Cette mesure permet de déterminer dans quelle mesure le rayonnement est atténué par les os. Cela permet de tirer des conclusions sur la teneur en sels minéraux des os.
Grâce à la mesure de la densité osseuse, les médecins peuvent déterminer le risque général de fractures. Elle joue également un rôle important dans le diagnostic et le suivi de l'ostéoporose. L'ostéoporose (perte de masse osseuse) est une maladie osseuse liée à l'âge qui augmente le risque de fractures.
Des fractures cliniquement significatives peuvent survenir au niveau de la colonne lombaire et du col du fémur. C'est pourquoi la mesure de la densité osseuse est généralement réalisée à ces endroits pour évaluer le risque de fracture.
Parmi les différentes méthodes pouvant être utilisées pour la mesure de la densité osseuse, on trouve :
Le suivi s'effectue idéalement par des mesures régulières de la densité osseuse. Celles-ci doivent être réalisées par le même médecin et avec le même appareil. Cela permet de déterminer à quelle vitesse la substance osseuse se résorbe.
Une mesure de la densité osseuse à des fins diagnostiques est recommandée en cas de suspicion d'ostéoporose. Une mesure de la densité osseuse doit également être effectuée en présence de certains facteurs de risque d'ostéoporose. Parmi ces facteurs de risque, on peut citer :
- l'âge supérieur à 65 ans,
- une fracture après 40 ans,
- une fracture du col du fémur chez la mère,
- antécédents familiaux d'ostéoporose,
- le sexe féminin,
- ménopause précoce,
- faible poids,
- tabagisme,
- consommation d'alcool,
- faible apport alimentaire en calcium,
- carence en vitamine D,
- faible activité physique.
Il existe en outre certains facteurs de risque élevés pour lesquels une mesure régulière de la densité osseuse est recommandée :
Absorptiométrie biphotonique à rayons X
Cet examen est généralement appelé DXA ou DEXA. Il s'agit de l'abréviation de l'expression anglaise « Dual Energy X-Ray Absorptiometry ». La DXA est la méthode la plus couramment utilisée pour mesurer la densité osseuse.
Pour cet examen, deux faisceaux de rayons X d'intensité différente sont envoyés à travers le corps. Les rayons X traversent l'os, mais sont atténués par celui-ci. La densité osseuse est ensuite calculée en fonction de l'atténuation des rayons X par l'os.
La DXA est une méthode de mesure très fiable et précise. De plus, elle n'utilise qu'un faible rayonnement ionisant (radioactif).
En principe, l'examen peut être réalisé sur l'ensemble du corps, à condition qu'il n'y ait pas d'implants métalliques aux endroits concernés.
La DXA est une méthode très fiable de mesure de la densité osseuse © Robert Kneschke | AdobeStock
Tomodensitométrie quantitative
Cet examen, également abrégé en QCT, est réalisé au niveau de la colonne lombaire. Pour cela, une image en coupe des os est générée à l'aide de rayons X. Ces images permettent de déterminer séparément la densité osseuse de la couche osseuse externe et de la couche interne, appelée trabécules osseuses.
L'activité métabolique est plus élevée dans les travées osseuses que dans la couche externe. La QCT permet ainsi de détecter des modifications du métabolisme osseux. C'est là que réside son avantage par rapport à la DXA.
Cependant, la QCT expose le patient à une dose de rayonnement plus élevée et est moins précise que la DXA. C'est pourquoi la QCT n'est utilisée que chez les patients présentant des cas très particuliers.
Par ailleurs, une QCT périphérique (pQCT) peut également être réalisée. Dans ce cas, la mesure n’est pas effectuée au niveau de la colonne lombaire, mais de l’avant-bras. L’exposition aux rayons X est moindre avec cette méthode qu’avec la QCT classique, mais contrairement à la DXA, elle est localisée.
Échographie quantitative
Contrairement aux autres examens, cette méthode, appelée QUS, n'utilise pas de rayons X, mais des ondes ultrasonores. Il existe deux procédures différentes :
- Dans la première, on mesure dans quelle mesure l'énergie sonore est atténuée par l'os.
- Dans la seconde, on analyse la vitesse à laquelle les ultrasons se propagent dans l'os.
Le grand avantage de la QUS est qu'elle n'entraîne aucune exposition aux rayonnements.
Cette méthode est toutefois encore très récente, c'est pourquoi elle n'est pas encore considérée comme aboutie. À ce jour, elle n'est pas encore utilisée de manière systématique.
Densitométrie périphérique
La densitométrie périphérique peut être réalisée par DXA ou pQCT. La mesure est généralement effectuée sur l'avant-bras. Comme aucune fracture osseuse cliniquement importante ne survient à cet endroit, la mesure n'a qu'une faible valeur informative en ce qui concerne le risque de fractures.
Après une mesure de la densité osseuse, la valeur obtenue est exprimée sous la forme d’un « score T ». Cette valeur est standardisée pour tous les examens afin de garantir la comparabilité des différentes méthodes.
La valeur T indique dans quelle mesure les valeurs du patient s'écartent des valeurs moyennes d'une personne de 30 ans. Le niveau de la valeur T peut alors être interprété comme suit :
- 0 à -1 : aucun résultat anormal, densité osseuse normale
- -1 à -2,5 : ostéopénie
- inférieure à -2,5 : perte osseuse (ostéoporose)
- inférieur à -2,5 et fractures typiques : perte osseuse sévère
De plus, les données permettent également de calculer une valeur dite « Z ». Celle-ci indique dans quelle mesure les résultats du patient s'écartent de ceux de personnes en bonne santé du même âge. Le résultat montre donc si la perte osseuse constatée s'inscrit dans la fourchette normale pour cet âge.
Le médecin peut ainsi déterminer la marche à suivre, par exemple si un traitement médicamenteux est indiqué.
