Le Dr Klaus Exner, professeur agrégé, docteur en médecine et docteur honoris causa, est un spécialiste renommé dans le domaine de la chirurgie esthétique et plastique, dont la carrière impressionnante dépasse largement le cadre de son expertise professionnelle. Outre son activité au sein de cliniques ultramodernes à Francfort-sur-le-Main et à Oberursel, il s'est fait un nom dans le milieu professionnel international, tant par ses techniques chirurgicales innovantes que par ses contributions scientifiques majeures. Mais ce qui distingue particulièrement le Dr Exner, c'est son engagement humanitaire inlassable, qui le conduit depuis des décennies dans certaines des régions les plus pauvres du monde.
Les missions humanitaires du Dr Exner sont profondément ancrées dans son parcours professionnel et personnel. Depuis les années 1980, il s’engage à aider les populations des pays en développement par le biais d’interventions de chirurgie plastique qui leur ouvrent de nouvelles perspectives de vie. Cette mission l'a conduit, lui et son équipe, entre autres au Myanmar, en Tanzanie, au Paraguay et en Ukraine. Là-bas, il opère, souvent dans des conditions difficiles, des enfants et des adultes atteints de malformations très graves telles que des fentes labio-palatines, des brûlures et des tumeurs. Il consacre régulièrement son temps libre à soigner bénévolement des personnes qui, sans cela, n’auraient pas accès aux soins médicaux. Ses missions répétées en Ukraine sont particulièrement remarquables : il y apporte non seulement une aide médicale, mais travaille aussi en étroite collaboration avec les médecins locaux.
Pour ses services exceptionnels, il a été décoré de l'Ordre de Saint-Nicolas de l'Église orthodoxe et a reçu le titre de docteur honoris causa de l'Université nationale de médecine Danylo-Halyzkyi de Lviv. Cet engagement montre que le Dr Exner est non seulement un chirurgien exceptionnel, mais qu’il fait également preuve d’une profonde compassion pour la détresse d’autrui. Ses missions humanitaires revêtent une grande importance pour les personnes qu’il aide. Elles reflètent sa devise, « Aider les autres », et ont déjà amélioré la vie de milliers de personnes. La gratitude qui lui est témoignée et les résultats durables de ses interventions prouvent que l'expertise médicale et l'engagement humain peuvent, ensemble, avoir un impact considérable. La rédaction du Leading Medicine Guide s'est entretenue avec le Dr Exner au sujet de cet engagement extraordinaire et a pu obtenir de nombreux détails sur son travail humanitaire.
L'aide humanitaire est un outil essentiel pour venir en aide aux personnes en situation d'urgence, qu'elles soient causées par des catastrophes naturelles, des conflits, des épidémies ou d'autres crises. Elle vise à répondre aux besoins humains urgents tels que la nourriture, l'eau, les soins médicaux et la protection, et joue un rôle crucial dans le soulagement de la souffrance et la préservation de la dignité humaine. Compte tenu de la fréquence et de l’intensité croissantes des crises à l’échelle mondiale, la nécessité de l’aide humanitaire devient de plus en plus pressante. Elle constitue souvent la première et la plus immédiate des réponses aux catastrophes et contribue de manière décisive à la stabilisation des sociétés en situation extrême.
En tant que chirurgien plasticien, le Dr Klaus Exner est particulièrement attaché au travail humanitaire. Sa décision de se consacrer à cette mission trouve ses racines profondes dans son passé et son histoire personnelle.
