Les allergies sous la loupe : causes, conséquences et options thérapeutiques modernes - Entretien avec le professeur Bergmann

Le professeur Christoph Bergmann, docteur en médecine, est un éminent spécialiste en oto-rhino-laryngologie, spécialisé dans la médecine du sommeil et l'allergologie, dont la vaste expertise clinique et scientifique fait de lui l'un des spécialistes les plus réputés d'Allemagne. Dans son cabinet privé et en tant que responsable du service ORL de la clinique spécialisée RKM740 à Düsseldorf, il offre à ses patients des soins hautement spécialisés et personnalisés. Le Prof. Dr Bergmann se consacre principalement au traitement des allergies, des troubles du sommeil, des maladies du nez et des sinus, ainsi qu'à la chirurgie fonctionnelle et esthétique du nez. Sa capacité à allier précision médicale et prise en charge empathique a été reconnue à plusieurs reprises par son inscription sur la liste des médecins du magazine FOCUS, notamment dans les domaines de la chirurgie nasale, de la chirurgie du ronflement et de l'allergologie.

La clinique RKM740, dont le nom fait référence à sa situation géographique au kilomètre 740 du Rhin à Düsseldorf, est synonyme de soins médicaux interdisciplinaires et holistiques. Ici, la médecine conventionnelle moderne s'associe à des approches complémentaires telles que l'Ayurveda afin d'offrir aux patients un traitement complet. Cette philosophie se reflète également dans le cabinet du Prof. Dr Bergmann, qui utilise les méthodes diagnostiques les plus modernes et des thérapies innovantes pour promouvoir la santé et la qualité de vie de ses patients. Depuis 2021, le Prof. Dr Bergmann dirige son cabinet privé d'ORL au sein du RKM740 et est également professeur à l'université de Duisburg-Essen, où il forme des étudiants en médecine dans le domaine de l'ORL.

Il s'engage en outre en tant que membre du comité régional de Düsseldorf de l'Association des allergologues allemands (AeDA), en tant que secrétaire du groupe de travail de l'Académie européenne d'allergologie (EAACI), ainsi qu'en tant que membre de la commission d'examen de l'Ordre des médecins de Rhénanie-du-Nord-Westphalie et du comité de formation continue de l'Académie médicale. Outre la chirurgie nasale esthétique et fonctionnelle, ses principales compétences médicales comprennent le traitement des maladies allergiques, des troubles du sommeil tels que le SAOS et l'insomnie, des troubles de la ventilation auriculaire, ainsi que le diagnostic et le traitement du reflux silencieux à l'aide d'une pH-métrie de 24 heures. Ses patients bénéficient également de thérapies innovantes telles que les perfusions « Longevity ». Le Prof. Dr Bergmann allie l'excellence scientifique à une compréhension approfondie des besoins de ses patients.

La rédaction du Leading Medicine Guide a pu en apprendre davantage sur le thème des allergies lors d'un entretien avec le Prof. Dr Bergmann.

Les allergies comptent parmi les maladies chroniques les plus courantes au monde et peuvent toucher des personnes de tout âge. Elles surviennent lorsque le système immunitaire réagit de manière excessive à des substances en réalité inoffensives, telles que le pollen, les acariens ou certains aliments. Cette hypersensibilité peut provoquer des symptômes variés, allant de légères démangeaisons à de graves troubles respiratoires ou à des réactions anaphylactiques. Sous l'influence de facteurs environnementaux, de prédispositions génétiques et d'une exposition croissante aux allergènes, les allergies sont en augmentation dans le monde entier et posent souvent des défis majeurs aux personnes concernées dans leur vie quotidienne. Un diagnostic précoce et des méthodes de traitement modernes peuvent toutefois aider à soulager efficacement les symptômes et à améliorer la qualité de vie.

L'apparition des allergies est influencée par une interaction complexe entre des facteurs génétiques et des allergènes environnementaux. 

