Pouvoir respirer profondément et intensément, c'est une sensation agréable. Au quotidien, nous inspirons et expirons dix à vingt fois par minute. En réalité, nous ne réfléchissons pratiquement jamais à ce processus. Bien sûr, nous savons que la respiration est indispensable à la survie : notre corps est alimenté en air frais et riche en oxygène et rejette dans l’environnement l’air vicié, riche en dioxyde de carbone. Depuis les alvéoles pulmonaires, l’oxygène passe dans les capillaires, puis est transporté vers les différents organes et tissus via les vaisseaux sanguins. Les maladies pulmonaires ont donc des conséquences graves sur notre bien-être – mais les symptômes d’une maladie ne se manifestent que lentement.
Afin d’apporter plus de clarté sur le thème des maladies pulmonaires, la rédaction du Leading Medicine Guide s’est entretenue avec le Dr Martin Hürtgen, maître de conférences, qui jouit d’une renommée bien au-delà de la région en tant que médecin-chef de la clinique de chirurgie thoracique de l’hôpital catholique de Coblence/Montabaur. C'est notamment dans le domaine de la chirurgie mini-invasive, dite « chirurgie par le trou de la serrure », qu'il est considéré comme un spécialiste incontesté de toutes les opérations du thorax et des poumons. Le Dr Hürtgen s'est également fait connaître à l'échelle internationale grâce au développement de la méthode chirurgicale mini-invasive VAMLA, qui a ouvert de nouvelles perspectives dans le traitement du cancer du poumon. C'est lui qui a réalisé la première opération par « trou de serrure » consistant à retirer un lobe pulmonaire en Rhénanie-Palatinat.
Il existe un grand nombre de maladies pulmonaires. On distingue ici les maladies infectieuses telles que la pneumonie, la bronchite ou encore la coqueluche, les maladies pulmonaires chroniques comme la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive), l'asthme ou la mucoviscidose, ainsi que les maladies pulmonaires malignes comme le cancer du poumon. La particularité de ce dernier est que le cancer du poumon se développe de manière très silencieuse. La plupart du temps, la personne atteinte ne remarque des symptômes tels que la toux ou l’essoufflement que lorsque le cancer du poumon est déjà à un stade avancé.
« La qualité des traitements s’est toutefois nettement améliorée par rapport aux années précédentes », commence le Dr Martin Hürtgen, maître de conférences, avant d’ajouter : « Le dépistage précoce est bien sûr un sujet très important dans le cas du cancer du poumon. Malheureusement, il manque en Allemagne la base légale permettant aux caisses d’assurance maladie de prendre en charge un examen de routine, comme c’est le cas pour le dépistage du cancer du sein. Un dépistage pulmonaire à faible dose de rayonnement aiderait les groupes à risque, tels que les fumeurs, à détecter le cancer du poumon plus tôt. Tout le monde ne doit pas nécessairement se faire dépister. La réalisation d’un dépistage doit être confiée à un centre spécialisé dans le cancer du poumon. En cas de symptômes tels qu’une toux persistante, des crachats de sang, un essoufflement, des expectorations et des douleurs, l’examen par un pneumologue n’aboutit généralement pas à un résultat réjouissant », critique le Dr Hürtgen.
Fumer peut être mortel
Fumer est à peu près la pire chose que l’on puisse faire subir à ses poumons. Une seule cigarette par jour endommage durablement les cils vibratiles qui nettoient les poumons. Les substances nocives, les bactéries et le mucus qui restent dans les poumons et que les cils ne peuvent plus évacuer entraînent une inflammation chronique et une destruction progressive des voies respiratoires et du tissu pulmonaire. Non seulement le tabagisme peut provoquer un cancer du poumon, mais il provoque sans aucun doute un emphysème pulmonaire chez chaque fumeur. « Chez chaque fumeur », souligne le Dr Hürtgen, qui explique : « L’emphysème pulmonaire est une maladie pulmonaire chronique évolutive dans laquelle les alvéoles situées à l’extrémité des bronchioles sont dilatées et détruites de manière irréversible. Les fibres élastiques des poumons se détériorent. Cette affection est également incurable. »
Certains fumeurs diront alors que cela ne s’applique pas à tout le monde… Il suffit de regarder des personnes comme l’ancien chancelier Helmut Schmidt, qui, malgré une consommation constante de tabac, n’a pas développé la maladie et a atteint l’âge de 96 ans. « C’est un sophisme dans lequel nous tombons ici. Je citerai comme exemple le port obligatoire de la ceinture de sécurité, introduit en Allemagne en 1976. À l’époque, cela avait également suscité un tollé parmi la population, avec des commentaires du genre : « Je conduis sans ceinture depuis vingt ans, et il ne m’est rien arrivé. Oui, c’est peut-être vrai. Mais si je transpose cela au tabagisme, je dois préciser : 90 % de tous les cancers du poumon sont dus au tabagisme. Ce ne sont pas 90 % des fumeurs qui développent un cancer du poumon », précise le Dr Hürtgen.
