Le foie humain pèse pas moins de 1,5 kilo. Son rôle est d’une importance capitale : cet organe, situé dans la partie supérieure droite de l’abdomen, sous le diaphragme, débarrasse l’organisme des toxines. Ainsi, lorsqu'on consomme des repas particulièrement gras ou qu'on boit trop d'alcool, on met le foie à rude épreuve – et plus c'est fréquent, plus l'effort est important. En effet, cela entraîne une accumulation excessive de toxines dans le sang, que le foie doit éliminer. Environ deux mille litres de sang traversent chaque jour cette glande purificatrice. Il faut donc garder à l'esprit que notre volume sanguin total passe jusqu'à cinq cents fois par jour par le foie – et qu'il y est ainsi alimenté en nutriments vitaux qui y sont stockés. Cependant, si le foie est constamment surmené, cela peut entraîner une stéatose hépatique pathologique et, à terme, déclencher des maladies potentiellement mortelles. La rédaction du Leading Medicine Guide a saisi l’occasion de s’entretenir sur ce sujet avec le professeur Markus Heim, spécialiste reconnu en la matière. Le médecin-chef en hépatologie au Centre universitaire Clarunis pour le foie et le cancer du foie à Bâle met en lumière des aspects intéressants de cet organe fascinant !
Le foie est l’organe central de notre métabolisme et la plus grande glande de notre corps. On peut se représenter le foie comme une déchetterie. Les nutriments, les toxines ou encore les médicaments parviennent au foie par la veine porte, qui recueille le sang provenant des organes digestifs. « Toute la nourriture est acheminée vers les cellules hépatiques et, pour ainsi dire, transformée en éléments constitutifs essentiels à notre organisme et en déchets destinés à être éliminés », commence le professeur Heim.
Dans tous les processus métaboliques, le foie est la centrale énergétique du corps
Dans le cadre du métabolisme des lipides, les cellules hépatiques décomposent les graisses pour produire de l’énergie et fabriquent en outre jusqu’à un litre de bile par jour, qui est acheminée vers le duodénum via le canal cholédoque principal. La bile est en quelque sorte la partenaire du foie, qu’elle aide à décomposer et à absorber les graisses.
Dans le cadre du métabolisme des graisses, les cellules hépatiques décomposent les graisses, produisent ainsi de l’énergie – et sécrètent un liquide jaune, brunâtre ou vert olive – la bile. Celle-ci est collectée dans de petits canalicules biliaires et parvient dans le duodénum via le canal cholédoque. La bile aide à décomposer et à absorber les graisses.
Le foie est également responsable du maintien d'un taux de sucre constant dans le cadre du métabolisme des glucides. Ainsi, le foie absorbe le sucre et le stocke sous forme de glycogène lorsque le taux de glycémie augmente, par exemple après un repas. Si le taux de glycémie est trop bas, le foie dégrade le glycogène et libère du sucre dans le sang.
Dans le cadre du métabolisme des protéines, le foie transforme les acides aminés issus de l'alimentation de manière à produire de l'énergie et à permettre la synthèse des lipides et des glucides. L'ammoniac toxique produit lors de ces processus est dégradé par les cellules hépatiques, transformé en urée non toxique, qui est acheminée vers les reins et peut être éliminée dans l'urine.
Localisation du foie dans le corps humain © yodiyim | AdobeStock
Le foie peut être atteint par diverses causes
« La consommation d’alcool, une hépatite B ou C chronique ainsi qu’une stéatose hépatique due au surpoids peuvent gravement compromettre le fonctionnement du foie », explique le professeur Heim, qui précise : « Cela peut entraîner une cirrhose du foie, c'est-à-dire que le foie se cicatrise et rétrécit et ne peut plus remplir pleinement ses fonctions, ce qui peut entraîner des troubles du métabolisme, de l'équilibre hormonal ou de la coagulation sanguine. Une cirrhose du foie peut alors également déclencher la formation d’une tumeur ».
