Les tumeurs malignes de la région tête-cou comptent parmi les cancers les plus fréquents au monde. Rien qu'en Allemagne, on estime que plus de 15 000 personnes sont diagnostiquées chaque année avec une telle tumeur. Chez environ un patient sur deux, la tumeur du cou se trouve déjà à un stade avancé.
L'abus d'alcool et la consommation de nicotine comptent toujours parmi les causes les plus fréquentes des tumeurs de la tête et du cou. De plus, certaines études ont permis de mettre en évidence la présence de papillomavirus humains (HPV) dans des échantillons de tissu tumoral. C'est pourquoi on considère aujourd'hui que les papillomavirus HPV 16 et 18 sont responsables d'une partie des tumeurs de la gorge.
La cigarette et l'alcool sont les causes les plus fréquentes des tumeurs de la gorge @ LIGHTFIELD STUDIOS /AdobeStock
Les virus HPV font partie des agents infectieux sexuellement transmissibles. Les experts estiment que ces virus pénètrent dans la cavité bucco-pharyngée dès le plus jeune âge par le biais de relations sexuelles orales. Selon une étude récente, le risque de développer un cancer de la gorge est multiplié par 4,4 chez les personnes ayant eu des relations sexuelles orales.
Les tumeurs de la tête et du cou restent longtemps totalement asymptomatiques. Les stades précurseurs, tels qu'on les connaît pour d'autres types de tumeurs, font généralement défaut. Dans le cas du cancer de la cavité buccale, des altérations blanchâtres de la muqueuse buccale peuvent apparaître. Les spécialistes appellent cela une leucoplasie. Elle fait partie des lésions précancéreuses.
À un stade avancé, les tumeurs de la tête et du cou présentent les symptômes suivants :
- Enrouement
- Toux
- Difficultés à avaler
Les modifications de la voix, telles qu'elles peuvent survenir en cas de cancer du larynx, constituent également des premiers indices d'une éventuelle tumeur.
En cas d'enrouement persistant pendant plus de quatre semaines ou de difficultés chroniques à avaler, il convient d'envisager la présence d'une tumeur de la gorge.
Le diagnostic des tumeurs de la tête, de la gorge et du cou s'effectue à l'aide de techniques d'imagerie. En règle générale, cela signifie qu'un médecin examine par endoscopie la cavité bucco-pharyngée ainsi que le larynx.
Pour ce faire, il introduit une sonde dans la cavité bucco-pharyngée à l'aide d'un tube. Cela lui permet même d'examiner le larynx et les cordes vocales. En cas de résultats peu clairs, il fait souvent appel à un spécialiste ORL.
La caractérisation précise d'un éventuel foyer tumoral s'effectue à l'aide d'une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou d'un scanner (CT). Pour déterminer le stade d'avancement de la tumeur de la gorge, les médecins prélèvent un échantillon de tissu, ce qu'on appelle une biopsie.
L'IRM permet de diagnostiquer avec précision la tumeur du cou @ IEDNlab /AdobeStock
En cas de maladie avancée et afin d'exclure la présence de métastases, un examen des poumons (thorax) et de la cavité abdominale (abdomen) est également réalisé.
En raison de leur proximité avec des structures vitales de la tête et du cou, les tumeurs du cou doivent toujours faire l'objet d'une prise en charge interdisciplinaire. L'objectif principal est de retirer chirurgicalement la tumeur primaire au niveau du cou.
Si la tumeur du cou se limite à la région tête-cou, une guérison peut être obtenue dans 30 à 40 % des cas, même à un stade avancé. Cela se fait souvent à l'aide d'approches thérapeutiques multimodales. En plus de la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie sont par exemple disponibles.
La chimiothérapie est l'une des approches thérapeutiques pour les tumeurs du cou @ tonefotografia /AdobeStock
Si la tumeur du cou a déjà formé des tumeurs secondaires (métastases), la guérison n'est plus possible. Dans ce cas, on recourt à un traitement palliatif. Cela signifie qu'il s'agit alors avant tout de préserver la qualité de vie le plus longtemps possible, en freinant la croissance des métastases. Idéalement, cela peut être réalisé à l'aide d'une chimiothérapie ou d'une des immunothérapies modernes.
Le pronostic des tumeurs du cou dépend notamment du stade ainsi que de la localisation de la tumeur dans la région de la tête et du cou. Plus la tumeur est avancée, plus le pronostic du patient est généralement mauvais. En cas de métastases à distance, une guérison n'est plus possible.
Le traitement des tumeurs du cou est interdisciplinaire. C'est pourquoi toute une série d'experts issus de disciplines médicales très diverses sont impliqués, tels que :
- des oncologues
- ORL
- Chirurgiens cervico-faciaux
- Psycho-oncologues et
- des dentistes
