Colite ulcéreuse : symptômes, traitement et pourquoi un traitement précoce change l'évolution de la maladie

La colite ulcéreuse est une inflammation chronique de la muqueuse du gros intestin. Contrairement à une inflammation intestinale aiguë, telle que celle provoquée par des agents pathogènes et qui s'atténue généralement au bout de quelques jours, elle ne guérit pas spontanément, mais évolue par poussées : des phases de symptômes intenses alternent avec des périodes sans symptômes.

L’inflammation commence presque toujours dans le rectum et s’étend de là de manière continue vers le gros intestin. Si seul le rectum est touché, les spécialistes parlent de proctite ; en cas d’atteinte étendue, l’ensemble du gros intestin peut être concerné (pancolite). Elle se caractérise par de petits ulcères – appelés « ulcères » en termes médicaux – dans la muqueuse intestinale, qui donnent son nom à la maladie : la colite ulcéreuse signifie littéralement « inflammation ulcéreuse du côlon ». Dans la littérature spécialisée internationale, elle est désignée par le terme « ulcerative colitis » ; l’étude actuelle sur le démarrage précoce du traitement y fait référence sous l’appellation « early treatment of ulcerative colitis ».

La colite ulcéreuse fait partie, avec la maladie de Crohn, des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, abrégées en MICI — également appelées « maladies inflammatoires chroniques de l’intestin » dans le langage des recommandations thérapeutiques. Ces deux maladies reposent sur une réaction inappropriée du système immunitaire contre son propre intestin, mais elles se distinguent par l’étendue et la profondeur de l’inflammation. En Allemagne, on estime que plusieurs centaines de milliers de personnes vivent avec un diagnostic relevant des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin — la colite ulcéreuse comptant parmi les plus fréquentes.

Pour mieux comprendre : la colite ulcéreuse touche le gros intestin. Une inflammation de l’intestin grêle a généralement d’autres causes, telles que des infections ou des intolérances alimentaires, et se manifeste généralement par une diarrhée aqueuse plutôt que sanglante. En cas de symptômes persistants, il est dans tous les cas recommandé de consulter un médecin afin de déterminer quelle partie de l’intestin est touchée.

La cause exacte n’est pas encore entièrement élucidée à ce jour. Selon la Société allemande de gastro-entérologie, les spécialistes supposent une interaction entre plusieurs facteurs :

• Une réaction immunitaire inappropriée, dans laquelle le système immunitaire s'attaque à la muqueuse intestinale de l'organisme
• Une prédisposition génétique – les parents au premier degré présentent un risque accru
• Des modifications de la flore intestinale
• Des facteurs environnementaux tels que l'alimentation, le stress ou des infections antérieures

Il ne s’agit donc pas d’une infection classique, ni d’une simple question de mode de vie. Les parents au premier degré des personnes atteintes de colite ulcéreuse présentent un risque accru de développer eux-mêmes la maladie, même si cela ne permet pas d’établir un pronostic certain pour chaque cas individuel.

Le rôle de la flore intestinale

Le côlon abrite des milliards de bactéries ; chaque micro-organisme de cette communauté contribue à la digestion et à la défense de l’organisme. En cas de colite ulcéreuse, cet équilibre est souvent perturbé : la diversité de la flore intestinale est réduite, les souches bactériennes protectrices sont moins nombreuses. La question de savoir si ce déséquilibre est la cause ou la conséquence de l’inflammation fait actuellement l’objet de recherches – il est clair que la fonction de barrière de la muqueuse du gros intestin joue ici un rôle central.

Au stade précoce, la colite ulcéreuse se manifeste souvent par des symptômes qui peuvent facilement être confondus avec d’autres troubles digestifs :

• Diarrhées sanglantes, souvent accompagnées de mucus
• Besoin fréquent et soudain d’aller à la selle
• Douleurs abdominales spasmodiques, généralement dans la partie inférieure gauche de l’abdomen
• Fatigue et épuisement
• Perte de poids involontaire
• Légère fièvre pendant une poussée

Si ces symptômes persistent pendant plus de deux à trois semaines, il est recommandé de consulter un médecin. D'autres symptômes extra-intestinaux sont possibles, car la maladie touche souvent les articulations et la peau : des douleurs articulaires, des altérations cutanées ou des inflammations oculaires apparaissent chez une partie des personnes touchées. Le stress psychologique fait également partie du tableau clinique : des études décrivent un risque accru de troubles dépressifs et d’anxiété en cas d’évolution chronique.

