Les affections de la colonne vertébrale comptent parmi les causes les plus fréquentes de douleurs et de limitations de la mobilité. Elles résultent de l'usure, d'une sollicitation excessive, de blessures ou de modifications liées à l'âge, et peuvent toucher les disques intervertébraux, les articulations vertébrales, les structures nerveuses ou la musculature environnante.
Outre les traitements conservateurs classiques, on recourt aujourd'hui également à des techniques régénératives qui visent à soutenir les tissus endommagés, à réduire les inflammations et à favoriser la guérison naturelle. Ces thérapies modernes offrent à de nombreux patients une alternative douce à la chirurgie et contribuent à soulager la douleur et à préserver la fonction de la colonne vertébrale à long terme.
À ce sujet, la rédaction du Leading Medicine Guide en a appris davantage lors d'un entretien avec le Dr Ferdinand Krappel, spécialiste de la colonne vertébrale.
Les techniques régénératives sont principalement utilisées dans le traitement des maladies de la colonne vertébrale liées à l’usure ou à l’inflammation, c’est-à-dire lorsque des structures telles que les disques intervertébraux, les articulations facettaires ou l’articulation sacro-iliaque sont endommagées, mais pas encore suffisamment détruites pour qu’une intervention chirurgicale soit inévitable.
Les domaines d'application typiques sont les stades précoces à modérés de la dégénérescence discale, l'arthrose douloureuse des articulations facettaires, les irritations de l'articulation sacro-iliaque ou les troubles inflammatoires des racines nerveuses. L'objectif de ces thérapies est de soutenir les processus de guérison naturels du corps, de réduire les inflammations et de stabiliser ou de régénérer les tissus endommagés.
On entend par procédure régénérative les traitements qui utilisent les mécanismes biologiques propres à l'organisme pour stimuler la guérison. Il s'agit par exemple de l'injection de plasma riche en plaquettes (PRP), de moelle osseuse concentrée (BMAC), de préparations à base de cellules souches ou de sérum autologue anti-inflammatoire. Ces substances contiennent des facteurs de croissance et des cellules capables d’atténuer les inflammations et de favoriser les processus de réparation.
Elles sont injectées de manière ciblée dans la structure concernée, par exemple dans le disque intervertébral ou les petites articulations vertébrales. L’idée n’est pas de « réparer mécaniquement » quelque chose, mais d’améliorer l’environnement biologique de manière à ce que le corps soit à nouveau capable de régénérer les tissus et de réduire la douleur.
Avant même d’envisager un traitement régénératif de la colonne vertébrale, certaines conditions diagnostiques doivent être remplies. Il est essentiel que les symptômes puissent être clairement attribués à une structure spécifique – par exemple un disque intervertébral dégénéré, une articulation facettaire irritée ou l’articulation sacro-iliaque.
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« En cas de troubles de la colonne vertébrale, ce sont d’abord les maux de dos classiques qui prédominent, leur fréquence variant selon la région : la colonne lombaire est la plus souvent touchée, suivie de la colonne cervicale et, beaucoup plus rarement, de la colonne thoracique. La question décisive est alors de savoir d’où provient la douleur. Des causes musculaires ou ligamentaires (douleurs ou gênes provenant des ligaments) sont possibles.
La difficulté réside dans le fait que de nombreuses personnes présentent des modifications de la colonne vertébrale sans pour autant ressentir de gênes. C’est pourquoi l’imagerie seule ne suffit pas. Seule la combinaison de l’examen clinique, du diagnostic présumé et des résultats d’imagerie permet de localiser de manière pertinente la source de la douleur. Pour affiner cette localisation, on a recours à des infiltrations diagnostiques. Il s’agit d’injecter de manière ciblée au niveau de la structure présumée responsable de la douleur – par exemple au niveau de la racine nerveuse, dans le canal rachidien, au niveau du disque intervertébral ou des petites articulations vertébrales.
Le patient documente ensuite précisément l'évolution de la douleur. Ce retour d'information aide à identifier la source réelle de la douleur. L'infiltration peut être purement diagnostique avec un anesthésique local ou déjà étendue à des fins thérapeutiques. Elle est généralement réalisée sous contrôle d'imagerie, le plus souvent par fluoroscopie, plus rarement par échographie. Afin d'améliorer la précision, ces techniques sont régulièrement mises en pratique sur des préparations anatomiques afin de maîtriser le placement exact de l'aiguille.
