À Mannheim, juste à côté du Collini-Center, le Prof. Dr méd. Gerald Zimmermann dirige un cabinet orthopédique privé de premier ordre, spécialisé dans la régénération articulaire. Fort d'une expertise exceptionnelle, le Prof. Dr Zimmermann a contribué de manière décisive au développement de la greffe de cellules cartilagineuses et de la thérapie par cellules souches, et jouit d'une grande renommée dans le domaine de la chirurgie du genou ainsi que des prothèses du genou. Le cabinet privé se distingue par une approche holistique qui allie progrès scientifique, thérapies innovantes et approche centrée sur le patient.
Le Prof. Dr Zimmermann accorde une grande importance à la stimulation de la régénération naturelle de l'articulation et dispose de plus de deux décennies et demie d'expérience en orthopédie, avec plus de 12 000 opérations à son actif. En tant que professeur extraordinaire à l'université de Heidelberg, il transmet également son expertise aux générations futures. Le Prof. Dr Zimmermann est reconnu internationalement pour ses découvertes révolutionnaires issues de la recherche, notamment dans le domaine de la greffe autologue de cellules cartilagineuses. Son cabinet compte parmi les établissements de référence en Europe dans ce domaine et réalise plus de soixante-dix greffes par an. Il est en outre un pionnier de la thérapie par cellules souches, notamment de la « thérapie SVF » (fraction stroma-vasculaire), utilisée dans le traitement des blessures sportives et de l'arthrose, qui donne des résultats impressionnants.
La devise du Prof. Dr Zimmermann est « Tout pour la préservation et la régénération des articulations ». Il s'engage à explorer toutes les options thérapeutiques possibles afin d'offrir des résultats optimaux à ses patients. Même dans les cas où une opération est inévitable, les patients peuvent compter sur d'excellents résultats grâce à son expertise et à son expérience. Son cabinet propose également des technologies de pointe, telles que l'utilisation de la robotique et d'implants en céramique, afin de maximiser la mobilité des patients. Grâce à son large éventail de possibilités de traitement, le Prof. Dr méd. Gerald Zimmermann est une référence en matière de soins orthopédiques dans la région Rhin-Neckar.
La rédaction du Leading Medicine Guide a saisi cette occasion pour s'entretenir avec le Prof. Dr Zimmermann, notamment au sujet de la thérapie douce par cellules souches pour une préservation naturelle des articulations.
La thérapie par cellules souches utilise des cellules souches autologues ou issues d'un donneur, provenant dans la plupart des cas de la moelle osseuse, ce que l'on appelle une greffe de moelle osseuse. Les cellules souches se trouvent principalement dans la moelle osseuse, mais aussi dans le sang, le cerveau, le foie, les tissus adipeux et les muscles. On distingue les cellules embryonnaires et les cellules adultes, les cellules embryonnaires se trouvant exclusivement dans un embryon et les cellules adultes étant présentes tout au long de la vie dans le corps humain. Les cellules souches possèdent des capacités remarquables, car elles peuvent se régénérer, se diviser et se développer en d'autres types de cellules, tels que les globules rouges et blancs ainsi que les plaquettes. Dans le cadre de la thérapie par cellules souches, des cellules souches préalablement isolées et conservées sont introduites dans la circulation sanguine du receveur par perfusion. Cette forme de thérapie est utilisée avec succès depuis des décennies, notamment pour traiter les cancers du sang (leucémie) et les brûlures, mais aussi pour préserver naturellement les articulations.
Le traitement par la fraction stromale vasculaire (SVF) se distingue des thérapies conventionnelles à base de cellules souches de plusieurs façons dans le traitement des problèmes de genou.
Les thérapies conventionnelles à base de cellules souches utilisent souvent des cellules souches issues de la moelle osseuse du patient et les injectent directement ou après culture dans la zone affectée. En revanche, la thérapie SVF utilise une fraction spécifique de cellules issues du tissu adipeux du patient, la fraction stromale vasculaire (SVF).