« En cas d’emphysème pulmonaire, les cloisons entre les alvéoles pulmonaires se détruisent, empêchant ainsi tout échange gazeux. En conséquence, les poumons se gonflent comme un ballon. On reconnaît toujours immédiatement ces patients, car ils ont une cage thoracique en forme de tonneau », explique le Dr Hürtgen pour décrire l’aspect physique des personnes atteintes d’emphysème pulmonaire.
Le développement d’un emphysème pulmonaire fait toutefois partie du processus normal de vieillissement. « À un âge avancé, on peut très bien vivre avec seulement quarante pour cent de capacité pulmonaire. Les réserves sont suffisantes. Cependant, le tabagisme accélère ce processus normal de vieillissement, et il peut arriver qu’à la fin de la quarantaine, on n’ait plus qu’une capacité pulmonaire de vingt pour cent. Ceux qui, au lieu de la cigarette, se tournent vers la marijuana ou l’herbe et en fument régulièrement, accélèrent encore davantage les lésions », met en garde le Dr Hürtgen face aux conséquences du tabagisme.
Options thérapeutiques : plus d’espoir face au cancer du poumon
Grâce aux progrès de la médecine, il existe diverses options thérapeutiques malgré le diagnostic accablant de cancer du poumon. Grâce aux techniques de diagnostic modernes, de plus en plus de cancers du poumon sont détectés à un stade précoce. Dans ce cas, les taux de guérison peuvent atteindre plus de 90 %. Grâce à des médicaments nouvellement développés, même les patients atteints de tumeurs à un stade incurable ou dont les poumons sont déjà endommagés par le tabagisme et qui ne peuvent donc plus être opérés peuvent, selon le sous-type de tumeur, bénéficier d’une espérance de vie de plusieurs années avec une bonne qualité de vie. Souvent, les patients sont déclarés à tort inopérables. Grâce aux techniques chirurgicales modernes, même ces patients peuvent souvent être guéris par une intervention chirurgicale dans des centres spécialisés.
Représentation de cellules cancéreuses pulmonaires au microscope © Kateryna_Kon / AdobeStock
Même en cas d’emphysème pulmonaire avancé, une intervention chirurgicale peut encore améliorer la qualité de vie d’une partie des patients. Dans ce cas, les parties du poumon particulièrement endommagées sont réduites afin de redonner de l’espace au poumon moins atteint pour respirer.
Comme mentionné au début, le Dr Martin Hürtgen s'est également fait connaître grâce au développement d'une méthode chirurgicale mini-invasive, connue sous le nom de VAMLA. « Dans le cadre de la méthode VAMLA, une petite incision est pratiquée au niveau du cou, au-dessus de la cage thoracique, dans la salle d'opération. Cela permet de retirer de manière particulièrement minutieuse tous les ganglions lymphatiques de la cage thoracique susceptibles de contenir des cellules tumorales. La méthode VAMLA permet en outre de retirer simultanément et de manière particulièrement minutieuse les ganglions lymphatiques situés à droite et à gauche. Cela n’est pas possible avec les opérations ouvertes classiques ou les autres techniques mini-invasives », explique le Dr Hürtgen pour décrire cette sécurité supplémentaire visant à éviter une récidive du cancer, c’est-à-dire le retour de la maladie.
La lymphadénectomie médiastinale assistée par vidéo – en abrégé : VAMLA – est une technique chirurgicale endoscopique mini-invasive qui permet de retirer les ganglions lymphatiques du médiastin de manière douce et particulièrement minutieuse, sous contrôle visuel endoscopique via un écran.
Un centre de référence de renommée internationale : le Centre certifié de traitement du cancer du poumon de Coblence
Pour les patients atteints d’un cancer du poumon, il est extrêmement important de se faire soigner dans un hôpital certifié pour les maladies pulmonaires. Une technique chirurgicale telle que la VAMLA n’est pratiquée que par des pneumologues très expérimentés comme le Dr Hürtgen, mais elle peut prolonger la vie du patient de plusieurs années, voire guérir le cancer du poumon.
« Tout dans la salle d’opération dépend de la qualité chirurgicale. Dans les centres certifiés, le taux de mortalité est inférieur à 1 %, tandis que dans les centres non certifiés, il peut atteindre jusqu’à 10 % – cela fait une différence. Malheureusement, la qualité chirurgicale et les résultats pour le patient ne font pas l’objet d’une attention suffisante de la part des responsables de la politique de santé et de l’industrie pharmaceutique. Les mauvais résultats chirurgicaux, qui se traduisent par des récidives tumorales ultérieures, sont naturellement plutôt attribués à la maladie qu’à la qualité de l’intervention. Par rapport aux médicaments, le traitement chirurgical est relativement peu coûteux, c'est pourquoi l'industrie et le secteur privé investissent peu dans la chirurgie. Selon la devise « l'argent fait tourner le monde », la société d'abondance investit massivement dans la recherche de nouveaux médicaments, car cela permet de réaliser d'énormes profits, ce qui explique les investissements élevés de l'industrie pharmaceutique dans la recherche. La plupart des patients atteints d’un cancer du poumon sont en fin de carrière ou à la retraite ; leur guérison n’est donc pas rentable sur le plan économique.
