Χαρακτηριστικό του χολαγγειοκυτταρικού καρκινώματος είναι ότι ο όγκος αναπτύσσεται πολύ αργά. Για τον λόγο αυτό, συνήθως δεν ανιχνεύεται στα αρχικά στάδια και, σε πολλές περιπτώσεις, τα πρώτα συμπτώματα εμφανίζονται μόνο σε προχωρημένα στάδια της νόσου. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους η νόσος συχνά διαγιγνώσκεται πολύ αργά.
Οι όγκοι αυτοί, γνωστοί επίσης με την ονομασία χολαγγειοκαρκινώματα ή καρκινώματα των χοληφόρων οδών, ανήκουν στην κατηγορία των αδενοκαρκινωμάτων. Αυτό σημαίνει ότι οι κακοήθεις μεταβολές προέρχονται από τον αδενικό ιστό των χοληφόρων οδών. Τα καρκινώματα των χοληφόρων πόρων υποδιαιρούνται, ανάλογα με την ανατομική τους θέση, σε εξωηπατικά, ενδοηπατικά και περιηλιακά καρκινώματα των χοληφόρων πόρων, στα οποία περιλαμβάνεται και το χολαγγειοκαρκίνωμα.
Με ποσοστό 60 έως 70 τοις εκατό, το περιηλιακό καρκίνωμα, ο λεγόμενος όγκος Klatskin, είναι ο συχνότερος καρκίνος των χοληφόρων πόρων. Ο όγκος βρίσκεται στην περιοχή της διακλάδωσης των χοληφόρων πόρων, όπου συγκλίνουν ο αριστερός και ο δεξιός κύριος χοληφόρος πόρος. Ενώ οι ενδοηπατικοί όγκοι εντοπίζονται στους χολικούς αγωγούς του ήπατος, τα εξωηπατικά καρκινώματα βρίσκονται εκτός του ήπατος. Οι απομακρυσμένοι όγκοι εμφανίζονται στο τελευταίο τμήμα του χολικού αγωγού μέχρι την εκβολή του στο δωδεκαδάκτυλο.
Όπως συμβαίνει με πολλές μορφές καρκίνου, οι ακριβείς αιτίες του καρκίνου των χοληφόρων πόρων είναι άγνωστες, καθώς πολλοί όγκοι εμφανίζονται αυθόρμητα. Υπάρχουν, ωστόσο, διάφοροι παράγοντες που μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου των χοληφόρων πόρων. Ένας από αυτούς τους παράγοντες κινδύνου είναι η πρωτοπαθής σκληρυντική χολαγγειίτιδα (PSC). Πρόκειται για μια χρόνια φλεγμονή των χοληφόρων οδών. Εμφανίζεται συχνά σε συνδυασμό με τη χρόνια φλεγμονώδη νόσο του εντέρου, την ελκώδη κολίτιδα.
Τα άτομα με πρωτοπαθή σκληρυντική χολαγγειίτιδα παρουσιάζουν πιθανότητα εμφάνισης της νόσου έως και 15 τοις εκατό. Ο λόγος για τον οποίο η πρωτοπαθής σκληρυντική χολαγγειίτιδα μπορεί να εξελιχθεί σε καρκίνο των χοληφόρων πόρων δεν είναι μέχρι στιγμής ακριβώς γνωστός. Πιθανότατα, όμως, σχετίζεται με τις φλεγμονώδεις καταστάσεις.
Επίσης, διάφορες παρασιτικές παθήσεις του ήπατος και των χοληφόρων οδών αυξάνουν τον κίνδυνο κακοήθειας του ιστού στους χοληφόρους αγωγούς. Ωστόσο, αυτός ο παράγοντας κινδύνου είναι αμελητέος στον δυτικό κόσμο. Τα παράσιτα που προκαλούν τη νόσο ενδημούν κυρίως σε χώρες όπως η Ταϊλάνδη, το Λάος, η Μαλαισία, η Ιαπωνία και η Κορέα.
Οι ακόλουθες παθήσεις μπορούν να ευνοήσουν την εμφάνιση καρκίνου των χοληφόρων πόρων:
- χρόνιες ηπατικές παθήσεις, όπως η ιογενής ηπατίτιδα τύπου Β ή Γ,
- οι ηπατικές παθήσεις που οφείλονται στο αλκοόλ,
- ηπατική κίρρωση
- μόλυνση από τον ιό HIV και
- ηπατική λιθίαση και το σύνδρομο Caroli
- συγγενείς δυσπλασίες του ήπατος.
Υπάρχει υποψία ότι υπάρχει συσχέτιση μεταξύ της εμφάνισης χολόλιθων και του χολαγγειοκυτταρικού καρκίνου. Ωστόσο, αυτό δεν έχει αποδειχθεί επιστημονικά με βεβαιότητα μέχρι σήμερα.
Οι ασθενείς με καρκίνο των χοληφόρων πόρων δεν παρουσιάζουν καμία ενόχληση για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μόνο σε πιο προχωρημένα στάδια εμφανίζονται συμπτώματα όπως ο κιτρίνισμα του δέρματος (ίκτερος). Αυτός ο κιτρίνισμα οφείλεται στην αυξημένη συγκέντρωση της χολερυθρίνης στο αίμα. Η χολερυθρίνη είναι προϊόν αποδόμησης της αιμοσφαιρίνης (κόκκινο χρωστικό του αίματος).
