Greffe de cellules souches : spécialistes et informations

De nombreux patients atteints de leucémie ou d'une autre maladie du sang placent de grands espoirs dans la greffe de cellules souches.

Cette procédure consiste à transférer les cellules souches sanguines d'un donneur au patient. Grâce à cette « réinitialisation » de la formation sanguine perturbée, une guérison complète est possible dans l'idéal. Le problème de la greffe de cellules souches réside dans la recherche d'un donneur de moelle osseuse compatible.

La greffe de cellules souches est également appelée greffe de moelle osseuse.

L'organisme humain est constitué de cellules individuelles qui, ensemble, forment les différents organes. Chaque cellule doit remplir des fonctions différentes : une cellule cutanée du nez doit avoir une structure différente de celle d'une cellule du côlon ou d'un os. Après tout, on ne peut pas utiliser une molaire dans le muscle cardiaque.

Grâce aux plans de construction définis dans le code génétique du patrimoine génétique, le corps sait de quelles cellules il a besoin et à quel endroit. Il a besoin de cellules souches pour produire les cellules appropriées à la tâche souhaitée. Les cellules souches sont le point de départ de toute la structure de l'organisme humain.

On trouve également dans le sang de nombreux types de cellules spécialisées, comme

• les globules rouges et blancs avec leurs sous-types, ainsi que
• de nombreux autres composants qui font du sang ce qu’il est.

Les cellules sanguines ont une durée de vie relativement courte et sont donc constamment renouvelées dans la moelle osseuse. On y trouve des cellules souches spécialisées, qui sont exclusivement chargées de la production des différentes cellules sanguines. Si, en raison de maladies (par exemple la leucémie), il y a une surproduction ou la production de cellules pathologiques, cela peut avoir des conséquences mortelles.

Dans l'idéal, la greffe de cellules souches permet de rétablir une hématopoïèse saine © Henrie | AdobeStock

Lorsque les médecins diagnostiquent une telle maladie, ils doivent décider d’un traitement adapté. Celui-ci peut varier considérablement d’un patient à l’autre. Le choix du traitement dépend du type de maladie. Le terme générique « leucémie » recouvre une multitude de formes différentes, qui nécessitent toutes une approche spécifique.

Les lymphomes (maladies malignes du système lymphatique) et certaines maladies du système immunitaire peuvent également répondre favorablement à une greffe de cellules souches.

Le principe du traitement est similaire à celui d'une réinitialisation du système d'exploitation d'un ordinateur : la production pathologique et défectueuse de cellules sanguines est d'abord stoppée. Ensuite, la formation du sang est « relancée » à l'aide de cellules souches saines.

Dans un premier temps, le système immunitaire et la moelle osseuse sont traités par radiothérapie et/ou chimiothérapie. Idéalement, toutes les cellules pathologiques devraient ainsi être détruites. Cette première étape est appelée « conditionnement ».

Les médecins transfusent ensuite de la moelle osseuse saine au patient par voie intraveineuse. Les cellules souches sanguines contenues dans le don de cellules souches s’implantent dans les cavités médullaires des os du patient. En l’espace de quelques semaines, elles devraient avoir entièrement remplacé la moelle osseuse d’origine.

Cependant, en raison de la suppression du système immunitaire de l'organisme, le risque d'infection est fortement accru pour le patient pendant cette période. De plus, des réactions de rejet du matériel du donneur, étranger à l'organisme, peuvent également survenir.

On parle le plus souvent uniquement de greffe de moelle osseuse. Ce n'est toutefois pas la seule possibilité de transfert de cellules souches sanguines.

Autrefois, on prélevait systématiquement de la moelle osseuse chez le donneur sous anesthésie générale. Pour ce faire, on insérait une aiguille relativement grosse dans la crête iliaque (près de la hanche) et on prélevait une quantité appropriée de moelle osseuse. Ce matériel était ensuite préparé en laboratoire et les cellules souches étaient alors administrées au receveur comme lors d'une transfusion sanguine.

Le risque pour le donneur est très faible, mis à part l'anesthésie générale et les risques et effets secondaires habituels qui y sont associés. Le site de prélèvement peut encore être douloureux pendant quelques jours.

Le terme « greffe de moelle osseuse » suscite toutefois régulièrement des malentendus chez les profanes. Cela dissuade de nombreuses personnes de s’inscrire comme donneurs. Beaucoup confondent moelle osseuse et moelle épinière. Or, la greffe de moelle osseuse n’a rien à voir avec cela. Il n’y a donc clairement aucun risque de paralysie ou d’autres complications que l’on pourrait attendre d’une intervention sur la moelle épinière.

C'est pourquoi les médecins parlent aujourd'hui de préférence de greffe de cellules souches.

Il existe désormais une autre méthode de prélèvement de cellules souches sanguines : le prélèvement de cellules souches périphériques. Les cellules souches sanguines nécessaires peuvent ainsi être prélevées directement dans le sang du donneur. Cette méthode est possible dans environ 80 % des cas.

Pour cela, le donneur reçoit avant le prélèvement différents médicaments qui favorisent la libération des cellules souches dans la circulation sanguine. Les cellules ainsi obtenues sont ensuite centrifugées et préparées en laboratoire afin de pouvoir être administrées au patient. 

Pour une greffe réussie, six à huit séances de cette procédure, appelée leucaphérèse, sont généralement nécessaires.

Dans ce cas, une anesthésie générale n'est pas nécessaire pour le donneur et l'ensemble du prélèvement peut être effectué en ambulatoire.

Cette procédure semble également présenter des avantages sur le plan thérapeutique : chez de nombreux receveurs, la régénération sanguine reprend plus rapidement qu'avec une greffe de moelle osseuse traditionnelle. Chez environ 20 % des donneurs, toutefois, seul un don direct de moelle osseuse est possible.

Pour que le traitement soit efficace, les nouvelles cellules souches doivent être aussi compatibles que possible avec le patient. C'est pourquoi il est si difficile de trouver un donneur compatible. Il s'agit de trouver un jumeau génétique.

Si aucun donneur ne peut être trouvé ou si la greffe allogénique est d'emblée exclue, on peut tenter une greffe autologue. Il s'agit du don de ses propres cellules souches sanguines.

Pour cela, on prélève d'abord au patient ses propres cellules souches sanguines pendant une rémission (une phase de faible activité de la maladie). Celles-ci peuvent être réimplantées ultérieurement. Cependant, il existe toujours un risque que des cellules pathologiques réintègrent ainsi l'organisme.

Cette forme de traitement est généralement utilisée pour les lymphomes et, plus rarement, pour les leucémies aiguës et chroniques.

Bien que tout cela soit très éprouvant pour le patient et comporte un risque élevé d’infection, de nombreux malades n’ont pas d’autre choix. Après tout, cette procédure offre dans de nombreux cas de relativement bonnes perspectives de guérison, toujours en fonction du cas individuel. La plupart des patients acceptent donc les risques et les effets secondaires.

Pour le donneur, la procédure implique relativement peu d'efforts et de risques. La recherche d'un donneur de cellules souches compatible reste en revanche le plus grand défi dans la lutte contre la leucémie et d'autres maladies du sang.