Il s'agit d'une technique particulièrement douce pour le traitement du cancer du sein, qui n'est pour l'instant pratiquée que dans quelques cliniques gynécologiques en Allemagne : la radiothérapie intra-opératoire par électrons (IOERT) offre de nouvelles perspectives dans le traitement du cancer du sein. Le professeur Joachim Volz, spécialiste du cancer du sein à l'hôpital évangélique de Lippstadt, utilise l'IOERT depuis de nombreuses années déjà. Le médecin-chef du service de gynécologie et du centre du sein est ainsi considéré comme un expert reconnu de cette méthode encore récente. Le professeur Volz, qui s’est également fait connaître en tant que fondateur et directeur du centre de procréation médicalement assistée FROG (santé des femmes, médecine reproductive, gynécologie opératoire) à Bielefeld, s’est entretenu avec le Leading Medicine Guide au sujet de l’IOERT – et de son point de vue sur le cancer du sein.
Leading Medicine Guide : Professeur Volz, vous avez un parcours assez mouvementé, avec notamment trois années de service de développement en Namibie. Comment cette période vous a-t-elle marqué ?
Prof. Dr Volz : Ces années m’ont beaucoup apporté. À l’époque, j’étais affecté dans un petit hôpital en zone de guerre, bien sûr principalement en obstétrique. C’est là que j’ai appris à travailler avec des moyens limités tout en fournissant les meilleurs soins médicaux possibles. Ces conditions m’ont appris à prendre des décisions médicales en me basant sur mes observations de la patiente. Cela reste pour moi extrêmement important aujourd’hui encore, et j’essaie de transmettre cela à mes jeunes médecins. Ils doivent oser se faire confiance, s’appuyer sur eux-mêmes, sur leur expérience et leur intuition pour saisir l’essentiel. Je trouve que c’est essentiel pour tout médecin, mais je sais aussi qu’il faut oser le faire. Il faut accorder de l’importance à sa propre perception, au moins autant qu’aux résultats des appareils.
Leading Medicine Guide : Au cours de votre période en tant que médecin-chef à la clinique universitaire de gynécologie de Mannheim, vous avez découvert la radiothérapie peropératoire et mis en place cette méthode au sein de l’établissement. Y a-t-il eu un événement marquant qui vous a poussé à vous tourner vers cette nouvelle approche dans le traitement du cancer du sein ?
Prof. Dr Volz : On peut le dire, et cela s'est également passé en Namibie. Ma prédécesseure là-bas, une religieuse qui fut à l'époque la première femme de sa congrégation à être autorisée à devenir chirurgienne, était atteinte d'un cancer du sein. Elle a ensuite été opérée, puis traitée par radiothérapie. Bien sûr, les radiothérapies de l'époque ne sont pas comparables à celles d'aujourd'hui. Mais j’ai vu de mes propres yeux à quel point le traitement l’avait vraiment détruite. C’est pourquoi j’ai été l’un des premiers à pratiquer l’ablation du ganglion sentinelle, comme alternative à l’ablation complète des ganglions axillaires, et maintenant la radiothérapie partielle en remplacement de la radiothérapie totale du sein.
Leading Medicine Guide : Et c'est exactement ce qu'est la radiothérapie intra-opératoire par électrons (IOERT). Pouvez-vous nous expliquer cette technique plus en détail ?
Prof. Dr Volz : L’IOERT est une nouvelle méthode de traitement du cancer du sein qui, en Allemagne, n’est pour l’instant utilisée que dans quelques cliniques. En Italie, par exemple, elle fait depuis longtemps partie des traitements standard du cancer du sein. L'IOERT est appliquée directement lors d'une opération du cancer. Dès que la tumeur est retirée, le lit tumoral est irradié à l'aide d'un accélérateur linéaire mobile ultramoderne fonctionnant avec des électrons. Cela se fait avec une dose élevée, mais ne dure que quelques secondes. L'avantage inestimable de cette technique réside dans le fait que nous ciblons avec une grande précision uniquement le lit tumoral, tout en préservant les tissus et les vaisseaux environnants. La dose de rayonnement est dirigée avec précision vers la zone cible, ce qui permet de minimiser les effets secondaires. Après l'irradiation, la plaie est refermée comme d'habitude.
Leading Medicine Guide : Jusqu’à présent, l’irradiation de l’ensemble du sein après une chirurgie conservatrice était considérée comme la norme. Qu’est-ce qui a changé ?