Selon le résultat, une seule infiltration peut suffire, notamment en cas de douleurs aiguës. En cas de douleurs chroniques ou récurrentes, la question des étapes suivantes se pose. Une possibilité consiste à traiter les branches nerveuses conductrices de la douleur par radiofréquence – soit par une ablation thermique classique, soit par modulation, qui atténue la conduction nerveuse sans la détruire. Il existe également des techniques utilisant le froid, qui permettent de désactiver temporairement le nerf, lequel se régénère ensuite, un peu comme lors du redémarrage d’un ordinateur.
« Ces méthodes sont envisageables lorsque la thérapie par injection seule ne suffit pas », explique le Dr Krappl au début de notre entretien, avant d’ajouter :
« Parallèlement, nous intégrons toujours les informations issues de la physiothérapie et de la chiropraxie afin d’obtenir une vision complète. Chez les patients âgés, il faut en outre tenir compte de facteurs tels que l’ostéoporose, l’atrophie musculaire ou les influences hormonales, car ils peuvent modifier la cause de la douleur.
Certaines articulations, comme l’articulation sacro-iliaque, peuvent également provoquer des douleurs qui ressemblent à des maux de dos, mais qui nécessitent un traitement différent. Lorsque les mesures conservatrices et mini-invasives ne suffisent pas ou que la douleur revient sans cesse, on a recours à des techniques régénératives. Au niveau des articulations facettaires, l'injection de plasma riche en plaquettes, censée stimuler les processus de réparation de l'organisme, a fait ses preuves.
Au niveau des racines nerveuses, cette technique fait encore l'objet de discussions, tandis qu'au niveau des disques intervertébraux, on dispose de premières expériences avec des préparations à base de cellules souches issues de la crête iliaque. Celles-ci peuvent s'avérer utiles chez certains patients, par exemple lorsqu'il s'agit d'éviter une intervention chirurgicale. Au niveau des articulations périphériques telles que le genou ou l'épaule, les préparations à base de cellules souches issues du tissu adipeux donnent de bons résultats ; elles ne sont toutefois pas utilisées au niveau du dos pour des raisons de sécurité. Dans l'ensemble, il en résulte un large éventail de possibilités diagnostiques et thérapeutiques, allant de l'évaluation clinique minutieuse aux procédures régénératives modernes, en passant par des infiltrations ciblées.
La combinaison de l'impression clinique, de l'imagerie, des tests ciblés et de la réaction individuelle du patient est toujours déterminante pour identifier la source réelle de la douleur et la traiter efficacement.
La détection précoce des modifications dégénératives joue un rôle décisif si l’on souhaite utiliser judicieusement les thérapies régénératives au niveau de la colonne vertébrale. Plus ces modifications sont détectées tôt, plus le tissu concerné se trouve à un stade où il est encore biologiquement réceptif.
Les procédures régénératives ne visent pas seulement à réduire l’inflammation, mais aussi à déclencher de manière ciblée des processus de réparation. Cette idée est née à l’origine dans le domaine sportif, où l’on a observé, lors de blessures musculaires ou tendineuses, que des substances endogènes concentrées – telles que des préparations à base de sang autologue – pouvaient activer les processus de guérison.
« L'idée consiste à apporter des composants biochimiquement très actifs du corps lui-même à une structure chroniquement irritée afin d'y déclencher une régénération qui va au-delà d'une simple inhibition de l'inflammation. L'objectif est d'obtenir une amélioration à long terme, voire durable, en particulier chez les patients dont les symptômes réapparaissent régulièrement et ne peuvent être stabilisés de manière durable par des mesures conventionnelles.
En général, ces procédures ne sont pas utilisées à titre préventif, car un traitement n’a de sens que si des symptômes sont effectivement présents. Dans la pratique, les méthodes régénératives sont principalement utilisées lorsque les mesures conservatrices et les infiltrations aident certes, mais n’entraînent pas de changement durable. On trouve des exemples notamment au niveau de l'articulation sacro-iliaque ou du genou : même s'il n'est pas prouvé que le cartilage se régénère complètement, de nombreux patients présentent une réduction durable de l'inflammation et de la douleur.
Des observations à long terme – notamment à Bologne, où plus d’un millier de patients souffrant de problèmes au genou ont été traités – font état de bons résultats sur plusieurs années. Certains patients renouvellent le traitement après quelques années, lorsque les symptômes réapparaissent, afin de retarder ou d’éviter une opération. Dans les pays où les opérations de prothèse sont difficilement accessibles ou associées à de longs délais d'attente, les procédures régénératives ont pris une importance supplémentaire. Des exemples montrent que même les patients âgés peuvent ainsi bénéficier d'une bonne qualité de vie pendant des années sans avoir à subir une intervention chirurgicale majeure.