Le diagnostic repose généralement sur plusieurs éléments :

• Entretien approfondi sur les symptômes et l’évolution de la maladie
• Examens physiques, y compris une palpation de l’abdomen
• Une analyse sanguine visant à évaluer les marqueurs inflammatoires et l'anémie
• Analyse des selles visant à détecter la calprotectine, une protéine inflammatoire, ainsi que la présence d'agents pathogènes, afin d'exclure toute infection
• Une coloscopie, au cours de laquelle un endoscope permet de visualiser l'intérieur du gros intestin

Lors du diagnostic initial, un prélèvement de tissu de la muqueuse intestinale est également effectué et soumis à une analyse histologique. Seule la combinaison de ces résultats permet de diagnostiquer la maladie avec certitude et de la distinguer d'autres affections intestinales.

La colite ulcéreuse et la maladie de Crohn sont souvent confondues – toutes deux font partie des MICI, mais se distinguent nettement :

• La colite ulcéreuse touche exclusivement le côlon, l’inflammation s’étend de manière continue
• La maladie de Crohn peut toucher l’ensemble du tube digestif, souvent par segments isolés et non contigus
• Dans le cas de la colite ulcéreuse, seule la couche supérieure de la muqueuse est généralement enflammée ; dans le cas de la maladie de Crohn, toutes les couches de la paroi intestinale peuvent être touchées

Contrairement à la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse peut en principe être guérie par l'ablation totale du côlon. Le fait qu'il s'agisse de la maladie de Crohn ou d'une colite ulcéreuse a donc une incidence directe sur le traitement – parfois, le diagnostic ne peut être établi avec certitude qu'au cours de l'évolution de la maladie.

C’est précisément là qu’intervient une étude récente : elle montre que les patients traités par des médicaments biologiques dès le début de l’évolution de la maladie développent moins souvent une évolution progressive et compliquée que ceux qui ne reçoivent ces médicaments que plus tard.

Les médicaments biologiques sont des principes actifs issus de la biotechnologie qui interviennent de manière ciblée sur la réaction immunitaire excessive, au lieu de freiner l’ensemble du système immunitaire, comme le font les médicaments plus anciens. L’infliximab, un inhibiteur du TNF, fait partie des médicaments de référence. Une mise en place précoce du traitement pourrait donc non seulement permettre de maîtriser plus rapidement les poussées aiguës, mais aussi prévenir des lésions durables de la muqueuse intestinale.

Important pour les personnes concernées : les résultats des études sont encourageants, mais ne remplacent en aucun cas une évaluation médicale individuelle. La possibilité d’un traitement précoce par des médicaments biologiques dépend de la gravité et de l’étendue de l’inflammation, ainsi que d’autres facteurs. L’objectif du traitement est d’atteindre le plus rapidement possible une rémission – c’est-à-dire une phase sans symptômes – et de la maintenir durablement.

Le traitement médicamenteux dépend de la gravité et de l’évolution de la maladie. Parmi les éléments courants, on trouve :

• les 5-aminosalicylates (5-ASA), comme la mésalazine : action anti-inflammatoire au niveau de la muqueuse, souvent le traitement de premier choix dans les cas légers à modérés – sous forme de suppositoires, de mousse ou de comprimés, selon l’étendue de l’atteinte
• Les corticostéroïdes (cortisone) : efficaces en cas de poussée aiguë ; en raison de leurs effets secondaires, les stéroïdes ne conviennent pas à un traitement de fond
• Immunosuppresseurs : des principes actifs tels que l’azathioprine freinent le système immunitaire de manière plus générale et sont utilisés dans les cas modérés ; en cas de poussée sévère, la ciclosporine peut stabiliser la situation à court terme
• Médicaments biologiques et inhibiteurs de JAK : traitements ciblés par anticorps ainsi que petites molécules telles que le tofacitinib, de plus en plus souvent utilisés dès les premiers stades de la maladie
• Traitement chirurgical (colectomie) : en cas d’évolution grave et réfractaire au traitement, le côlon est retiré chirurgicalement – selon la technique utilisée, avec une stomie ou une poche qui remplace le rectum retiré en tant que réservoir. En savoir plus sur la chirurgie de la colite ulcéreuse

Les analgésiques doivent être choisis avec prudence : les analgésiques anti-inflammatoires classiques (AINS) peuvent favoriser les poussées. De même, les antibiotiques ne sont utilisés que de manière ciblée en cas de complications spécifiques, et non de manière systématique. Ces deux aspects doivent faire l’objet d’une discussion avec le cabinet médical traitant.

