Les allergies chez les enfants - Experts médicaux

Une allergie apparaît lorsque le système immunitaire identifie à tort des substances inoffensives présentes dans l'environnement comme dangereuses. L'organisme produit alors des anticorps et, en cas de nouveau contact, libère des substances messagères qui déclenchent une réaction allergique. Ce processus, appelé « sensibilisation », peut commencer dès la petite enfance, souvent avant même que les symptômes n'apparaissent.

La prédisposition familiale constitue un facteur de risque majeur : si l'un des parents est allergique, la probabilité augmente ; si les deux parents sont concernés, le risque est particulièrement élevé. Des facteurs externes tels que l'alimentation, les conditions environnementales et l'exposition aux allergènes jouent également un rôle dans l'apparition de l'allergie.

Les symptômes d’une allergie sont variés et dépendent du facteur déclenchant. Parmi les symptômes typiques, on trouve un écoulement nasal, des éternuements fréquents, des démangeaisons et des rougeurs oculaires, ainsi qu’une réaction allergique cutanée se manifestant par des urticaires ou de l’eczéma. Chez certains enfants, on observe également une toux ou une inflammation chronique des voies respiratoires.

Parmi les signes possibles, on peut citer :

• rhinite allergique avec écoulement nasal et éternuements
• démangeaisons et larmoiements oculaires
• démangeaisons cutanées, urticaire ou eczéma
• toux et respiration sifflante

Dans de rares cas graves, une allergie peut déclencher une anaphylaxie, une réaction allergique potentiellement mortelle qui nécessite une prise en charge médicale immédiate.

Diverses maladies allergiques apparaissent pendant l'enfance. Parmi les plus courantes, on trouve :

• Le rhume des foins (rhinite allergique) : une allergie au pollen, dans laquelle le pollen des graminées, des arbres ou des plantes herbacées déclenche des symptômes tels qu'un écoulement nasal, des éternuements et des démangeaisons oculaires.
• Allergie aux poils d’animaux : réaction aux poils ou aux squames des animaux de compagnie.
• Allergie aux acariens : réaction aux acariens présents dans les matelas, la literie et les tissus d'ameublement.
• Allergie aux moisissures : elle est provoquée par des moisissures présentes dans les pièces humides.

Si elle n'est pas traitée, une allergie au pollen peut évoluer vers un asthme allergique au fil du temps ; ce phénomène, appelé « changement de niveau », est une raison importante de prendre ces symptômes au sérieux dès leur apparition.

Les allergies alimentaires sont particulièrement fréquentes chez l’enfant. L’organisme réagit alors à certains composants alimentaires, tels que le lait de vache, les œufs de poule, les fruits à coque ou le poisson. Souvent, ces allergies alimentaires apparaissent dès l’introduction des premiers aliments complémentaires pendant la petite enfance.

Les allergies alimentaires peuvent aller de réactions cutanées à des troubles gastro-intestinaux, voire à l’anaphylaxie. Contrairement à une allergie au pollen, certaines allergies alimentaires disparaissent au fur et à mesure que l’enfant grandit.

Si une allergie des voies respiratoires n’est pas traitée, un asthme allergique peut se développer. Les bronches s’enflamment, se rétrécissent et réagissent de manière hypersensible aux stimuli. Les symptômes typiques sont la toux, une respiration sifflante et un essoufflement.

L'apparition de l'asthme est étroitement liée à d'autres maladies allergiques : les enfants et les adolescents souffrant de rhume des foins, d'une allergie alimentaire ou d'eczéma atopique présentent un risque accru. Souvent, l'asthme ou l'eczéma atopique s'accompagnent d'autres allergies – les spécialistes parlent alors de « syndrome atopique ».

En cas de suspicion d’allergie, le pédiatre est le premier interlocuteur. Après un entretien médical portant sur les symptômes et les antécédents familiaux, différents tests d’allergie sont réalisés.

Les méthodes courantes sont les suivantes :

• Le test cutané : un test d’allergie réalisé sur la peau, consistant à y appliquer des allergènes potentiels.
• Test sanguin : recherche d’anticorps spécifiques dans le sang.
• Test de provocation : administration contrôlée de l’allergène suspecté sous surveillance médicale.

Cela permet de déterminer quel allergène est concrètement à l'origine des symptômes.

L'objectif de tout traitement est de soulager les symptômes et de préserver la qualité de vie de l'enfant. Différentes approches sont mises en œuvre en fonction du type d'allergie.

• Évitement des allergènes : la protection la plus efficace consiste à éviter tout contact avec les allergènes.
• Médicaments : les antihistaminiques, les collyres et, si nécessaire, la cortisone peuvent soulager les symptômes.
• Médicaments d’urgence : les enfants présentant un risque d’anaphylaxie doivent disposer d’une trousse d’urgence.

Ces mesures traitent les symptômes ; la cause réelle peut être traitée par une immunothérapie.

L’hyposensibilisation – également appelée immunothérapie spécifique – est le seul traitement qui s’attaque à la cause. Elle consiste à habituer progressivement le système immunitaire à l’allergène sur une longue période, de sorte que la réaction allergique s’atténue avec le temps.

L’immunothérapie est suivie par un médecin et convient notamment au rhume des foins, aux allergies au venin d’insectes et aux acariens. La pertinence et le moment opportun pour une désensibilisation dépendent de l’âge, du type d’allergie et des recommandations médicales ; la prise ou l’administration régulière pendant plusieurs années est déterminante pour la réussite du traitement.

1. À quoi reconnaît-on une allergie chez mon enfant ?
À des symptômes tels qu’un écoulement nasal, des éternuements, des démangeaisons oculaires, une éruption cutanée ou une toux – souvent récurrents et survenant dans des situations spécifiques.

2. À partir de quel âge les allergies peuvent-elles apparaître ?
Dès la petite enfance ; une sensibilisation peut commencer avant même que les premiers symptômes ne se manifestent.

3. Comment diagnostique-t-on une allergie chez l’enfant ?
Le pédiatre utilise des tests d’allergie, tels que le prick-test ou une analyse sanguine, pour identifier l’agent responsable.

4. Une allergie peut-elle être guérie ?
Si elle est traitée à la source, une désensibilisation peut aider ; sinon, les symptômes peuvent être bien soulagés.