« Il convient tout d’abord de préciser que la thérapie par cellules souches pour les articulations du genou n’est en réalité pas autorisée en Allemagne au sens large. Cette thérapie n’est établie et autorisée que pour les patients atteints de leucémie, c’est-à-dire les personnes souffrant de lymphomes. En Europe, en raison d’une législation très restrictive de l’EMA (Agence européenne des médicaments), le traitement par des cellules de type souche n’est autorisé que dans des conditions pharmacologiques, ce qui nécessiterait une étude de grande envergure portant sur de nombreux patients et coûtant des millions d’euros, aboutissant à un médicament dont le coût serait estimé à 50 000 euros par unité. C'est pourquoi ce projet a été abandonné. Le contexte de la loi de 2013 est que les cellules souches prélevées dans la graisse ne peuvent être réinjectées que dans la graisse et non à un autre endroit du corps. « Cela s’explique par le risque potentiel que des cellules réinjectées à d’autres endroits puissent entraîner la croissance de quelque chose d’indésirable, ce qu’on appelle aussi l’« usage homologue » », précise le Prof. Dr Zimmermann dès le début de l’entretien, avant d’expliquer la différence avec la thérapie par cellules souches qu’il pratique et qu’il est autorisé à pratiquer :
« On peut compter sur les doigts d’une main le nombre de personnes autorisées à pratiquer une thérapie par cellules souches (de ce type particulier) en Allemagne. Cette technique spécifique est la fraction stroma-vasculaire (SVF), pour laquelle je dispose également d’une autorisation. Il s’agit d’une fraction de cellules souches qui ne se compose pas uniquement de cellules souches, mais contient également d’autres protéines de soutien de la graisse. Comme il y a un corps adipeux dans l’articulation du genou, la thérapie peut donc être pratiquée légalement. Je m'en tiens donc à l'« usage homologue » requis et j'ajoute de la graisse à de la graisse, ce qui est autorisé, mais nécessite néanmoins une autorisation ».
Le traitement par fraction stroma-vasculaire (SVF) peut traiter un large éventail de problèmes et de pathologies du genou, notamment l’arthrose de l’articulation du genou, les lésions du cartilage, les inflammations et les lésions du ménisque, ainsi que d’autres maladies dégénératives de l’articulation du genou.
« La thérapie SVF est déjà utilisée aux États-Unis depuis l’année 2000. J’ai commencé à l’utiliser en Allemagne en 2006. La thérapie est appliquée dans trois domaines principaux : l’arthrose, après des accidents et à titre préventif. En cas d’arthrose, la thérapie est souvent utilisée avant la pose d’un implant, soit parce que le patient n’est pas en état de subir une intervention chirurgicale, soit parce qu’il ne souhaite pas avoir de prothèse ou de métal dans son corps. Dans ce cas, la thérapie par cellules souches est la meilleure option pour préserver l’articulation. Des études ont d'ailleurs montré qu'environ 80 % des patients ont gagné en mobilité et souffrent nettement moins après le traitement, ce que confirment également mes propres études publiées. En cas d'accident, la thérapie SVF est utilisée lorsque, par exemple, un patient présente une rupture du ligament croisé ou du ménisque, qui sont toujours critiques pour la guérison et présentent un taux d'échec élevé, précisément parce que les cellules souches font défaut dans cette articulation. Et dans ce cas, la thérapie SVF permet d'améliorer considérablement le taux de guérison. Il n'existe pas encore de chiffres concrets concernant l'utilisation préventive de la thérapie SVF, car cela nécessiterait une période d'observation de plusieurs décennies. « Les résultats de laboratoire ont toutefois montré que l'administration régulière de cellules souches, environ une fois par an, permet de ralentir le processus de dégénérescence », explique le Prof. Dr Zimmermann.