« Il faut d'abord savoir que l'être humain possède différentes interfaces à la jonction entre le corps et l'environnement. La première de ces interfaces est la peau, qui dispose d'un système immunitaire puissant. Les voies respiratoires supérieures et inférieures constituent d'autres barrières importantes – les yeux jouent également un rôle, car des substances étrangères peuvent y pénétrer. La troisième interface essentielle, particulièrement étendue, est l’intestin. À toutes ces interfaces, une régulation par le système immunitaire a lieu, une allergie étant considérée comme une réaction inappropriée de ce système. Il y a plusieurs siècles, les allergies étaient inconnues ; elles ne sont apparues de manière accrue qu'au cours de l'industrialisation et des développements ultérieurs dans les pays industrialisés occidentaux. Les allergies, en tant que réactions excessives du système immunitaire à des substances en réalité inoffensives, n'étaient pas encore pleinement comprises à cette époque. Ce n'est que depuis environ 130 ans que la science dispose de connaissances plus précises, qui ont conduit au développement de traitements ciblés. Cette explication montre clairement que les symptômes allergiques se manifestent principalement aux interfaces du corps, car c'est là que se trouvent les cellules immunitaires. Chez les personnes allergiques, ces cellules identifient à tort des substances étrangères ou des particules inoffensives comme dangereuses et déclenchent une réaction immunitaire excessive. Chez les jeunes enfants, cela se manifeste généralement d’abord au niveau de la peau, tandis qu’à un âge plus avancé, le nez, les yeux et les voies respiratoires inférieures sont de plus en plus touchés. Les poumons sont rarement les premiers touchés ; l'allergie se propage plutôt progressivement vers le bas. Cette évolution est appelée « marche allergique » : « Dans un premier temps, le nez et les yeux sont touchés, ce qui se traduit par des symptômes rhinoconjonctivaux – c’est-à-dire une inflammation simultanée des muqueuses nasales (rhinite) et de la conjonctive de l’œil (conjonctivite). « Ces symptômes se manifestent sous forme de démangeaisons, de gonflements, d’œdèmes ou d’écoulement nasal », explique le Prof. Dr Bergmann au début de notre entretien, avant d’ajouter, à propos des facteurs que sont le changement climatique et l’hygiène :

« Depuis la fin des années 1980, il existe la théorie de l’hygiène, selon laquelle le système immunitaire est sous-sollicité par une hygiène excessive – un phénomène particulièrement observé dans les pays industrialisés. Une étude menée par la professeure von Mutius, allergologue pédiatrique à l’université Ludwig-Maximilian de Munich, confirme que les enfants qui grandissent dans une ferme ou à la campagne en général ont cinq fois moins de risques de développer une allergie plus tard dans leur vie. Cela s’explique par le fait que leur système immunitaire y est davantage sollicité. Les lymphocytes T, en particulier les cellules Th2, jouent un rôle décisif dans les allergies. Chez les personnes allergiques, ces cellules réagissent à des substances normalement inoffensives, telles que le pollen ou les acariens, comme s’il s’agissait d’une menace. Elles activent le système immunitaire, qui produit alors des anticorps IgE. Ces anticorps se lient par exemple aux mastocytes, qui libèrent de l'histamine et d'autres substances pro-inflammatoires lors d'un nouveau contact avec l'allergène. Cela entraîne des symptômes allergiques typiques tels que des démangeaisons, des gonflements et des problèmes respiratoires. Le changement climatique modifie également les phases de végétation. La nature commence à fleurir plus tôt et de manière plus intense, ce qui modifie également la dispersion du pollen. Dans ce contexte, il peut être utile pour les personnes allergiques de consulter régulièrement le service allemand de surveillance du pollen.

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À la fin du XIXe siècle, les scientifiques et les médecins ont commencé à étudier de manière plus approfondie le système immunitaire et ses réactions à différentes substances. En 1906, l’immunologiste allemand Clemens von Pirquet a inventé le terme « allergie ». Il a forgé ce terme pour décrire une réaction d’hypersensibilité inhabituelle du système immunitaire à des substances qui sont normalement inoffensives pour l’organisme. Pirquet a constaté que les réactions allergiques sont déclenchées par le système immunitaire, qui réagit de manière excessive et nocive à des influences environnementales telles que le pollen, les aliments ou les venins d’insectes.

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L'étude ALEX, menée entre 1990 et 2000 sous la forme d'une étude transversale, a examiné le lien entre l'exposition précoce des enfants à des facteurs environnementaux et le risque de développer des allergies. Elle a porté sur plus de 2 000 enfants issus de différentes régions rurales et urbaines d'Allemagne, d'Autriche et de Suisse. L'étude a montré que les enfants qui grandissent dans un environnement trop stérile et ont peu de contact avec les microbes, le pollen ou la poussière courent un risque plus élevé de développer des allergies plus tard dans leur vie. Ces résultats viennent étayer « l’hypothèse de l’hygiène », selon laquelle le système immunitaire, trop peu stimulé pendant l’enfance, n’est pas suffisamment entraîné et réagit plus tard de manière hypersensible à des substances inoffensives telles que le pollen ou les acariens. L'étude démontre ainsi que le contact avec des facteurs environnementaux naturels est essentiel au développement d'un système immunitaire sain.

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Il est important que les enfants grandissent dans la nature et non dans un environnement excessivement hygiénique, car le contact avec des facteurs environnementaux naturels tels que la poussière, le pollen et les microbes renforce le système immunitaire.