Κανονικά, η χολερυθρίνη αποβάλλεται στο έντερο μαζί με τη χολή και από εκεί εκκρίνεται μέσω των κοπράνων. Ωστόσο, σε περίπτωση προχωρημένου καρκίνου των χοληφόρων πόρων, ο όγκος μπορεί να αποφράξει τον χοληφόρο πόρο. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τη διαταραχή της ροής της χολής και τη διέλευση της χολερυθρίνης στο αίμα. Κατά συνέπεια, λιγότερη χολερυθρίνη φτάνει στο έντερο.
Δεδομένου ότι η ουσία αυτή προσδίδει κανονικά στα κόπρανα το καφετί χρώμα τους, παρατηρείται πλέον αποχρωματισμός των κοπράνων. Λόγω της αυξημένης απέκκρισης μέσω των νεφρών, τα ούρα αποκτούν καφετί χρώμα. Άλλα τυπικά συμπτώματα του καρκίνου των χοληφόρων πόρων είναι:
- Πόνος στην άνω κοιλιακή χώρα
- Κνησμός σε όλο το σώμα
- Ναυτία
- Εμετός
- Απώλεια όρεξης
- Απώλεια βάρους
Η πρόγνωση του καρκίνου των χοληφόρων πόρων εξαρτάται από το αν ο όγκος μπορεί να αφαιρεθεί πλήρως με χειρουργική επέμβαση. Εάν η πλήρης χειρουργική αφαίρεση δεν είναι δυνατή, ο καρκίνος των χοληφόρων πόρων θεωρείται μη ιάσιμη, παρηγορητική ασθένεια, με περιορισμένο προσδόκιμο ζωής. Οι όγκοι που μπορούν να αφαιρεθούν πλήρως χειρουργικά έχουν σημαντικά καλύτερη πρόγνωση.
Κατά τη χειρουργική επέμβαση, εάν κριθεί απαραίτητο, αφαιρούνται όχι μόνο οι χολικοί πόροι, αλλά και η χοληδόχος κύστη καθώς και τμήματα του ήπατος. Συνήθως πρόκειται για εκτεταμένες ηπατικές εκτομές. Προκειμένου να εξασφαλιστεί η συνέχιση της ροής της χολής από το ήπαρ προς το έντερο, ο χειρουργός δημιουργεί εκεί, εάν χρειαστεί, νέες συνδέσεις.
Η ωφέλεια της λεγόμενης νεοαδυναμικής θεραπείας δεν έχει αποδειχθεί μέχρι σήμερα. Σε αυτή την περίπτωση, οι ασθενείς υποβάλλονται πριν από τη χειρουργική επέμβαση σε χημειοθεραπεία ή ακτινοθεραπεία, με σκοπό τη μείωση του μεγέθους του όγκου. Η επακόλουθη χημειοθεραπεία ή ακτινοθεραπεία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη όταν δεν επιτεύχθηκε η πλήρης αφαίρεση του όγκου και/ή για τη μείωση του κινδύνου υποτροπής. Ωστόσο, εκτός των κλινικών μελετών, δεν υπάρχει μέχρι στιγμής καμία σχετική σύσταση.
Σε πολλές περιπτώσεις, δυστυχώς, το καρκίνωμα του χοληδόχου πόρου είναι μη χειρουργήσιμο. Σε αυτή την περίπτωση, συνήθως ακολουθείται παρηγορητική ανοσοχημειοθεραπεία. Αυτή έχει ως στόχο να βελτιώσει την ποιότητα ζωής των ασθενών και να παρατείνει τη ζωή τους.
Τα τελευταία χρόνια έχουν σημειωθεί σημαντικές προόδους σε αυτόν τον τομέα, με αποτέλεσμα οι ασθενείς να λαμβάνουν πλέον ως πρώτη γραμμή θεραπείας χημειοθεραπεία σε συνδυασμό με ανοσοθεραπεία.
Σε όλους τους ασθενείς με παρηγορητικό CCC πρέπει να πραγματοποιείται γενετική εξέταση του καρκινικού ιστού. Το CCC παρουσιάζει συχνότερα από άλλους όγκους γενετικές μεταλλάξεις, οι οποίες μπορούν στη συνέχεια να αντιμετωπιστούν άμεσα στη δεύτερη γραμμή θεραπείας. Επί του παρόντος, υπάρχουν εγκεκριμένα φάρμακα για τις συγχωνεύσεις/αναδιατάξεις του FGFR2 και τις μεταλλάξεις του IDH-1. Υπάρχουν πολλές άλλες επιλογές, οι οποίες πρέπει να συζητηθούν ξεχωριστά με τον ασθενή.
Για να εξασφαλιστεί η εκροή της χολής, οι ασθενείς λαμβάνουν, εάν χρειαστεί, ένα λεγόμενο στεντ (πλαστικό ή μεταλλικό σωληνάκι). Αυτό τοποθετείται στον χολικό πόρο. Το στεντ διατηρεί ανοιχτούς τους χολικούς αγωγούς, ώστε η χολή να μπορεί να απορρέει καλύτερα. Είναι επίσης δυνατή η αποστράγγιση προς τα έξω μέσω της τοποθέτησης ενός σωλήνα αποστράγγισης (PTCD).
Συνολικά, η πρόγνωση του χολαγγειοκυτταρικού καρκίνου είναι μάλλον κακή. Σε μεγάλο μέρος των ασθενών είναι δυνατή μόνο η παρηγορητική θεραπεία. Πέντε χρόνια μετά τη διάγνωση, επιζούν μόνο το 10 έως 20 τοις εκατό των ασθενών.