Ces études évaluées suggèrent que la thérapie SVF pourrait constituer une option prometteuse pour le traitement des problèmes de genou, en particulier pour les patients chez lesquels les méthodes de traitement conventionnelles ne sont pas suffisamment efficaces ou qui souhaitent éviter une intervention chirurgicale.
« Depuis 2017, plus de 90 % des patients que je traite sont inclus dans une étude de suivi, et je procède à un comptage et à une caractérisation des cellules chez chaque patient. Seuls les ensembles de données complets sont pris en compte pour l’évaluation, qui est ensuite publiée dans des revues spécialisées nationales et internationales après avoir fait l’objet d’un examen par les pairs. L’analyse montre une amélioration statistiquement significative des paramètres présentés dans le graphique. On peut supposer que les résultats continueront de se stabiliser à mesure que le nombre de patients augmentera. « Des résultats supplémentaires suggèrent une corrélation entre l’efficacité du traitement et le nombre de cellules injectées, mais cela doit encore être confirmé au cours des phases suivantes de l’étude », explique le Prof. Dr Zimmermann à propos de ses propres recherches.
Le traitement par fraction vasculaire stromale (SVF) a le potentiel de ralentir, voire d’arrêter, la progression de l’arthrose du genou en favorisant la régénération du tissu cartilagineux endommagé et en exerçant des effets anti-inflammatoires.
Le traitement par SVF offre une approche innovante pour traiter l’arthrose du genou en exploitant les propriétés régénératrices des cellules souches et d’autres composants cellulaires issus du tissu adipeux du patient. « On peut imaginer cela comme une sorte de combat au niveau du genou lorsqu'on utilise la thérapie SVF pour traiter l'arthrose. La perte de cartilage en soi ne provoque pas de douleur chez le patient. Théoriquement, on pourrait donc marcher os contre os, ce qui ferait certes « grincer », mais ne ferait pas nécessairement mal. C'est la réaction inflammatoire à l'usure du cartilage qui déclenche la douleur et provoque un gonflement ou une élévation de la température. Et c'est précisément ce que les cellules souches combattent en premier lieu : une inhibition très efficace de l'inflammation dans l'articulation du genou. Et s’il reste encore des fragments de cartilage dans l’articulation du genou, du nouveau cartilage peut se former petit à petit, mais ce n’est même pas l’objectif principal. L’effet le plus important est l’action anti-inflammatoire. En revanche, il existe également la véritable greffe de cellules cartilagineuses, que je pratique également, mais qui est limitée en fonction de l’âge du patient et de la surface pouvant être régénérée. De plus, il ne doit y avoir aucun dommage concomitant au niveau de l’articulation du genou. Chez les patients présentant une lésion du ligament croisé ou du ménisque, la greffe de cellules cartilagineuses n’est déjà plus aussi simple. Et en cas d’arthrose généralisée, la greffe de cellules cartilagineuses n’est plus possible non plus. Cette forme de traitement s’adresse donc plutôt aux personnes de moins de 50 ans présentant des lésions isolées », explique le Prof. Dr Zimmermann pour clarifier certaines différences entre la thérapie SVF et la greffe de cartilage.
« Pour une guérison optimale, nous recommandons de procéder à une injection de rappel avec du PRP (plasma riche en plaquettes) deux et quatre mois après l’intervention. Dans plus de 80 % des cas, on peut s’attendre à une amélioration significative de la mobilité et à une réduction de la douleur entre une semaine et six mois après l’intervention », explique le Prof. Dr Zimmermann à propos de cette procédure complémentaire pratiquée à Mannheim.
L'utilisation de la fraction vasculaire stromale (SVF) comme méthode thérapeutique dans l'arthrose du genou offre de nombreux avantages par rapport à d'autres options de traitement courantes telles que l'injection d'acide hyaluronique ou la greffe de cellules cartilagineuses.