Mais enfin, des premières mesures sont prises au niveau de la politique de santé pour concentrer le traitement des patients atteints d’un cancer du poumon dans des centres spécialisés et certifiés, en ne remboursant plus ces traitements dans les hôpitaux moins expérimentés. Mais quand on voit les investissements réalisés dans les infrastructures médicales et chirurgicales des pays asiatiques, et les procédures modernes qui y sont couramment disponibles, on a l’impression, en Allemagne, d’être dans le tiers-monde sur le plan médical. Pour le dire très clairement, il est plus avantageux pour l’économie nationale que le patient décède – pour l’industrie pharmaceutique, en revanche, il est préférable qu’il reste longtemps malade et doive consommer des médicaments. « Mais au moins dans les hôpitaux certifiés, des méthodes chirurgicales telles que la VAMLA devraient être reconnues pour leur qualité et la charge de travail supplémentaire qu’elles impliquent, et également rémunérées, ce qui n’est pas le cas actuellement », explique le Dr Hürtgen d’un air pensif.
Le Dr Hürtgen adresse des critiques surtout à l’adresse des responsables de la politique de santé et de la politique économique : « Nos patients atteints d’un cancer du poumon n’ont naturellement pas de lobby puissant. Ils sont moins issus des couches sociales aisées et influentes et, une fois à la retraite, ils n’occupent plus non plus de position influente. Dans le cas du traitement du cancer du sein, par exemple, la situation est tout autre, car il s’agit souvent de jeunes patientes qui, une fois guéries, peuvent encore être utiles à l’économie. La politique de santé a entièrement laissé le financement de la recherche médicale à l’industrie. Il n’est donc pas surprenant que celle-ci investisse principalement dans les domaines de la recherche où il y a beaucoup d’argent à gagner. La chirurgie, relativement peu coûteuse, est alors laissée pour compte, tout comme le développement de médicaments indispensables contre la tuberculose ou d’autres maladies dans les pays pauvres. Or, dans ces domaines, on pourrait aider de nombreuses personnes avec relativement peu d’argent.
La méthode VAMLA, extrêmement peu coûteuse, s’est heureusement imposée comme une méthode chirurgicale à part entière en l’espace de vingt ans ; elle est également largement utilisée en Asie, mais pourrait être apprise par bien plus de chirurgiens. Malheureusement, la formation dans ce domaine n’est pas financée. Le système de santé est malheureusement toujours présenté, tant sur le plan politique que dans les médias, comme un facteur de coûts négatif, alors qu’il pourrait également constituer un secteur économique très précieux pour l’Allemagne et un produit d’exportation phare. »
La précision chirurgicale est cruciale, en particulier lors des opérations pulmonaires
« Il s’agit ici de préserver au maximum le tissu pulmonaire. La part des interventions mini-invasives dans notre clinique s’élève à 90 %. Cela évite aux patients un processus de cicatrisation plus long ; ils se remettent ainsi plus vite et peuvent surtout commencer beaucoup plus rapidement les traitements complémentaires et nécessaires qui s’ensuivent. Si, par exemple, nous décidons de procéder d’abord à l’opération puis d’entamer ensuite une chimiothérapie à titre de traitement d’appoint, cela n’est pas possible aussi rapidement sans une opération mini-invasive, car une chimiothérapie ne peut pas être mise en œuvre pendant le processus de cicatrisation », explique le Dr Hürtgen.
L'être humain est toujours au centre de nos préoccupations
Pour le patient lui-même et pour ses proches, le diagnostic de cancer du poumon est un véritable cauchemar et sans aucun doute un coup du sort. Il est essentiel d’assurer une qualité de traitement optimale et de ménager au mieux les patients, tout en faisant preuve de sensibilité à leur égard. C’est pourquoi, au Centre interdisciplinaire du cancer du poumon, le Dr Martin Hürtgen et son équipe mettent tout en œuvre pour déterminer le traitement le mieux adapté à chaque patient et discutent de chaque étape avec lui d’égal à égal. « Lors d’une conférence interdisciplinaire sur les tumeurs, des experts issus de disciplines très variées, telles que l’oncologie, la pneumologie, la radiologie, la médecine nucléaire, la radiothérapie ou encore la psycho-oncologie, apportent leur expertise. Si nécessaire, des médecins spécialisés en soins palliatifs et des conseillers en médecine sociale sont également sollicités », explique le Dr Hürtgen pour décrire cette étroite collaboration, concluant ainsi notre entretien.
Dr Hürtgen, un grand merci pour cet aperçu franc et critique de votre travail. Merci pour cet entretien si sympathique !
Si vous souhaitez contacter directement notre spécialiste, vous pouvez le faire via sa page de profil sur le Leading Medicine Guide.