Dans le même temps, il apparaît clairement que le remplacement articulaire n’est pas toujours la solution idéale : alors que les prothèses de hanche affichent de très bons taux de réussite, les prothèses de genou sont nettement plus complexes, et une proportion non négligeable de patients continue de souffrir malgré l’opération. La situation est également compliquée au niveau de la colonne vertébrale, car de nombreuses articulations et structures y sont impliquées. « Les opérations de fusion vertébrale peuvent aider, mais elles entraînent souvent des complications au niveau des segments adjacents », précise le Dr Krappel.
C'est précisément dans le domaine de la colonne vertébrale qu'un vaste champ s'ouvre pour les approches régénératives, qui peuvent retarder une opération ou, dans certains cas, l'éviter.
Le Dr Krappel commente à ce sujet : « Les préparations à base de cellules souches issues de la crête iliaque sont par exemple utilisées pour traiter les problèmes de disques intervertébraux lorsque les autres options ont été épuisées et qu’une arthrodèse compromettrait fortement la qualité de vie. Au niveau des articulations périphériques telles que le genou ou l’épaule, on utilise également des cellules souches issues du tissu adipeux, qui donnent de bons résultats. Au niveau du dos, cette méthode n’est pas utilisée pour des raisons de sécurité, car le tissu adipeux peut potentiellement contenir des bactéries et il faut absolument éviter toute infection du disque intervertébral.
La thérapie infiltrative, en revanche, vise essentiellement à atténuer une réaction inflammatoire excessive. En cas de problèmes aigus – comme une hernie discale –, ce n’est pas seulement la pression mécanique qui est au premier plan, mais surtout la cascade inflammatoire déclenchée par le tissu discal. Une injection, généralement de cortisone, vise à interrompre cette inflammation et peut très probablement soulager les douleurs aiguës.
En cas de douleurs chroniques, la situation est plus complexe : on observe souvent des modifications arthrosiques, une arthrite naissante ou un rétrécissement, dans lequel le nerf ne dispose plus de « zone de déformation » et est donc irrité de manière répétée. Là encore, une réaction inflammatoire se produit, qui peut être temporairement apaisée par des infiltrations, mais qui ne disparaît pas nécessairement de manière durable.
Une infiltration peut réduire les douleurs aiguës au point de rendre possibles la physiothérapie et les exercices actifs. Dans la pratique, on constate souvent que les thérapeutes demandent expressément à ce qu’un patient reçoive « une petite injection » afin de pouvoir ensuite travailler plus efficacement avec lui. Cette interaction entre réduction de la douleur et mouvement est un élément central du traitement.
« Quand on dit à un patient qu’il présente des « altérations dégénératives graves au niveau de la colonne vertébrale », c’est en fait comme si on lui disait qu’il a des « altérations dégénératives graves au niveau du cuir chevelu » simplement parce qu’il perd ses cheveux. Ces deux cas décrivent des processus de vieillissement normaux, qui surviennent tout naturellement et ne provoquent pas automatiquement de douleurs. Ce n’est pas l’image radiologique qui est déterminante, mais la réaction individuelle du corps.
Certaines personnes présentent d’importantes hernies discales et ne ressentent que de légers désagréments, tandis que d’autres, avec des résultats similaires, peuvent à peine marcher. L’intensité de la réaction inflammatoire semble jouer un rôle essentiel à cet égard. Même en cas de modifications structurelles telles qu’une sténose du canal rachidien, on constate à quel point les réactions varient d’une personne à l’autre. Un guide de montagne rapporte par exemple qu’il ne ressent de la douleur qu’après trois heures de marche – malgré un diagnostic qui provoquerait des gênes chez d’autres après seulement quelques mètres.
De telles différences montrent clairement à quel point il est important de prendre le temps d’examiner chaque situation individuellement. Une consultation approfondie, sans la contrainte de temps imposée par un service hospitalier, permet de déterminer ce qui est pertinent pour chaque patient et quels sont ses objectifs.
Cette approche s'apparente à ce que l'on appelle aux Pays-Bas l'approche « Acceptance and Commitment » : « d'abord accepter l'état actuel, puis clarifier où l'on souhaite aller, et enfin définir ensemble les étapes nécessaires pour y parvenir », explique le Dr Krappel.