Il n’existe pas de régime alimentaire spécifique pour la colite ulcéreuse – la tolérance varie considérablement d’une personne à l’autre. Cependant, lors d’une poussée aiguë, de nombreuses personnes atteintes font état de schémas récurrents :

• Les aliments faciles à digérer et pauvres en fibres sont souvent mieux tolérés
• Privilégier plusieurs petits repas plutôt que quelques grandes portions
• Boire suffisamment pour compenser les pertes hydriques dues à la diarrhée
• Les aliments crus, les plats très gras et les aliments fortement flatulents sont souvent moins bien tolérés
• Les substituts du sucre, comme le sorbitol, peuvent aggraver la diarrhée

Pendant la phase de rémission, il est généralement possible d’adopter une alimentation normale et équilibrée. Il est important d’éviter une perte de poids involontaire et la malnutrition : les pertes sanguines et une absorption réduite peuvent entraîner des carences en fer, en vitamine B12 ou en zinc. Une consultation en médecine nutritionnelle aide à identifier les intolérances individuelles sans restreindre inutilement le régime alimentaire.

Des études montrent que les non-fumeurs et les anciens fumeurs développent la maladie un peu plus fréquemment que les fumeurs actifs, et que le tabagisme atténue légèrement l'évolution de la maladie chez certaines personnes touchées. Cela ne signifie en aucun cas que le tabagisme soit recommandé : les risques pour le cœur, les poumons et les cancers l'emportent largement sur cet effet potentiel. Ce lien montre avant tout à quel point la réaction du système immunitaire est complexe dans le cadre de cette maladie.

Une poussée isolée dure souvent plusieurs semaines, selon sa gravité et le traitement administré. Avec un traitement adapté, la maladie peut être bien maîtrisée chez la plupart des personnes touchées, et l’espérance de vie n’est généralement pas significativement réduite. La colite ulcéreuse n’est donc généralement pas mortelle, mais elle peut entraîner de graves complications si elle n’est pas traitée.

Une complication rare mais dangereuse est le mégacôlon toxique, une dilatation aiguë et importante du côlon. Signes avant-coureurs typiques :

• Douleurs abdominales intenses, apparaissant généralement de manière soudaine
• Ventre gonflé et sensible à la pression
• Une forte fièvre
• Accélération du rythme cardiaque et troubles circulatoires
• Diminution ou arrêt des selles malgré une poussée aiguë

Cette urgence met la vie en danger et nécessite une prise en charge médicale immédiate. De plus, en cas d’atteinte prolongée et étendue sur plusieurs années, le risque de carcinome colorectal, c’est-à-dire de cancer de l’intestin, augmente. C’est pourquoi des coloscopies de dépistage régulières sont recommandées à partir d’une durée de maladie d’environ huit ans.

Il n’existe pas de moyen de prévention permettant d’éviter la maladie. Il est toutefois tout à fait possible d’allonger l’intervalle entre les poussées :

• suivre rigoureusement le traitement d'entretien, même pendant les phases sans symptômes
• Se présenter aux rendez-vous de suivi et aux examens de dépistage
• Éviter les facteurs déclenchants tels que les analgésiques de type AINS et les infections gastro-intestinales
• Réduire le stress – celui-ci est considéré comme un facteur déclencheur potentiel de poussées
• Vérifier sa couverture vaccinale, en particulier avant de commencer un traitement immunosuppresseur

Pour de nombreuses personnes concernées, vivre avec cette maladie signifie avant tout retrouver une certaine sécurité dans l’organisation de leur quotidien. Un groupe d’entraide peut aider à échanger des expériences pratiques – de la recherche de toilettes lors de déplacements à la gestion des relations avec l’employeur et la caisse d’assurance maladie.

Consultez un médecin en cas de :

• Des selles sanglantes ou muqueuses pendant plusieurs jours
• Une diarrhée persistante accompagnée de douleurs abdominales
• de la fièvre associée à des troubles digestifs
• Aggravation soudaine au cours d'une poussée connue

Les personnes concernées peuvent s'adresser à des services spécialisés en gastro-entérologie, la discipline qui traite les maladies de l'appareil digestif. En cas d'évolution grave ou réfractaire au traitement, la possibilité d'une intervention chirurgicale est discutée en collaboration avec un service de chirurgie.

La colite ulcéreuse se traite bien lorsque le traitement est adapté à l’évolution individuelle de la maladie. Les résultats des nouvelles études sur le traitement précoce par biothérapies laissent espérer qu’à l’avenir, les formes graves et évolutives pourront être évitées plus souvent et que davantage de patients parviendront à une rémission stable et durable. Toute personne venant de recevoir un diagnostic de maladie inflammatoire chronique de l’intestin devrait discuter ouvertement avec son médecin traitant des causes de la colite ulcéreuse, de son traitement et du risque à long terme de cancer colorectal.