Prof. Dr Volz : On sait aujourd’hui que plus de 90 % des récidives surviennent à l’endroit où se trouvait la tumeur, et très rarement à un autre endroit du sein. C’est pourquoi l’irradiation de l’ensemble du sein restant était jusqu’à présent considérée comme la norme. Mais très honnêtement, surtout dans le cas d’une poitrine volumineuse, c’est tout le tissu environnant, voire tout le corps, qui est affecté et endommagé. C’est comme si l’on sortait un énorme marteau pour traiter une petite zone. En tant que médecin, j’ai du mal à accepter cela. Bien sûr, il existe des cas où cela est nécessaire, et je prescrirais moi-même ce traitement dans ces situations. Mais au moins la moitié des patientes n’ont pas besoin de cette forme de traitement aussi intensive.
Leading Medicine Guide : Qu'est-ce qui a changé pour que la radiothérapie partielle du sein soit désormais une option dans le traitement du cancer du sein ?
Prof. Dr Volz : Les nouvelles recommandations de la Société allemande de gynécologie et d’obstétrique et de la Société allemande du cancer stipulent désormais : « Une radiothérapie partielle du sein seule (en alternative à la radiothérapie postopératoire de l’ensemble du sein) peut être pratiquée chez les patientes présentant un faible risque de récidive ». En principe, l’IOERT peut être envisagée pour toutes les femmes ayant bénéficié d’une chirurgie conservatrice du sein. Les avantages de l’IOERT sont évidents : seuls les tissus malades sont ciblés, la peau est préservée, il n’y a pas de séquelles esthétiques à long terme, la plèvre n’est pas affectée et les patientes évitent une longue période de traitement. Chez les patientes présentant un carcinome de deux centimètres maximum et des conditions supplémentaires favorables, une seule radiothérapie peropératoire suffit. Si la tumeur est toutefois plus grande ou si d’autres facteurs sont présents, l’IOERT peut être suivie d’une radiothérapie externe supplémentaire.
Leading Medicine Guide : Existe-t-il des études sur l'efficacité de l'IOERT et sur les taux de récidive ?
Prof. Dr Volz : Toutes les études indiquent que l’IOERT est une bonne méthode de traitement avec un faible taux de récidive. La radiothérapie ciblée en une seule séance pendant l’opération atteint, dans le cas d’un cancer du sein à un stade précoce, la même efficacité qu’une radiothérapie conventionnelle de six semaines. Au niveau international, nous nous sentons soutenus par une grande équipe. En Italie, considérée comme un leader dans le traitement du cancer du sein, plus de 85 cliniques utilisent cette méthode. En comparaison, on ne compte pour l’instant qu’environ huit établissements dans notre pays. À la clinique gynécologique de l’hôpital évangélique de Lippstadt, tout comme un autre établissement en Allemagne, nous menons actuellement une étude d’application afin de confirmer l’efficacité de l’IOERT. En ce qui concerne les taux de récidive, on peut dire que nous observons nettement moins de récidives locales, en particulier chez les patientes plus jeunes.
Leading Medicine Guide : Mais une condition préalable importante pour une bonne évolution est aussi que la tumeur soit détectée à un stade précoce, n’est-ce pas ?
Prof. Dr Volz : Oui, mais il faut garder à l’esprit que d’énormes progrès ont été réalisés au cours des vingt dernières années en matière de biologie tumorale et de diagnostic. Nous détectons aujourd’hui des tumeurs très petites et observons également beaucoup plus de petites tumeurs secondaires qu’auparavant. C’est pourquoi on peut d’ores et déjà affirmer que de nombreuses patientes sont éligibles à l’IOERT. Et l’avantage, c’est que les femmes ne sont confrontées au cancer que pendant une courte période et n’en souffrent pas pendant des semaines ou des mois. Comme je l’ai dit, on est bien plus avancé à l’étranger que chez nous. On peut traiter le cancer du sein de manière beaucoup plus douce, on n’a pas besoin d’intervenir de manière aussi radicale. Mais il faut aussi en savoir beaucoup plus sur l’ensemble des processus pour pouvoir ensuite intervenir moins. Nous avons déjà organisé plusieurs formations continues pour les médecins et souhaitons que cette méthode de traitement douce et efficace soit mieux connue et se généralise ici aussi.
Leading Medicine Guide : Un grand merci pour cet entretien passionnant et instructif, Prof. Dr Volz !
