Cela ressemble un peu à de la science-fiction : des cellules souches ou des cellules adipeuses issues du propre corps sont implantées dans l'articulation du genou, de la hanche ou de la colonne vertébrale, où elles déclenchent des processus de régénération au niveau du cartilage ou des disques intervertébraux. Grâce à des méthodes innovantes, les lésions causées par l’arthrose, par exemple, peuvent être traitées d’une manière totalement nouvelle : les douleurs articulaires ou dorsales disparaissent, la mobilité souvent perdue depuis longtemps revient – et ceux qui s’étaient déjà fait à l’idée d’une prothèse articulaire peuvent à nouveau respirer. Le Dr Ferdinand Krappel, qui jouit d’une excellente réputation en tant que médecin-chef du Centre de la colonne vertébrale de l’hôpital du Haut-Valais à Brigue et spécialiste reconnu en orthopédie et traumatologie de l’appareil locomoteur, se consacre à cette jeune discipline avec une passion sans faille. Il donne au Leading Medicine Guide un aperçu des procédures qui ont avant tout un objectif : il s’agit de retarder le recours aux prothèses articulaires et, parfois, de les rendre même superflues.
Restaurer naturellement les tissus dysfonctionnels et pouvoir ainsi guérir les maladies les plus diverses : ce rêve ancestral de l’humanité est devenu réalité, comme le montrent les développements actuels de la médecine moderne. La médecine régénérative est le nom donné à ce domaine dans lequel la recherche a été plus intense ces dernières années que dans presque tout autre domaine.
Pour permettre aux tissus endommagés de se régénérer de l’intérieur, les cellules souches stimulent la régénération des cellules lésées – et traitent ainsi, par exemple, les lésions liées à des blessures. Il est donc évident que l’orthopédie occupe une place particulière au sein de la médecine régénérative. Cela tient toutefois en grande partie au fait que des représentants visionnaires de l’orthopédie de pointe se sont concentrés sur ce domaine – des médecins de renom qui ont l’habitude, même dans leur pratique clinique quotidienne, de voir plus loin que le bout de leur nez. Il n’est donc pas étonnant que le Dr Ferdinand Krappel ait été immédiatement enthousiasmé lorsqu’il a découvert des méthodes totalement innovantes pour traiter des maladies telles que l’arthrose ou l’ostéoporose – des possibilités de thérapie par cellules souches jusque-là à peine envisageables dans sa discipline, l’orthopédie : « Je suis tombé dessus en 2017 et j’ai ensuite participé directement à Miami à une réunion de l’American Academy for Regenerative Medicine », raconte le Dr Krappel au début de l’entretien. Sa passion pour la médecine s’est rapidement éveillée – et très vite, il a suivi des cours par l’intermédiaire de cette académie.
Une méthode d'avenir en médecine régénérative : la technique Lipogems
« Il existe différentes techniques », dit-il. « La plus importante, celle dont il est question ici, est sans doute la procédure Lipogems. Elle est utilisée pour les articulations périphériques, c’est-à-dire les genoux et les hanches. On commence par prélever du tissu adipeux par liposuccion classique, puis on l’injecte, après traitement, dans le genou ou la hanche. » La procédure Lipogems est si récente qu’elle attend encore son autorisation définitive dans les pays germanophones – notamment pour des raisons éthiques : « Si je prélève des cellules à un endroit et que je les injecte à un autre, cela peut poser problème avec le législateur. Mais il est légal de prélever du tissu et de le réinjecter chez le même patient. » Aux États-Unis également, où le Dr Krappel a fait ses premières expériences avec les thérapies à base de cellules souches, ce développement a été suivi d’un œil critique par les autorités. Mais : « Ces procédures sont désormais autorisées dans de nombreux pays », rapporte-t-il, « les États-Unis et l’Angleterre, les pays nordiques et l’Italie sont à l’avant-garde dans ce domaine. » Et c’est précisément dans ce dernier pays que le Dr Ferdinand Krappel a réalisé ses premières interventions : « J’ai réalisé les premières opérations régénératives sur les genoux – avec mon collègue le Dr Arcangelo Russo à Bologne, qui m’a aimablement accueilli. Il a déjà utilisé la technique Lipogems plus de 500 fois, c’est auprès de lui que j’ai appris cette technique. »
Une fois les cellules adipeuses implantées dans le genou ou la hanche, la régénération est relativement rapide, selon le Dr Krappel – mais cela demande bien sûr un peu de patience : « Cela peut prendre un ou deux mois avant d’obtenir le résultat souhaité – avec un taux de réussite de 80 % sur deux ans. » Les résultats parlent d’eux-mêmes, comme le souligne le spécialiste : « À Bologne, par exemple, j’ai discuté avec un homme d’une cinquantaine d’années. Il jouait au tennis à un niveau relativement élevé pour son âge et ne voulait tout simplement pas se résigner à dire : “Avec une prothèse du genou, je ne peux plus faire certains mouvements” – il voulait continuer à jouer au tennis. Cet homme avait déjà subi la procédure Lipogems deux ans auparavant chez le Dr Russo, et il l’a refait aujourd’hui ; tant que cela fonctionne pendant deux ans, il est satisfait et n’a pas besoin de prothèse. »
Une méthode innovante à base de cellules adipeuses : « une alternative moderne »
Une petite intervention tous les deux ans pour une mobilité sans souci – cela semble être une méthode tout à fait prometteuse. Le Dr Krappel le confirme : « C’est tout simplement une alternative que nous devrions proposer à nos patients à l’heure actuelle. Cela concerne les articulations, et c’est justement là que la procédure Lipogems s’est imposée. » Le succès de la méthode a entre-temps été confirmé : « Lors d’une conférence en octobre 2022 à Bologne, il est apparu que les taux de réussite sont très constants », explique le médecin-chef de l’hôpital du Haut-Valais à Brigue.
