de nombreuses autres maladies, le cancer du pancréas est rare, mais grave, de sorte que ce chiffre témoigne d’une grande expérience chirurgicale.
« Dans ce contexte, la réforme hospitalière, en particulier la centralisation de ces interventions, prend tout son sens. Pour les maladies graves telles que le cancer du pancréas, il est indispensable de disposer de centres spécialisés dotés de l’expertise nécessaire en matière de diagnostic et de traitement. Un centre doit disposer d’un service de radiologie doté d’équipements modernes, de gastro-entérologues expérimentés maîtrisant en toute sécurité toutes les procédures diagnostiques et interventionnelles nécessaires, telles que l’échographie endoscopique, la CPRE (cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique) ou les prélèvements, même en cas d’urgence – ainsi que d’une équipe chirurgicale qui pratique régulièrement ce type d’interventions. Aujourd’hui, la chirurgie fait de plus en plus appel à l’assistance robotique, par exemple avec le système DaVinci. Cette technique permet une intervention mini-invasive et extrêmement précise, en particulier pour les petites résections telles que l’ablation de la queue du pancréas – auparavant, il fallait encore ouvrir tout l’abdomen pour cela.
L’opération de Wippel, qui consiste à retirer la tête du pancréas, le duodénum et une partie de l’estomac, fait également partie de l’éventail des interventions – elle est encore principalement réalisée en chirurgie ouverte, mais reste l’une des opérations les plus importantes en chirurgie viscérale. Ces interventions changent profondément la vie des patients, mais elles constituent souvent la seule possibilité d’offrir une perspective de survie. Une collaboration interdisciplinaire étroite est également essentielle. Chez nous, la meilleure approche pour chaque patient est décidée lors de conférences tumorales, par une équipe regroupant des spécialistes en chirurgie viscérale, gastro-entérologie, oncologie, radiologie et d’autres disciplines. Enfin, l’accompagnement psycho-oncologique fait partie intégrante de la prise en charge. Le fardeau psychologique est lourd, et il est donc essentiel d’intégrer cet aspect dans la prise en charge des personnes concernées. « Grâce à la coopération étroite au sein d’équipes spécialisées et au regroupement de plusieurs chirurgiens viscéraux expérimentés, nous disposons d’une grande expertise qui profite aux patients – un progrès qui prend de plus en plus d’importance dans la prise en charge des maladies du pancréas », conclut le Prof. Dr Langenbach.
Un grand merci, Professeur Langenbach, pour ces informations utiles et importantes !