« J’ai grandi dans une famille de médecins, et très tôt, il était clair que je suivrais moi aussi cette voie. Mes parents, tous deux médecins, m’ont montré ce que signifie se consacrer avec un dévouement total à la médecine et au bien-être des patients. Cette attitude fondamentale m’a profondément marqué et m’a accompagné tout au long de ma vie. Mon intérêt pour la médecine, et plus particulièrement pour la chirurgie plastique, s’est développé lorsque j’ai commencé mes études de médecine à Marbourg. C'est dans cette université que mon père, le professeur Gerhard Exner, orthopédiste, avait lui aussi étudié, et c'est là qu'il avait remarqué en 1966 (alors que j'étais en terminale) qu'il n'y avait pas d'accès sans obstacle pour les personnes handicapées. Il m’a alors encouragé à m’occuper de deux étudiants en fauteuil roulant. Cela impliquait pour moi de me rendre très tôt le matin à la résidence universitaire, de les aider à se laver et à s’habiller, puis de les accompagner à leurs cours. J’ai construit des rampes en bois pour que les entrées soient accessibles en fauteuil roulant. Tout cela était un peu compliqué, difficile, mais pouvoir aider me procurait de la joie. Peu de temps après, en 1969, la Konrad-Biesalski-Haus a ouvert ses portes à Marburg, sur le Schlossberg – la première résidence universitaire accessible aux personnes à mobilité réduite en Allemagne. Et c’est grâce à cela que l’université de Ratisbonne a été construite pour devenir la première université accessible aux personnes à mobilité réduite en Allemagne », raconte le Dr Exner au début de notre entretien, avant de nous parler de ses premières expériences en matière d’aide dans les pays en développement :
« Dès mes études, j’ai compris qu’il était important non seulement d’être compétent sur le plan technique, mais aussi de développer une profonde compréhension du sort des patients. En 1972, j’ai obtenu mon diplôme d’État à Fribourg et j’ai entendu parler de la possibilité de travailler et d’apporter mon aide activement dans le tiers-monde en créant une association. C’est ainsi que j’ai vécu ma première expérience à l’étranger en tant que coopérant en Bolivie, où j’ai passé un an et où j’ai principalement accompagné le travail des organisations humanitaires Terres des Hommes et Misereor. Celles-ci avaient mis en place des postes de base à la lisière de l’Amazonie et dans divers petits villages, où l’équipe médicale se rendait une fois par mois. Le tournant décisif de ma carrière s’est produit en 1980, lorsque j’ai travaillé à l’hôpital Markus de Francfort sous la direction du Prof. Dr Gottfried Lemperle. Le professeur Lemperle a fondé Interplast Germany, une organisation internationale qui propose des soins de chirurgie plastique dans les pays en développement, sur le modèle de l’organisation américaine Interplast qu’il avait découverte auparavant. J’ai participé à cette aventure dès le début. Mon premier voyage dans le cadre de cette mission m’a conduit en Bolivie, et dès lors, j’ai été conquis – dans le bon sens du terme. Depuis, j’ai participé à d’innombrables missions (61 depuis 1983) en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. J’ai effectué bon nombre d’entre elles avec l’association à but non lucratif Pro Interplast, basée à Seligenstadt. De nombreux projets ont également été menés à bien avec l’organisation Big Shoe. L'entreprise Medical Intervention Team, basée à Francfort-sur-le-Main, avec laquelle je me suis rendu 12 fois au Myanmar, s'est spécialisée ces dernières années dans l'Ukraine, où j'ai également été sur place. Malheureusement, en raison de la situation politique et de l’interdiction d’entrée qui en découle, le Myanmar n’est pas accessible, même pour le travail humanitaire, ce qui est une véritable catastrophe.
pro interplast Seligenstadt apporte son soutien directement dans les pays en développement : des équipes de médecins s’y rendent pendant leurs vacances avec tout l’équipement nécessaire, le matériel de pansement et les médicaments pour opérer gratuitement des personnes qui, sans cela, n’auraient aucune chance d’être soignées de leurs maladies souvent douloureuses ou mortelles. Si un traitement ne peut être effectué sur place, pro interplast transfère, dans des cas exceptionnels, les patients en Allemagne et finance également les frais nécessaires. Les projets d’aide sont entièrement financés par des dons et l’affectation de pénalités. Les cotisations des membres (au moins 36 euros par an) couvrent les faibles frais administratifs de 2 à 3 %, de sorte que les dons sont intégralement affectés au travail humanitaire. Cela est rendu possible grâce à l’engagement de bénévoles et au soutien apporté par des dons en nature.
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pro interplast Seligenstadt – Association pour la promotion de l'aide médicale et sociale dans les pays en développement e.V. est inscrite au tribunal d'instance d'Offenbach sous le numéro d'enregistrement 4539 et est reconnue par le centre des impôts d'Offenbach-am-Main II comme « d'utilité publique et caritative » et habilitée à délivrer des reçus fiscaux.
« Le travail humanitaire me tient particulièrement à cœur. C’est une occasion de transmettre le don de mes connaissances médicales à ceux qui en ont le plus besoin. Même après m’être installé à Francfort et à Oberursel, je n’ai jamais abandonné ce travail. Il n’y a pas de plus grande récompense que de voir des personnes pouvoir commencer une nouvelle vie après une intervention réussie ».