Le fait que l’un des pères de la thérapie par cellules souches fasse confiance à cette méthode montre à quel point celle-ci est déjà bien établie : Arnold Caplan, professeur de biomédecine de renommée internationale à Cleveland, dans l’Ohio, s’est rendu en avion des États-Unis à Bologne – « pour se faire traiter le genou et la hanche par le Dr Arcangelo Russo », comme le rapporte le Dr Krappel. Pas de doute : « S’il se fait traiter ainsi, c’est convaincant. »
« C’est justement chez les personnes qui font beaucoup de sport que cette technique peut être relativement facilement mise en œuvre », explique le Dr Krappel. « J’ai un patient qui est champion international de kick-boxing, et qui, en cas de raideur, devrait bien sûr mettre un terme à sa carrière. » Et il poursuit : « Les techniques sont déjà si performantes qu’on ne peut certes pas restaurer le cartilage d’origine, mais on peut aujourd’hui créer un tissu régénéré de si bonne qualité que le kickboxeur peut poursuivre sa carrière au moins pendant quelques années, avant d’avoir peut-être besoin d’une prothèse. » Dans le cas du kickboxeur mentionné, le Dr Krappel a d'ailleurs dû prélever des cellules souches – pour une raison simple : « Cet homme est tellement musclé qu'il n'a que des muscles et absolument pas de graisse à prélever. »
Il n’est bien sûr pas nécessaire de pratiquer un sport de haut niveau pour bénéficier des techniques modernes utilisant des cellules souches ou du tissu adipeux. C’est justement pour beaucoup de personnes qui aiment bouger et font beaucoup d’exercice que la question se pose avec l’âge : puis-je continuer à mener ma vie normale ? Et, comme le formule le Dr Krappel : « Ai-je tout de suite besoin d’une prothèse articulaire ou puis-je encore m’en sortir comme ça ? »
Une approche claire : préserver les articulations aussi longtemps que possible
D'un autre côté, la question se pose : n'est-il pas parfois judicieux de poser une nouvelle prothèse articulaire ? Le Dr Ferdinand Krappel a également une position claire à ce sujet : « Bien sûr, l’endoprothèse a aujourd’hui atteint un très haut niveau », souligne-t-il, « mais il faut dire que les prothèses de hanche fonctionnent très bien dans 90 % des cas, comme l’a récemment démontré une étude collective de la clinique Schulthess en Suisse, qui a d’ailleurs remporté un prix international. Pour le genou, le taux de satisfaction est déjà un peu plus faible, il se situe entre 75 et 80 % ». Ce n’est pas mal non plus – ou bien si ? « C’est tout à fait vrai, mais cela signifie que 20 à 25 % des patients souffrent. Et on ne sait pas toujours clairement pourquoi ces personnes ont mal. Lorsque les patients ne peuvent pas faire ce qu’ils souhaitent, que ce soit pour des raisons de stabilité ou à cause de douleurs tissulaires, le chemin vers une vie sans douleur peut s’avérer plus long. » Un argument clair, issu de l’expérience quotidienne de sa propre clinique : « Je rencontre bien sûr aussi ces personnes dans le cadre de mon activité de traitement de la douleur. Cela peut être frustrant. Et c’est précisément de là que vient l’idée qu’il faut continuer à tout mettre en œuvre pour retarder le recours aux prothèses articulaires. »
À gauche : cartilage sain, à droite : cartilage rugueux et endommagé © crevis | AdobeStock
Certes : les orthopédistes hautement spécialisés tentent tout pour sauver les articulations de leurs patients. Cela devrait en fait être normal, mais : « Ce n’est malheureusement pas toujours le cas », comme le dit le Dr Krappel. « L’endoprothèse est un domaine gigantesque, où il y a aussi beaucoup d’argent en jeu, tant pour les entreprises que pour les hôpitaux. Pourtant, cette approche était tout à fait normale à l’époque de ma formation : j’ai fait mes classes à l’université de Homburg, où le professeur Heinz Mittelmeier et le professeur Giselbert Fries, deux pionniers de l’arthroplastie, exerçaient. Et ils ont toujours dit qu’il fallait essayer de retarder le plus possible la pose d’une prothèse articulaire. » Mais ce n’est plus forcément la règle aujourd’hui : « Aujourd’hui, de nombreux médecins disent qu’une prothèse apporte peut-être dix ans de qualité de vie – ce n’est déjà pas rien. Mais si l’on parvient à retarder la pose d’une prothèse de deux ans, on n’y perd rien. Et comme, dans le cadre de la thérapie régénérative par cellules souches, nous utilisons les propres tissus du patient, il n’y a pas d’effets secondaires ; c’est donc prometteur – on gagne tout de même un peu de temps dans ce cas. » Le temps gagné dépend de plusieurs facteurs, comme le constate le Dr Krappel : « Mais en général, c’est au moins deux ans – et on peut toujours envisager une prothèse par la suite. »
Pas d’effets secondaires : un risque faible grâce à l’utilisation de ses propres tissus
Un argument important en faveur de la méthode Lipogems, par exemple, est le fait que l’intervention est relativement simple. Pour la liposuccion, une anesthésie locale suffit généralement, l’injection s’effectue très simplement à l’aide d’une seringue – et le corps se charge lui-même du reste.