Parmi les tumeurs malignes, on distingue le carcinome hépatocellulaire (CHC) et le carcinome cholangiocellulaire (CCC). Pour mieux comprendre, le Prof. Dr Heim explique : « Le carcinome hépatocellulaire est une tumeur maligne primaire qui se forme à partir des cellules hépatiques, appelées hépatocytes. Le principal facteur de risque d’un CHC est la cirrhose du foie. Cette forme de cancer du foie est beaucoup plus fréquente qu’un carcinome cholangiocellulaire, qui, lui, provient des cellules des voies biliaires. Nous n’en savons pas encore beaucoup sur la cause des carcinomes cholangiocellulaires. Une inflammation chronique des voies biliaires peut en être le déclencheur, mais dans la plupart des cas, on ne trouve aucune cause à l’origine de l’apparition du cancer. Dans ce cas, le pronostic pour les patients n’est généralement pas très favorable, car une telle tumeur n’est généralement détectée que très tardivement. Face à ce type rare de cancer qu’est le carcinome des voies biliaires, les patients de Clarunis bénéficient bien sûr tout particulièrement de la convergence des domaines de la chirurgie viscérale, de la gastro-entérologie et de l’hépatologie.
Toutes les cirrhoses hépatiques ne conduisent pas nécessairement à un cancer
Il est essentiel de maîtriser une cirrhose du foie à temps. « Si un patient consomme régulièrement de l’alcool, il est vivement recommandé, après le diagnostic d’une cirrhose du foie, d’arrêter complètement la consommation d’alcool. Le foie peut ainsi se régénérer, et certaines lésions cicatricielles peuvent s’améliorer grâce à l’abstinence », explique le professeur Dr Heim.
« Ceux qui pensent qu’il s’agit alors toujours d’alcooliques se trompent. C’est assez imprévisible. Certaines personnes concernées font partie de ce qu’on appelle les consommateurs sociaux d’alcool. Ceux-ci aiment boire quelques verres de vin ou de bière en société, ce qui correspond en fait à la moyenne de la population. Malgré une consommation modérée d’alcool, ils développent une maladie du foie », explique le professeur Heim pour décrire le facteur d’imprévisibilité lié à l’alcool. « Si une stéatose hépatique s’est développée en raison d’un surpoids, on conseille naturellement au patient de perdre du poids en modifiant son alimentation et en faisant davantage d’exercice, afin de donner au foie une chance de se régénérer et d’éviter l’apparition d’une cirrhose », poursuit le spécialiste du foie.
En ce qui concerne la consommation d’alcool en général, il n’existe pas de quantité sûre en ce sens. « L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande aux hommes de ne pas consommer plus de trente grammes d’alcool par jour. Cela correspond à environ trois décilitres de vin – les femmes ne devraient pas boire plus de vingt grammes, soit deux décilitres de vin. Mais là encore, chaque personne réagit différemment », explique le professeur Heim, qui mentionne également qu’il n’existe aucun traitement médicamenteux contre la cirrhose du foie.
Illustration d'une cirrhose du foie à un stade très avancé © SciePro| AdobeStock
Le foie peut-il simplement se régénérer ?
On attribue au foie la merveilleuse capacité de se régénérer. On pourrait donc en conclure que les tissus endommagés peuvent être retirés et que le foie se régénère pour redevenir sain. « Ce n’est malheureusement pas aussi simple que cela », dément le professeur Heim, qui explique : « Le foie se compose d’une partie droite et d’une partie gauche. Chaque moitié comporte 4 segments fonctionnels, soit 1 à 8 au total. Si l’on excisait par exemple les segments 1 et 2, les 6 segments restants se régénéreraient jusqu’à ce que le foie retrouve un poids total de 1,5 kg. Mais lorsqu’une personne souffre d’une cirrhose du foie, la régénération ne fonctionne malheureusement plus aussi bien. Avec un foie sain, la régénération ne poserait aucun problème – cet organe est vraiment fascinant ».
Les maladies du foie se développent insidieusement
Il faut environ dix à trente ans pour qu’une cirrhose du foie se développe. C’est pourquoi il arrive généralement qu’un patient soit atteint d’une maladie du foie depuis des années sans le savoir ni s’en rendre compte. « Toute autre inflammation dans le corps se caractérise par la douleur. Mais le foie ne possède pas de terminaisons nerveuses sensitives, et la personne ne ressent pas que son foie est malade. La plupart des gens ne découvrent qu’ils présentent des taux hépatiques élevés que lors d’un bilan de santé ou d’un don de sang », explique le professeur Heim pour illustrer le danger de cette maladie insidieuse.