La mise en œuvre réussie d’une mission médicale à l’étranger nécessite un haut niveau d’organisation.
« Je structure les missions respectives avec les organisations et entreprises mentionnées précédemment. Pour cela, je forme des équipes, ce qui correspond par exemple à la structure de base d’Interplast Germany, et j’utilise mes contacts personnels dans le pays concerné pour trouver un lieu d’intervention. Ces contacts se développent au fil du temps grâce aux nombreuses missions déjà effectuées et aux échanges dans de nombreux pays différents, que ce soit en Tanzanie ou au Cambodge, où je me suis d’ailleurs rendu pour la dernière fois à Pâques 2024. Grâce à ces contacts, qui se renforcent au fil du temps, la charge administrative s’allège heureusement, tout comme les coûts qui y sont associés. Quant à la sélection des patients, elle est toujours très individuelle. Dernièrement, au Cambodge, il y avait une assistante sociale très engagée, mandatée par le Vatican pour s’occuper des familles pauvres. Elle connaissait ainsi les cas médicaux nécessitant un traitement particulier, qu’elle a su très bien présenter sous forme de documentation avec des photos. C’est bien sûr un avantage quand quelqu’un connaît déjà bien le terrain. Lors d’une première visite dans un pays, il faut cependant souvent commencer par s’orienter, et c’est là que des organisations religieuses, par exemple, aident à recruter des patients via la radio ou des annonces, puis s’occupent également du transport. « Lorsque l’on se rend plus souvent sur place, l’organisation devient bien sûr beaucoup plus simple, et les interventions gagnent ainsi en efficacité », explique le Dr Exner.
Lors d’une mission à l’étranger, les pathologies les plus diverses sont traitées.
« Comme le nom « Interplast » l’indique, il s’agit de chirurgie plastique, et plus particulièrement de malformations congénitales chez les enfants, telles que les fentes labiales, maxillaires et palatines, mais aussi les malformations de la main. Nous nous efforçons toujours de traiter les enfants en une seule opération. En Ukraine, on rencontre de nombreux cas d’enfants atteints de paupières tombantes congénitales, ce qui signifie qu’ils ne peuvent généralement pas ouvrir correctement un œil, ce qui leur cause souvent un torticolis, car ils doivent constamment tourner la tête, et bien sûr, ils souffrent énormément de ce problème esthétique. Il y a également de très nombreux cas de séquelles d'accidents, notamment des brûlures. Nous sommes souvent confrontés à des contractures très graves dues aux brûlures, y compris chez des enfants qui n’ont souvent pas été traités correctement, par exemple lorsque le menton est soudé à la poitrine ou qu’ils ne peuvent plus bouger correctement leurs bras parce que tout s’est rétréci. En Allemagne, nous disposons de services très sophistiqués dotés d’unités de soins aux brûlés où les patients sont soignés quotidiennement et où l’on pratique des greffes de peau ou utilise de la peau artificielle. Tout cela n’existe tout simplement pas dans les régions pauvres. De plus, nous sommes confrontés à toutes sortes de séquelles d’accidents, qu’il s’agisse de fractures, de plaies ouvertes, mais aussi de maladies tropicales qui se manifestent à la surface du corps », explique le Dr Exner à propos des différentes pathologies traitées sur place, avant d’ajouter :
« Au fil du temps, l’éventail des spécialités médicales a pu être élargi, de sorte que des orthopédistes, des ophtalmologues ou encore des chirurgiens maxillo-faciaux sont souvent présents sur place pour apporter leur aide. Nous sommes parfois confrontés à des tumeurs qui provoquent de grandes hémangiomes à la surface de la peau. Tout dépend ici de l’équipe et de ce qu’elle est en mesure de faire, y compris en termes de temps. Car une telle mission planifiée dure en moyenne deux à trois semaines au maximum. Il arrive bien sûr que l’on revoyait parfois, des années plus tard, des patients que l’on avait déjà soignés. Il y a eu par exemple un garçon en Tanzanie qui est arrivé en boitant, avec deux pieds bots. Il portait de grandes bottes en caoutchouc pour que ses pieds aient de la place. Nous avons opéré ce garçon et sommes revenus un an plus tard. Il est venu à notre rencontre en courant, tout joyeux, et était très fier de pouvoir porter des baskets. Ce genre de choses reste bien sûr gravé dans la mémoire.
Les normes médicales et les conditions locales sont très différentes de ce à quoi nous sommes habitués en Allemagne.