Contrairement aux approches purement symptomatiques telles que l’injection d’acide hyaluronique, la thérapie SVF vise non seulement à soulager la douleur, mais aussi à améliorer l’intégrité structurelle de l’articulation et à ralentir la progression de la maladie. L'un des principaux avantages de la thérapie SVF réside dans son caractère mini-invasif. Cela signifie que le traitement peut généralement être réalisé en ambulatoire et qu'il est associé à un risque moindre de complications et à un temps de récupération plus court. De plus, elle peut offrir des avantages à long terme, car elle vise à traiter les causes de l'arthrose du genou et non pas seulement à masquer les symptômes.
« L'acide hyaluronique n'est finalement qu'un lubrifiant, il n'est pas biologiquement actif et n'a qu'un faible effet anti-inflammatoire. Il ne permet donc pas de passer d'un métabolisme catabolique à un métabolisme anabolique de l'articulation du genou. De plus, l'acide hyaluronique doit être administré de manière répétée, environ tous les 1 à 2 mois. Chez les patients qui ne présentent qu’une affection légère, cela peut certes entraîner un soulagement temporaire des symptômes, mais ce n’est pas aussi efficace à long terme que la thérapie SVF. La greffe de cellules cartilagineuses ne convient qu’aux petites zones endommagées et uniquement lorsque les articulations du genou sont par ailleurs saines et fonctionnelles. De plus, le patient doit alors s'attendre à une très longue rééducation de 3 à 6 mois avec des béquilles et de la kinésithérapie, car deux opérations sont nécessaires : l'une pour le prélèvement, l'autre pour la réimplantation. Avec la thérapie SVF, le patient entre par la porte et ressort en marchant. Tout se déroule sous anesthésie locale, et l'intervention est rapide et sans complication. Un inconvénient évident de la thérapie SVF est bien sûr que les caisses d’assurance maladie ne prennent pas en charge les coûts, car cela n’est plus finançable pour elles, étant donné que cette thérapie constituerait en principe une bonne méthode de traitement pour tout le monde à tout moment. Et là, les caisses d’assurance maladie craignent de devoir tout payer au final. De plus, les personnes présentant une tumeur active ne doivent pas bénéficier d’une thérapie SVF. Il n’y a sinon pratiquement aucune restriction », explique le Prof. Dr Zimmermann, qui ajoute une autre particularité :
« Pour moi, en tant que médecin, les personnes très minces constituent un défi, car il est difficile de trouver et de prélever du tissu adipeux (90 % de la graisse se trouve dans l’abdomen). J’ai récemment eu une danseuse de ballet russe qui présentait déjà des lésions dégénératives importantes au niveau des genoux. Je n’ai trouvé de graisse nulle part, pas même à l’intérieur des cuisses, qui est souvent le dernier refuge de la graisse (chez les hommes, celle-ci se trouve dans le dos, au niveau des « poignées d’amour », la partie arrière des hanches). J’ai dû informer la patiente qu’elle devait d’abord prendre du poids, car je ne pouvais pas effectuer le traitement dans ces conditions, ce qu’elle a fait, et six mois plus tard, elle est revenue me consulter.
Tous les patients reçoivent une facture établie selon les codes de facturation du GOÄ. La thérapie SVF étant une nouvelle thérapie non prévue dans le barème (qui n’a pas été mis à jour depuis 1995), les codes sont appliqués par analogie et parfois multipliés par 3,5 afin de couvrir les coûts. Les patients assurés au régime légal doivent s’attendre à ce que les coûts d’environ 3 500,00 euros pour une articulation ne soient pas pris en charge. Dans certains cas particuliers, une partie des coûts est prise en charge. Les patients assurés à titre privé doivent soumettre la facture susmentionnée. Dans certains cas, celle-ci est prise en charge, au moins en partie.
Le traitement SVF pour les problèmes de genou est un processus complexe qui comprend plusieurs étapes, à commencer par une évaluation approfondie du patient et de son aptitude à suivre la thérapie.