« Ce n’est qu’à un stade très avancé de la cirrhose que des symptômes apparaissent, sous la forme d’un jaunissement des yeux et de la peau, raison pour laquelle la cirrhose du foie est communément appelée « jaunisse ». De plus, les patients se sentent très fatigués et ont un faible niveau de performance, précisément parce qu’ils manquent de l’énergie fournie par le foie, leur centrale énergétique. Parfois, chez les patients à un stade avancé, de l’eau s’accumule dans l’abdomen – l’ascite –, pouvant atteindre des volumes importants de six à huit litres. Cela s’accompagne généralement de douleurs abdominales », décrit le professeur Heim en évoquant la forme la plus grave de la maladie.
Il existe bien sûr aussi des lésions bénignes du foie qui doivent être diagnostiquées, mais qui nécessitent néanmoins un traitement, comme par exemple un kyste hépatique inoffensif, qui est généralement retiré au moyen d’une intervention mini-invasive. Parmi les affections bénignes figure également l’abcès hépatique, qui peut, en cas de doute, être traité par des médicaments.
Et que conseille-t-on en matière de prévention ?
Bien sûr, un mode de vie sain est toujours recommandé. Pas de consommation excessive d’alcool, une alimentation équilibrée et saine, une activité physique suffisante. Il est conseillé aux personnes en surpoids de perdre du poids. Chacun peut toujours influencer sa vie grâce à ces facteurs. « En tant que médecin spécialisé dans les maladies du foie, je déplore, tout comme mes collègues, que les gens ne fassent pas contrôler leurs valeurs hépatiques dans le cadre d’un bilan de santé régulier. On mesure la tension artérielle, le cholestérol, la glycémie et la pression intraoculaire, mais on néglige les valeurs hépatiques. Or, un dépistage précoce de valeurs hépatiques élevées permettrait de réagir immédiatement pour éviter une maladie dès le départ », met en garde le professeur Heim.
« Les maladies virales du foie telles que l’hépatite B ou C peuvent être évitées grâce à des mesures de prévention qui s’appliquent également à la prévention du VIH : rapports sexuels protégés et non-réutilisation des seringues et des aiguilles lors de la consommation de drogues par voie intraveineuse », explique le professeur Heim, avant d’ajouter : « Bien entendu, tous les médecins sont tenus, lors de l’administration de médicaments ou de la délivrance d’ordonnances, d’informer les patients et d’être vigilants quant aux médicaments susceptibles de provoquer de graves lésions hépatiques. »
Représentation schématique du cancer du foie © blueringmedia | AdobeStock
Le plus haut niveau d’expertise au Centre Clarunis du foie et du cancer du foie
En ce qui concerne les maladies pouvant survenir en lien avec le foie, le Centre Clarunis du foie et du cancer du foie dispose de deux chirurgiens hépatiques hautement spécialisés qui traitent toutes les pathologies avec une expertise universitaire et des soins de très haut niveau : le professeur Markus Heim et le professeur Otto Kollmar. « Chez Clarunis, la collaboration interdisciplinaire entre les différentes spécialités est essentielle. Pour traiter efficacement les maladies hépatiques, il faut non seulement des spécialistes du foie, mais aussi des radiologues interventionnels et diagnostiques, des oncologues et des pathologistes chargés de l’analyse des échantillons de tissus. Lors des réunions régulières du comité des tumeurs, plusieurs spécialistes de renommée internationale décident ensemble du type de traitement le mieux adapté à chaque patient », souligne le professeur Heim. Les opérations pratiquées à l’hôpital Clarunis présentent un taux de complications très faible en comparaison internationale et se distinguent par d’excellents résultats à long terme.
Professeur Heim, nous vous remercions pour cet entretien instructif et intéressant !
Si vous souhaitez contacter directement notre expert, vous pouvez le faire via sa page de profil sur le Leading Medicine Guide.