Une certaine exposition à ces stimuli favorise le développement d’un système immunitaire robuste, capable de distinguer les substances inoffensives des substances nocives. Les enfants qui vivent dans un environnement naturel présentent un risque moindre de développer des maladies allergiques, car leur système immunitaire est régulièrement mis à l’épreuve. Dans un environnement excessivement propre ou stérile, ces stimuli importants, qui favorisent la maturation du système immunitaire, font souvent défaut. « En ce qui concerne les enfants, il existe une étude importante de Du Toit et al., publiée en 2015 dans la prestigieuse revue New England Journal of Medicine. Elle a montré que les enfants ayant déjà été exposés à des allergènes définis, tels que les noix ou les enzymes du lait, sous forme de bouillie, développaient une protection nettement plus élevée contre les allergies que les enfants n’ayant pas eu ce contact. Le corps doit donc apprendre à faire face à des substances étrangères », explique le Prof. Dr Bergmann.

Les personnes ayant des antécédents familiaux d’allergies ou d’autres maladies atopiques telles que l’asthme ou la dermatite atopique présentent un risque nettement accru de développer également des réactions allergiques. Certaines variantes génétiques, telles que celles qui régulent la production d’immunoglobuline E (IgE), favorisent une réponse immunitaire excessive aux allergènes. « Si, par exemple, les deux parents sont allergiques, l’enfant a 80 % de chances de développer lui aussi une allergie. Si un seul parent est concerné, la probabilité est de 50 %, et si aucun des deux parents n’est concerné, elle tombe à moins de 20 %. C’est pourquoi il est particulièrement important de proposer aux enfants, dès l’âge de cinq mois, en plus du lait maternel ou des préparations pour nourrissons, une alimentation complémentaire variée comprenant des aliments allergènes », recommande le Prof. Dr Bergmann.

Les trois piliers du traitement des allergies : prévention, médicaments et immunothérapie.

« Dans tous les cas, un patient présentant une réaction allergique doit agir, en fonction de la gravité des symptômes. Il existe trois piliers thérapeutiques essentiels pour lutter contre une allergie. Le premier est l’évitement, c’est-à-dire le fait d’éviter l’allergène déclencheur. Qu’il s’agisse d’une pomme provoquant des irritations buccales ou d’acariens présents principalement dans le lit, des mesures adaptées peuvent aider. Dans le cas des acariens, il est par exemple recommandé de renoncer à la literie en fibres naturelles et d’utiliser à la place des matelas en mousse à froid ainsi que des couettes synthétiques. Les housses de couette anti-allergiques et les purificateurs d'air peuvent également réduire la concentration d'allergènes dans la chambre à coucher – ce qui est d'ailleurs également bénéfique pour les personnes allergiques au pollen. Le deuxième pilier comprend les médicaments antiallergiques à prendre en cas de besoin. Il s'agit notamment des antihistaminiques que les patients prennent lorsqu'ils sont exposés à un risque accru d'allergie, par exemple pendant la période de dispersion du pollen de bouleau. Ces médicaments interrompent la réaction allergique qui entraîne les symptômes typiques. Il existe en outre des sprays nasaux combinés à base de cortisone, qui sont très efficaces, ainsi que des collyres antiallergiques. Si les poumons sont touchés, on utilise en plus des sprays inhalés. Ces mesures ne servent toutefois qu’à traiter les symptômes. Pour s’attaquer à la cause de l’allergie, le troisième pilier thérapeutique est déterminant : l’immunothérapie spécifique, également connue sous le nom de désensibilisation ou d’hyposensibilisation. Cette forme de traitement causal entraîne progressivement le système immunitaire afin qu’il ne perçoive plus l’allergène comme une menace. C'est le seul moyen d'arrêter, voire dans certains cas d'inverser, la « marche allergique » décrite précédemment, c'est-à-dire l'évolution progressive d'une allergie jusqu'à l'asthme allergique. Un tel traitement s’étend sur une période de trois à cinq ans et se présente soit sous la forme d’injections mensuelles sous-cutanées (SCIT), soit sous la forme d’un comprimé sublingual quotidien (SLIT). « Elle fait partie des prestations remboursables par les caisses d’assurance maladie », précise le Prof. Dr Bergmann.

Le diagnostic moléculaire des allergies a réalisé des progrès significatifs dans la différenciation des types d’allergies en identifiant les protéines spécifiques (composants allergènes) qui déclenchent une réaction allergique. 