La kinésithérapie d’accompagnement joue un rôle majeur. Certes, cette offre n’est pas encore intégrée partout comme on le souhaiterait, mais l’objectif est clair : une collaboration étroite entre le traitement médical et la kinésithérapie.
Le Dr Krappel explique à ce sujet : « Dans certains centres, le kinésithérapeute est déjà présent lors de la consultation, élabore directement un plan individuel et examine les schémas de mouvement. Ce modèle est considéré comme particulièrement efficace, car le patient n’a pas à faire la navette entre différents services et le traitement s’effectue de manière homogène. En attendant d’atteindre ce niveau, on s’efforce au moins de maintenir une communication étroite entre le médecin et le kinésithérapeute – par exemple par des concertations directes, la transmission d’images ou la définition commune d’objectifs thérapeutiques.
Parallèlement, on aborde ouvertement le fait que certains patients souhaitent exclusivement une solution passive et ne sont guère disposés à fournir un effort personnel. Dans de tels cas, il faut clairement leur faire comprendre qu’un traitement purement passif est souvent insuffisant. D'autres, en revanche, sont très motivés et souhaitent faire le plus possible par eux-mêmes. Pour eux, il est important de mettre en place la thérapie progressivement et d'éviter le surmenage.
Un exemple tiré de l’expérience clinique montre à quel point une physiothérapie bien intégrée peut être précieuse : lors d’une visite, une thérapeute expérimentée a fait remarquer qu’un patient ne devait pas être opéré, mais avait d’abord besoin d’une thérapie ciblée – et elle a eu raison. On ne cesse de souligner que la physiothérapie ne doit pas être confondue avec un simple massage. De nombreux patients rapportent avoir été « massés », mais cela ne remplace pas une thérapie structurée et active.
L'objectif est d'améliorer la mobilité, la stabilité et le contrôle fonctionnel – et c'est précisément pour cela qu'une infiltration crée souvent les conditions préalables en réduisant la douleur au point que le patient puisse à nouveau supporter une charge. Même si la synergie entre le traitement médical et la kinésithérapie n’est pas encore mise en œuvre de manière optimale partout, l’évolution va dans la bonne direction.
Les modifications structurelles de la colonne vertébrale se prêtent particulièrement bien aux thérapies régénératives lorsqu’elles sont détectées à un stade précoce et que les tissus concernés sont encore biologiquement réactifs.
L’expérience montre que les thérapies régénératives donnent des résultats particulièrement bons chez les patients dont les troubles de la colonne vertébrale sont d’origine biologique et non mécanique, et dont les tissus sont encore suffisamment capables de se régénérer. Les personnes qui en tirent le plus grand bénéfice sont celles qui se trouvent à un stade précoce à modéré de lésions dégénératives – c’est-à-dire lorsque l’usure, l’inflammation ou l’irritation prédominent, mais qu’il n’y a pas encore de lésions structurelles graves telles qu’une instabilité ou une compression nerveuse marquée.
« Il est facile de décrire dans quelles situations une opération devient réellement nécessaire. Un exemple tiré de ma propre expérience l’illustre clairement : dans le cas d’une hernie discale accompagnée de douleurs intenses et électrisantes, une infiltration a d’abord soulagé considérablement la douleur. Une faiblesse dans la cuisse persistait néanmoins, rendant la montée des escaliers pratiquement impossible.
Dans de tels cas, il faut décider ensemble si la patience et des exercices intensifs suffisent ou si le risque de lésions permanentes est trop grand. Une paralysie, en revanche, ne laisse aucune marge de manœuvre : une opération est alors inévitable pour éviter des lésions durables. Un autre critère clair est une douleur persistante et non modulable, qui ne peut être influencée par aucune position ni aucune mesure. Si une telle douleur persiste malgré des infiltrations et d'autres traitements conservateurs et qu'un résultat clair est visible à l'IRM – par exemple un séquestre discal ou une sténose marquée accompagnée d'une réaction inflammatoire –, une opération s'impose rapidement.
Une faiblesse prononcée peut également être une raison, tandis que les légers troubles sensitifs tels que les fourmillements ou l'engourdissement doivent être évalués au cas par cas. Dans certaines professions, par exemple chez une danseuse de ballet présentant une faiblesse du muscle du gros orteil, même une limitation apparemment mineure peut constituer un problème grave et rendre une opération nécessaire. Parfois, ce n’est qu’au fil du temps qu’il apparaît que les mesures conservatrices ne suffisent pas.