« Grâce à nos missions répétées et à la collaboration avec les médecins locaux, nous avons pu améliorer progressivement les soins médicaux. C’est un aspect important et un objectif majeur de mon travail : outre l’aide d’urgence, je tiens toujours à former le personnel médical local et à lui donner les moyens de travailler de manière autonome à long terme. Ce n’est pas toujours facile, car cela demande beaucoup de tact, parfois en raison des réalités culturelles et hiérarchiques. Souvent, les conditions d’hygiène sur place sont également difficiles. À cela s’ajoutent les défis politiques. Comme je l’ai dit au début, le Myanmar n’est plus accessible depuis le début de la junte militaire, et il semble que la guerre civile va se poursuivre. On peut dire que la situation médicale actuelle est comparable à celle de 1947. Et dans les hôpitaux, il ne reste plus que 2 % du personnel. En Ukraine, les hôpitaux sont modernisés par l’Occident, mais principalement pour les victimes de guerre, ce qui donne également lieu à une branche économique, par exemple pour les entreprises qui fabriquent des prothèses. Je le remarque clairement, car il est devenu vraiment difficile de traiter des enfants « normaux » sans blessures de guerre.
En ce qui concerne le matériel médical nécessaire, l’équipe d’anesthésie doit toujours emporter tout le matériel, comme par exemple un bronchoscope, afin d’éviter les mauvaises surprises sur place et de bien surveiller le patient à traiter. L’équipe d’anesthésie dispose ainsi de directives claires, avec des listes de contrôle pour chaque opération à réaliser. Les instruments doivent généralement être achetés à un prix élevé grâce à des dons, ou peuvent parfois être empruntés. Quant au personnel médical sur place, nous essayons bien sûr toujours de l’impliquer dans notre travail. Mais là aussi, la devise de l’« équilibre entre vie professionnelle et vie privée » fait son apparition, et l’empathie est assez limitée, de sorte que l’intérêt est souvent motivé par l’aspect financier plutôt qu’humanitaire. Je peux choisir mon équipe personnelle. Le Cambodge a récemment demandé beaucoup de travail à cet égard, car de décembre 2023 à avril 2024, j’ai dû consacrer environ 1 à 2 heures par jour à des tâches administratives pour bien coordonner le tout. Le Cambodge, par exemple, exigeait que tous les diplômes de chaque membre de l’équipe soient certifiés conformes. En général, je constitue mon équipe en une semaine, et il faut toujours que ses membres s’entendent bien. C’est surtout le travail bureaucratique qui est fastidieux. Parfois, sur place, il y a aussi de la méfiance de la part des familles des enfants à opérer, ce dont il faut également tenir compte. Les missions coordonnées ont toujours lieu pendant mes congés personnels, et on peut y effectuer environ 9 à 10 jours d’opérations, ce qui est toutefois très éprouvant, et au final, on n’a malheureusement pas beaucoup de jours de congé.
En ce qui concerne les coûts, Interplast se charge de la mise à disposition des dons et organise également des collectes de fonds. La collecte de fonds au Cambodge a coûté environ 20 000 euros. Les frais de vol (classe économique) sont élevés, les frais d’hôtel sont réduits au minimum (les nuitées les jours où l’on ne travaille pas étant à la charge des médecins eux-mêmes). Chaque médecin s’engage par principe à faire preuve d’économie. Malheureusement, nous constatons que la volonté de faire des dons diminue de manière générale.
Perspectives
« Il ne faut pas oublier que même en l’absence de guerre, il existe de nombreux problèmes médicaux. Si l’on regarde vers le Myanmar, on constate une catastrophe totale, car les soins médicaux ont été réduits à néant. En fin de compte, nous ne voulons pas faire de la politique, mais nous accordons la priorité à l’aide individuelle apportée à chaque personne. J’aime suivre mon principe personnel : « Je jette une pierre quelque part dans le lac, et au final, les vagues finissent par atteindre partout ». Et puis, le succès, ça fait plaisir. Je me réjouis quand je vois que les enfants et leurs familles sont heureux d’avoir reçu de bons soins. C’est motivant. Malheureusement, il existe encore des zones d’ombre sur la carte du monde où une aide médicale est urgente. Nous nous considérons un peu comme des ambassadeurs de la paix et nous rendons la pareille. Car après tout, nous savons tous d’où proviennent certains textiles dans nos magasins et qui cueille le café pour nous », explique le Dr Exner, concluant ainsi notre entretien.
