La tuberculose est causée par des bactéries de la famille des Mycobacteriaceae. Outre l'agent pathogène le plus courant, Mycobacterium tuberculosis, cette famille comprend également les espèces Mycobacterium bovis et Mycobacterium africanum.
La transmission se fait généralement par des personnes atteintes d'une tuberculose pulmonaire active. Dans ce cas, le foyer tuberculeux présent dans le tissu pulmonaire est en contact avec les voies respiratoires. La personne malade transmet les agents pathogènes à l'environnement par l'air expiré.
L'infection se transmet par voie aérienne. Cela signifie qu'elle se propage par le biais de fines gouttelettes produites lors de la toux, de la parole ou des éternuements.
La contamination dépend :
- la durée du contact avec la personne infectée
- de la fréquence des contacts avec la personne infectée
- de la proximité du contact avec la personne infectée
- la quantité d'agents pathogènes inhalés
- de l'état de santé de la personne exposée
En principe, une infection tuberculeuse est également possible par la consommation de lait non pasteurisé provenant de bovins infectés.
Le cheptel bovin en Allemagne et en Europe centrale est largement exempt de tuberculose, de sorte que le risque de contamination est très faible.
Au premier stade de l'infection tuberculeuse, appelé stade de tuberculose latente, aucun symptôme n'apparaît.
Les agents pathogènes de la tuberculose sont encapsulés par des cellules du système immunitaire, appelées lymphocytes T.
Il en résulte des modifications inflammatoires et nodulaires, également appelées tubercules ou granulomes.
Dans plus de 80 % des cas, ces tubercules se trouvent dans les poumons. Lorsque les ganglions lymphatiques voisins sont touchés, les médecins parlent également de « complexe primaire ».
La plupart des patients atteints de tuberculose ne présentent toujours aucun symptôme à ce deuxième stade de la maladie. Certaines personnes touchées souffrent toutefois d’une légère fièvre et d’une toux sèche ou d’une toux accompagnée d’expectorations peu abondantes, de couleur jaunâtre-verdâtre.
Il n'est pas rare non plus d'observer ce que l'on appelle des symptômes B, caractérisés par une forte transpiration nocturne, un manque d'appétit et une perte de poids.
Les formes graves de la maladie, accompagnées d'une toux sanglante (hémoptysie) et de douleurs thoraciques, ne surviennent que chez les patients dont le système immunitaire est affaibli.
Chez les personnes dont le système immunitaire est sain, les foyers inflammatoires s'encapsulent au bout d'une à deux semaines. On parle alors de tuberculose latente, qui ne présente aucun risque de contagion.
Les agents pathogènes sont toutefois seulement encapsulés et n’ont pas complètement disparu. En cas d’immunodéficience, les foyers inflammatoires peuvent se rompre, permettant ainsi aux agents pathogènes de se propager dans l’environnement par les voies respiratoires.
Cette forme contagieuse de la maladie est appelée « tuberculose ouverte ». Dans le cadre de cette réactivation, les mycobactéries peuvent se propager dans l'organisme et se manifester dans d'autres organes.
Outre la tuberculose pulmonaire, il existe d'autres formes de la maladie, telles que :
- la tuberculose cutanée
- La tuberculose de la colonne thoracique et lombaire
- La méningite tuberculeuse avec atteinte du cerveau ou des méninges
- La tuberculose urogénitale des reins, des voies urinaires, des glandes surrénales et de l'appareil génital
- La tuberculose intestinale
- Tuberculose dentaire
La tuberculose est la maladie infectieuse mortelle la plus répandue chez l'être humain à l'échelle mondiale © Henrie / Fotolia
Un premier diagnostic présomptif est souvent posé dès l'examen des antécédents médicaux (anamnèse) et l'examen physique.
Le contact avec des personnes infectées, des antécédents suspects ou une primo-infection connue peuvent notamment constituer des indices évidents.
Pour confirmer le diagnostic, il est toutefois indispensable de mettre en évidence l'agent pathogène. Pour ce faire, les médecins prélèvent des échantillons contenant l'agent pathogène dans la salive, le suc gastrique, les sécrétions bronchiques ou l'urine, puis les font analyser en microbiologie.
La coloration de Ziehl-Neelsen peut être utilisée pour détecter les mycobactéries. Dans ce procédé, les bactéries acido-résistantes sont colorées à l'aide d'une solution spéciale, tandis que les autres bactéries restent incolores.
Cependant, le seuil de détection est très élevé, de sorte qu'une grande quantité de bactéries doit être présente pour garantir une détection fiable de l'agent pathogène.
Un résultat négatif n'exclut donc pas définitivement une infection tuberculeuse. Un résultat positif n'est pas non plus considéré comme probant.
En revanche, une culture bactérienne positive accompagnée d'un antibiogramme constitue la preuve d'une infection tuberculeuse.
De plus, une autre méthode de biologie moléculaire peut être utilisée pour confirmer le diagnostic : la réaction en chaîne par polymérase (PCR).
Les médecins traitent toujours la tuberculose ouverte avec des antibiotiques efficaces contre les mycobactéries. On les appelle également antituberculeux.
Afin de prévenir l'apparition de résistances, les médecins prescrivent une combinaison de plusieurs médicaments antibiotiques.
Parmi ceux-ci, on trouve :
- l'isoniazide
- Pyrazinamide
- L'éthambutol
- Streptomycine
- Rifampicine
Les patients atteints de tuberculose doivent généralement prendre ces antibiotiques pendant une période pouvant aller jusqu'à six mois.
Même si l'infection ne provoque plus de symptômes entre-temps, vous devez poursuivre le traitement. Un arrêt prématuré du traitement risque d'entraîner, d'une part, une réactivation de la tuberculose et, d'autre part, le développement d'une résistance.
En plus du traitement causal, un traitement symptomatique à base de médicaments contre la toux désagréable peut être prescrit.
Même si le traitement se déroule sans complications, les personnes concernées doivent se faire examiner par un médecin tous les deux ans afin d'exclure toute réinfection.
L'évolution et le pronostic de la tuberculose dépendent de plusieurs facteurs.
D'une part, l'état immunitaire des patients influence le pronostic. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent développer ce qu'on appelle une tuberculose miliaire. Dans ce cas, de petits foyers pathologiques se forment dans les poumons et dans divers autres organes.
Outre un sentiment de malaise intense et une forte fièvre, les symptômes typiques comprennent également des maux de tête et un essoufflement.
Sans traitement, presque tous les patients atteints de tuberculose miliaire décèdent. Même avec un traitement adéquat, le taux de mortalité reste de 10 %.
Une autre complication redoutée, qui aggrave considérablement le pronostic, est la méningite tuberculeuse.
Celle-ci est certes extrêmement rare, représentant moins de 1 % des cas de tuberculose déclarés en Allemagne, mais elle est le plus souvent mortelle.
D'autre part, le moment du dépistage influence l'évolution de la maladie. Plus le diagnostic est posé tôt, meilleur est le pronostic.