Lors de la consultation, l'état du genou concerné est examiné en détail et les antécédents médicaux du patient sont discutés afin de s'assurer qu'il est apte à suivre la thérapie SVF. Les contre-indications éventuelles sont également prises en compte, telles que des problèmes médicaux existants ou des opérations antérieures au niveau du genou. Si le patient est jugé apte à recevoir le traitement, la phase suivante consiste à prélever du tissu adipeux sur son corps. Ce prélèvement s'effectue généralement au niveau de zones telles que l'abdomen, les hanches ou les cuisses.
« Il y a très peu de contre-indications à cette thérapie. Le patient vient me voir (sans être à jeun) et reçoit une anesthésie locale. À l’aide d’une aiguille émoussée, je prélève jusqu’à 50 cm³ de graisse, ce qui prend environ 15 minutes, puis j’en extrais les cellules souches. Celles-ci sont broyées mécaniquement, sans ajout d’aucun additif. La fraction SVF est obtenue en environ une heure. Différents processus sont alors mis en œuvre. Cette fraction obtenue est réinjectée dans le genou à l’aide d’une seringue tout à fait normale, plus précisément dans ce qu’on appelle le « corps adipeux de Hoffa », situé dans l’articulation du genou, ce qui boucle le cercle requis par la loi avec la graisse. En règle générale, la thérapie SVF est un traitement unique, sauf si le patient souhaite suivre une thérapie préventive chaque année. De nombreux patients souffrant de douleurs ne reviennent plus pendant des années après le traitement, ce que confirme également l’étude que j’ai initiée en 2018 auprès de 300 patients. « Des études américaines font état d’une durée d’effet comprise entre 2 et 5 ans, ce qui correspond également à l’expérience personnelle que j’ai acquise en Allemagne », explique le professeur Zimmermann à propos de la procédure.
Après le traitement SVF pour les problèmes de genou, le processus de guérison commence, lequel peut varier en fonction de l’état individuel du patient.
Au cours des premiers jours suivant le traitement, certains patients peuvent ressentir de légères douleurs ou un gonflement au niveau de l’articulation du genou traitée. Au cours des semaines et des mois suivants, le processus de guérison se poursuit, les SVF déployant leurs propriétés régénératrices et contribuant à la réparation des tissus endommagés. Pendant cette période, on observe une amélioration progressive des troubles du genou, de nombreux patients constatant une diminution de la douleur, de la raideur et de l’inflammation. Ce processus de guérison peut toutefois varier d’un individu à l’autre et dépend de divers facteurs, tels que la gravité des problèmes au genou et l’état de santé général du patient.
Perspectives
« Mon souhait le plus cher est que les caisses d’assurance maladie prennent en charge cette thérapie. À terme, cela permettrait également d’éviter des complications. Mais pour cela, il faut penser à l’échelle de plusieurs décennies, et ce serait alors une initiative très judicieuse ; malheureusement, c’est ici comme en politique : les décideurs ne seront plus en fonction à ce moment-là. C’est dommage, car à grande échelle, tout deviendrait moins cher. Outre moi-même, il y a en Allemagne une dizaine de collègues qui proposent la thérapie SVF, ce qui n’est pas beaucoup, mais qui savent eux aussi comment s’y prendre et que je rencontre régulièrement. Il n’y a globalement que peu de conférences spécialisées comme celles que je donne également à l’étranger, comme récemment à Dubaï, où la réglementation est différente. Là-bas, par exemple, je suis autorisé à utiliser la thérapie SVF comme produit anti-âge. « Sur mon nouveau site web www.cellreg.com, vous trouverez toutes les options pour Dubaï, des publications à consulter et pourrez en apprendre davantage sur la thérapie SVF », recommande le Prof. Dr Zimmermann pour conclure, et c'est ainsi que nous terminons notre entretien.
Un grand merci, cher Professeur Zimmermann ! Cet aperçu de cette thérapie sans doute prometteuse était passionnant et offre un véritable espoir aux patients souffrant de problèmes de genoux !