« La première consultation chez le médecin commence toujours par une anamnèse, au cours de laquelle il s’informe des médicaments pris, des éventuels problèmes de santé généraux et des antécédents allergiques dans la famille. L'anamnèse est ensuite complétée par un diagnostic allergologique sous la forme d'un test cutané. Il existe désormais une large gamme de tests allergologiques moléculaires adaptés aux protéines allergènes les plus courantes issues du pollen, des acariens, des moisissures, des poils d'animaux ou des aliments. Il est également possible de réaliser un test sanguin permettant de détecter la présence d’anticorps IgE spécifiques en cas de sensibilisation. Le diagnostic allergologique moderne s'appuie de plus en plus sur des méthodes moléculaires. Contrairement aux tests cutanés ou aux analyses sanguines traditionnels, qui mesurent la réaction globale du système immunitaire à un allergène, le diagnostic moléculaire identifie les composants allergènes spécifiques qui déclenchent une réaction allergique. Au cours des 20 dernières années, de nombreuses structures de surface d’allergènes ont pu être identifiées. Chaque allergène est constitué de plusieurs molécules, mais toutes ne déclenchent pas une allergie. Certaines personnes ne réagissent qu’à certaines parties de l’allergène, tandis que d’autres sont sensibilisées à plusieurs composants à la fois. Par exemple, certaines personnes réagissent aux excréments des acariens, d’autres à leur carapace. Ce diagnostic plus précis permet une évaluation plus nuancée des déclencheurs d’allergies. En effet, il est désormais possible de tester jusqu’à 295 allergènes lors d’une seule analyse sanguine, ce qui permet de mieux cerner des symptômes jusqu’alors inexpliqués. Cela ouvre de nouvelles perspectives pour la médecine personnalisée », explique le Prof. Dr Bergmann.

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La distinction entre une véritable allergie alimentaire et une réaction croisée est un exemple d’application du diagnostic moléculaire. Ainsi, une personne peut être allergique au pollen de bouleau et présenter simultanément des symptômes après avoir consommé des pommes – non pas en raison d’une allergie distincte aux pommes, mais à cause de protéines similaires présentes dans les deux substances. Le diagnostic moléculaire permet ici de déterminer avec précision si la réaction est due au pollen de bouleau ou au fruit lui-même.

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La composition du microbiome intestinal joue un rôle déterminant dans le développement et l'évolution des maladies allergiques, car l'intestin est le plus grand organe immunitaire du corps. 

Il existe un lien étroit entre la flore intestinale et le système immunitaire. Une flore intestinale équilibrée contribue à réguler le système immunitaire et à maintenir un équilibre sain entre les réactions pro-inflammatoires et anti-inflammatoires. En revanche, des perturbations du microbiome, également appelées dysbiose, peuvent favoriser l’apparition d’allergies et influencer leur gravité.

« L’importance du microbiome dans l’intestin, la peau, la bouche, les poumons et le nez – c’est-à-dire à toutes les interfaces – a considérablement augmenté en médecine. Il s’agit ici de plusieurs millions de bactéries avec lesquelles nous vivons en symbiose. Les « bonnes » bactéries nous soutiennent grâce à des interactions positives avec le système immunitaire et aident à prévenir les maladies. On a constaté que le microbiome des personnes allergiques présente des lacunes qui n’existent pas chez les non-allergiques. Le premier contact microbiologique a lieu lors d’un accouchement vaginal naturel. Les enfants nés par césarienne présentent un risque d’allergie plus élevé, car ils ont eu moins de contact avec les bactéries maternelles. Cette découverte a conduit au développement de préparations telles que les probiotiques pour l’intestin ou spécialement destinés aux personnes allergiques au pollen, afin de rééquilibrer la balance entre les « bonnes » et les « mauvaises » bactéries et d’atténuer les symptômes », explique le Prof. Dr Bergmann.

Le microbiome intestinal peut être influencé positivement par diverses mesures afin de prévenir les maladies allergiques ou d’en atténuer l’évolution. 

Une alimentation équilibrée, riche en fibres alimentaires, telles qu’on les trouve dans les fruits, les légumes, les produits à base de céréales complètes et les légumineuses, favorise la croissance de bactéries bénéfiques comme les bifidobactéries et les lactobacilles. Les aliments fermentés tels que le yaourt, le kéfir et la choucroute fournissent également des cultures probiotiques qui peuvent accroître la diversité du microbiote. « La consommation de fast-food ou de plats préparés favorise en tout cas les allergies. Il est important de consommer des aliments frais ! Il faut également éviter autant que possible le sucre, en particulier le sucre industriel, car celui-ci agit comme un amplificateur pour les bactéries. Il est également utile de passer beaucoup de temps à l’air libre pour faire le plein de vitamine D ! », conseille le Prof. Dr Bergmann, et c’est ainsi que nous terminons notre entretien.

Un grand merci, Prof. Dr Bergmann, pour ces informations très intéressantes et importantes !