La radiothérapie (également appelée radiothérapie ou simplement irradiation) est fréquemment utilisée dans le traitement du cancer, au même titre que la chirurgie et la chimiothérapie.
Un patient cancéreux sur deux bénéficie d'une radiothérapie au cours de l'évolution de la maladie. La chimiothérapie médicamenteuse (« systémique ») affecte l'ensemble du corps. La radiothérapie est en revanche une mesure purement locale. L'effet des rayons ne se manifeste donc qu'à l'endroit où ils sont appliqués, c'est-à-dire dans le champ d'irradiation.
La radiothérapie peut
- être associée à une chimiothérapie (radiochimiothérapie) et
- après (adjuvante) ou avant (néoadjuvante) une intervention chirurgicale
.
Pour certains types de cancer, comme le cancer localisé du larynx ou le cancer de la prostate, la radiothérapie est le seul traitement possible.
De plus, la radiothérapie peut être utilisée dans le cadre du traitement du cancer pour soulager ou prévenir les symptômes.
Les tumeurs malignes sont très souvent irradiées, souvent en association avec d'autres traitements tels que la chirurgie et la chimiothérapie. Environ un patient atteint d'un cancer sur deux subit une ou plusieurs radiothérapies.
Selon l'objectif de la radiothérapie, on distingue
- la radiothérapie curative : l'objectif est de guérir le patient et d'éliminer complètement les cellules cancéreuses.
- la radiothérapie palliative : si la guérison n'est plus possible, la radiothérapie peut soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie du patient.
- la radiothérapie néoadjuvante : la radiothérapie vise à réduire la taille de la tumeur avant une opération, afin d'augmenter les chances de succès de l'intervention.
- la radiothérapie adjuvante : la radiothérapie adjuvante vise à consolider le résultat d'une opération précédente et à détruire les foyers tumoraux microscopiques.
Le traitement du cancer suit toujours la loi de la « destruction logarithmique des cellules ». Les tumeurs sont souvent composées de 100 milliards de cellules individuelles. La radiothérapie à visée curative est conçue de manière à détruire la tumeur jusqu'à la dernière cellule.
Comme les cellules tumorales isolées ne peuvent plus être détectées, le succès réel du traitement n'apparaît qu'après des mois, voire des années.
Si la tumeur se développe à nouveau au même endroit pendant la période d'observation, on peut supposer qu'il s'agit d'une récidive.
Un accélérateur linéaire irradie les tumeurs de manière ciblée © Maksym Povozniuk | AdobeStock
En radiothérapie, les cellules cancéreuses sont détruites par un rayonnement ionisant ou un rayonnement de particules.
La radiothérapie et la destruction du matériel génétique
Le rayonnement endommage le matériel génétique des cellules, ce qui stoppe la division cellulaire et entraîne la mort des cellules. Les tumeurs rétrécissent, voire disparaissent.
Les effets cytotoxiques de la radiothérapie sont non spécifiques. Les cellules saines sont également touchées. Toutefois, selon le degré de lésion, les systèmes de réparation propres aux cellules peuvent réparer les dommages causés au matériel génétique. À la manière de ciseaux, ils coupent des segments de l'ADN et les remplacent.
Cette capacité à régénérer le matériel génétique est plus marquée chez les cellules saines que chez les cellules cancéreuses. Alors que les cellules saines se régénèrent normalement, les cellules cancéreuses meurent et sont éliminées par les cellules immunitaires de l'organisme.
Les cellules saines ont toutefois besoin de suffisamment de temps pour réparer les dommages causés au génome. C'est pourquoi, en radiothérapie, la dose totale de rayonnement que le patient doit recevoir doit être répartie sur plusieurs séances individuelles (fractions).
Le médecin choisit la dose de rayonnement en fonction de la sensibilité de la tumeur aux rayons. Si une guérison est nécessaire, la dose de rayonnement varie entre 40 et 70 gray (Gy). La dose totale nécessaire à la destruction de la tumeur est répartie en fractions de 1,8 à 2 Gy chacune (fractionnement standard). Cela garantit une bonne tolérance et réduit le risque de lésions irréversibles et de complications tardives.