Et qu'en est-il de la colonne vertébrale ? « Pour la colonne vertébrale, le traitement est plus simple si l'on prélève des cellules souches dans la région pelvienne, par exemple. » Dans une procédure également assez récente, environ huit millilitres de moelle osseuse sont prélevés dans le centre du bassin et injectés dans les disques intervertébraux lors d’une opération tout aussi peu invasive. « Les patients arrivent à la clinique le matin et rentrent chez eux à midi. »
Reste la question : dans quelle mesure est-ce scientifiquement fondé ? Bien sûr : « Les études prospectives randomisées ne sont pas une option ici », ce qui signifie : « On ne peut pas injecter sa propre graisse à un patient et la jeter chez un autre. » Il faut donc se fier au nombre de cas, et selon le Dr Krappel, il existe depuis longtemps des registres pertinents : « Un collègue à Londres a suivi plus d’un millier d’interventions, le Dr Russo bien plus de cinq cents », souligne le médecin-chef du Centre de la colonne vertébrale de l’hôpital du Haut-Valais à Brigue – l’efficacité et les succès sont donc clairement identifiables.
Comparée à d'autres tissus, la graisse dispose d'une multitude de cellules réparatrices © Lipogems
Le Dr Krappel tient également à comparer les résultats de chaque patient avec ceux de ses collègues internationaux et à échanger avec eux – ainsi qu’à suivre l’évolution du patient de manière exhaustive. Pour lui, il va de soi de se concerter en permanence avec les développeurs des différentes méthodes et avec les principaux représentants du domaine – y compris dans une perspective interdisciplinaire. « En médecine, il est normal que même un spécialiste chevronné se sente, face à de nouvelles techniques, comme un apprenti qui apprend auprès du maître », explique le Dr Krappel – résumant ainsi parfaitement son immense soif de recherche : car au bout du compte, c’est sa propre maîtrise qui prime.
Pour le Dr Ferdinand Krappel, les perspectives de ces procédures de médecine régénérative sont brillantes – pour plusieurs raisons. « Je vous prélève des tissus – et je vous les réinjecte », dit-il, « cela ne présente pas de risque potentiel important », d’autant plus que les quantités prélevées sont minimes. Et il prendra pour modèle le professeur américain Caplan : alors qu’il pratiquait encore le judo, le Dr Krappel s’était vu prédire, à la suite d’un accident sportif, que son genou finirait par lâcher. Sa position est claire : « Je vais moi-même subir cette intervention. Je suis convaincu que cela fonctionnera bien pour moi pendant plusieurs années. »
L’intérêt pour ces nouvelles techniques régénératives ne cesse de croître parmi les spécialistes, comme le souligne le Dr Krappel. Un cavalier de renom en a par exemple entendu parler et l’a contacté : l’athlète était sur le point de voir ses deux disques intervertébraux inférieurs se rigidifier – ce qui aurait très probablement mis fin à sa carrière en selle. « Grâce à la thérapie par cellules souches, sa carrière pourra certainement se poursuivre pendant au moins deux ans », explique le Dr Krappel. Et bien sûr, il ne s’agit pas seulement de sa carrière, mais de sa qualité de vie dans son ensemble. De plus, la fusion vertébrale est une intervention beaucoup plus lourde et, par ailleurs, irréversible. La décision a donc été facile à prendre pour le cavalier de saut d’obstacles.
Il existe toutefois une grande différence entre le traitement du genou ou de la hanche avec Lipogems et l’application de la thérapie par cellules souches au niveau de la colonne vertébrale : pour les articulations du genou et de la hanche, la pose d’une prothèse peut souvent être repoussée de plusieurs années. Au niveau de la colonne vertébrale, il est possible que le traitement résolve le problème de manière définitive. Mais même cela peut encore évoluer, comme le souligne le Dr Ferdinand Krappel : « Les techniques sont en constante évolution. » Y compris grâce à lui-même, bien sûr.
Dr Krappel, nous vous remercions pour ces aperçus très intéressants sur votre domaine de spécialité.
Vous pouvez contacter directement notre spécialiste via sa page de profil sur le Leading Medicine Guide.