Un patient atteint de scoliose dégénérative et de sténose a été traité à plusieurs reprises et a connu des phases alternées d’amélioration et d’aggravation. Lorsque les symptômes se sont à nouveau fortement intensifiés après un effort et qu’aucune stabilisation durable n’a pu être obtenue, une petite décompression microchirurgicale a été considérée comme la prochaine étape judicieuse. L’objectif n’est pas de procéder trop hâtivement à de grandes opérations de la colonne vertébrale, mais – si nécessaire – d’opérer de manière aussi ciblée et aussi douce que possible afin d’obtenir le bénéfice escompté sans prendre de risques inutiles », constate le Dr Krappel, qui poursuit :
« Il arrive souvent que des patients aient déjà subi une arthrodèse au niveau de certains segments vertébraux et développent, au fil du temps, des douleurs dans les zones adjacentes. Même dans ce cas, les traitements non chirurgicaux peuvent encore être utilisés. De nombreuses personnes, malgré des arthrodèses existantes, tirent profit de mesures ciblées telles que les traitements par radiofréquence ou les infiltrations, qui peuvent considérablement soulager les douleurs dans les segments voisins.
Un exemple illustre bien cela : une patiente présentant plusieurs arthrodèses au niveau des vertèbres cervicales et lombaires a d’abord reçu un traitement par radiofréquence, puis une injection de PRP. Elle a ainsi été pratiquement sans douleur pendant de nombreux mois, avant que les douleurs ne reviennent progressivement. Pour elle, cette approche est judicieuse, car l'alternative serait une intervention chirurgicale nettement plus importante. Les patients qui ont déjà subi plusieurs interventions savent particulièrement bien que chaque nouvelle arthrodèse entraîne de nouvelles contraintes pour les segments adjacents et augmente le risque de problèmes supplémentaires.
C’est pourquoi il est judicieux d’épuiser d’abord toutes les options non chirurgicales avant d’envisager des interventions chirurgicales plus lourdes. C’est précisément ce groupe de patients qui constitue une part importante de ceux qui recherchent des options thérapeutiques douces et ciblées pour contrôler leurs douleurs sans devoir immédiatement accepter une nouvelle intervention chirurgicale majeure.
Sur le site de Brigue, l’ensemble des examens diagnostiques nécessaires est directement disponible. Lorsqu’un patient se présente avec un problème aigu, une IRM peut être réalisée immédiatement, les résultats évalués et, si nécessaire, le traitement approprié mis en place sans délai. À l’exception des examens TEP, qui ne sont nécessaires que dans des cas particuliers tels que des tumeurs ou des inflammations d’origine indéterminée, tout est disponible sur place. L’objectif est que le patient soit examiné, interrogé, diagnostiqué et traité sans longs trajets ni temps d’attente.
La vie, c'est le mouvement !
Pour conclure notre entretien, le Dr Krappel recommande sans ambages : « Vivre, c’est bouger, et bouger, c’est vivre. Cette affirmation, qui peut paraître banale, va droit au but. Lors d’une formation continue, la question a été posée de savoir quelle forme de physiothérapie était la meilleure. Un professeur de Harvard a résumé la situation en ces termes : « Si les gens marchent au moins une demi-heure par jour, ils font déjà beaucoup de bien à leur colonne vertébrale ! ».
Un grand merci, Dr Krappel, pour ces informations importantes sur le traitement de la colonne vertébrale !
- Orthopédiste, chirurgien de la colonne vertébrale et spécialiste de la douleur formé à l’international et fort d’une longue expérience
- Directeur du Centre de la colonne vertébrale, de médecine régénérative et de traitement de la douleur à l’Affidea Brig
- Spécialisé dans les infiltrations guidées par imagerie, la thérapie par radiofréquence et les techniques régénératives modernes (PRP, MSC, Lipogems)
- Expertise complète en matière de diagnostic de l'ostéoporose et de la sarcopénie, y compris la mesure DXA et les profils de risque
- Approche holistique et centrée sur le patient, axée sur la prise en charge conservatrice et multimodale de la douleur
- Grande compétence chirurgicale en chirurgie mini-invasive de la colonne vertébrale, prothèses discales, neutralisation dynamique, cyphoplastie et interventions microchirurgicales
- Actif au sein de sociétés savantes internationales et engagé dans les soins médicaux régionaux (président de la Société des médecins du Haut-Valais)