La capacité de cicatrisation des tissus sains reste toutefois le facteur limitant de la radiothérapie curative.
Irradiation ciblée des cellules cancéreuses
De nouvelles techniques d'irradiation de précision permettent de localiser avec précision les tissus tumoraux. Ainsi, l'irradiation affecte moins de tissus sains. Ces techniques permettent de recourir à ce que l'on appelle l'irradiation hypofractionnée. La dose de rayonnement nécessaire est alors administrée en plusieurs fractions. Il convient d'accorder moins d'attention à la restauration des tissus sains.
Dans la plupart des cas, la radiothérapie est « externe ». Cela signifie que le rayonnement est généré par un appareil spécial et dirigé à travers la peau (« par voie percutanée ») vers la tumeur située dans le corps.
Ces appareils qui génèrent des rayons sont appelés accélérateurs linéaires. Un accélérateur linéaire permet d’accélérer des électrons à une vitesse proche de celle de la lumière. Les électrons qui s’échappent de l’accélérateur peuvent alors être utilisés directement pour le traitement des tumeurs superficielles.
Pour le traitement des tumeurs plus profondes, l'énergie des électrons est toutefois d'abord convertie en rayons X (photons) par un processus physique. Les rayons X ont une plus grande portée dans les tissus que le rayonnement électronique.
En règle générale, la profondeur de pénétration d'un type de rayonnement augmente avec l'énergie.
La dose d'énergie rayonnante administrée augmente progressivement au cours du traitement. C'est pourquoi les effets secondaires peuvent parfois n'atteindre leur pic que 7 à 10 jours après la fin du traitement. Ils s'atténuent ensuite progressivement.
Il est important de poursuivre les soins prescrits jusqu’à la disparition des effets secondaires. La plupart des effets secondaires devraient s’estomper en l’espace de 4 semaines. Ce délai peut varier en fonction de votre sensibilité personnelle, de la zone d’exposition et de la dose d’énergie.
Dans certains cas, la peau peut
- devenir sèche,
- desquamée et
- rouge
.
Parfois, les tissus cutanés exposés peuvent également se bronzer (pigmentation). La peau irradiée est sensible aux agressions mécaniques. C'est pourquoi vous devez prendre soin de votre peau dès la première exposition aux rayons et jusqu'à trois semaines après la fin du traitement : évitez tout ce qui peut l'irriter et surtout tout ce qui peut causer du stress.
Grâce aux progrès techniques, les réactions cutanées graves sont aujourd’hui beaucoup plus rares qu’auparavant. Les éventuelles réactions cutanées peuvent persister quelque temps après la fin du traitement et s’intensifier temporairement.
Au cours des premiers mois suivant l'exposition, la peau est plus sensible à la lumière et au soleil. Veillez à vous protéger efficacement contre le soleil et le vent froid pendant les 12 premiers mois suivant l'exposition.
Après une radiothérapie, la peau doit être protégée contre les éventuelles agressions environnementales © matusciac | AdobeStock
De même, les autres effets secondaires du traitement devraient disparaître dans les semaines qui suivent la fin du traitement. En fonction de votre situation particulière, vous recevrez des informations spécifiques à ce sujet à la fin du traitement.
Après le traitement de la tumeur, les patients se plaignent souvent de somnolence ou de fatigue. Certains patients ont besoin de plus de temps pour se rétablir. Essayez de manger normalement. Une activité physique légère ou modérée favorise votre rétablissement.
Comme tout autre traitement, la radiothérapie peut avoir des effets secondaires. Les symptômes pouvant survenir pendant ou après une radiothérapie dépendent de différents facteurs. Il s'agit par exemple de savoir si vous avez déjà subi une intervention chirurgicale ou suivi une chimiothérapie.
Le type et l'étendue de la radiothérapie jouent également un rôle. Comme pour une opération, le principe suivant s'applique ici aussi : plus la radiothérapie est étendue, c'est-à-dire plus la maladie est étendue, plus les effets indésirables peuvent être nombreux.
Avant et pendant le traitement, votre médecin discutera en détail avec vous de ce que vous pouvez faire pour limiter au maximum les effets secondaires pendant la radiothérapie.
