Fracture des côtes : reconnaître les symptômes, évaluer la douleur et traiter la fracture

Une fracture des côtes est souvent causée par une chute, un accident ou un choc direct sur la cage thoracique. Elle se caractérise généralement par l'apparition soudaine de douleurs souvent intenses au niveau des côtes touchées. Les douleurs peuvent s'intensifier considérablement, notamment lors de la respiration, de la toux ou des éternuements. Une intervention chirurgicale n'est nécessaire que dans de rares cas. La plupart du temps, l'accent est mis sur un traitement antidouleur efficace afin que les personnes concernées puissent respirer suffisamment profondément et qu'aucun autre problème ne survienne.

Définition : qu'est-ce qu'une fracture de côte ou une fracture multiple des côtes ?

En médecine, la cage thoracique est appelée « thorax ». Elle est constituée des côtes, du sternum à l'avant et de la colonne thoracique à l'arrière. Ensemble, ces éléments protègent des structures internes importantes telles que le cœur, les poumons et le foie. 

Une fracture des côtes est une lésion osseuse touchant une ou plusieurs côtes. En termes médicaux, on parle de fracture costale ou de fracture de la côte. Si une seule côte est touchée et que les fragments ne sont pas déplacés, il s'agit généralement d'une fracture sans complication. Une côte fracturée est souvent suffisamment stabilisée par les muscles environnants.

La situation se complique lorsque plusieurs côtes sont touchées. On parle de fracture en série des côtes lorsque trois côtes adjacentes ou plus sont fracturées. La stabilité de la cage thoracique peut alors être compromise. Dans les cas graves, cela peut entraîner une respiration paradoxale : la cage thoracique s'enfonce lors de l'inspiration et se bombe lors de l'expiration.

Comment les côtes sont-elles constituées ?

Les côtes sont des os courbés et disposés par paires. Entre elles, des muscles (appelés muscles intercostaux externes et internes) assurent une stabilité flexible. Toutes les côtes sont reliées à la colonne thoracique, mais seules les côtes vraies s'étendent directement jusqu'au sternum. Les paires de côtes qui ne sont pas reliées au sternum sont appelées côtes fausses. 

Contrairement à une idée reçue très répandue, les femmes ont autant de côtes que les hommes : les deux sexes en comptent chacun 12 paires. L'idée selon laquelle les hommes auraient une côte de moins que les femmes provient d'un mythe religieux, selon lequel Ève aurait été créée à partir d'une côte d'Adam. 

Cage thoracique avec 12 paires de côtes et sternum © bilderzwerg / Fotolia

Causes et facteurs de risque : comment survient une fracture des côtes ?

Les principales causes et symptômes sont généralement liés au mécanisme de l'accident, à la qualité osseuse et à la réaction à la douleur.

Une fracture de côte est généralement causée par un choc direct. Les chutes sur des surfaces dures, telles que les marches d'escalier, le rebord de la baignoire ou le bord d'une table, en sont des exemples typiques. Les accidents de la route, les blessures sportives et les violences physiques peuvent également entraîner une fracture de côte.

Une fracture de côte due à la toux est plus rare, mais peut survenir chez les personnes dont la structure osseuse est affaiblie. En cas d’ostéoporose notamment, les os peuvent être si instables qu’une forte toux ou des efforts répétés suffisent à provoquer une blessure. Chez une personne en bonne santé, la toux ne provoque normalement pas de fracture.

Le sport peut également jouer un rôle. Les sports de contact, les chutes à vélo ou un coup direct au torse augmentent particulièrement le risque. Si les côtes d'un côté sont soumises à une forte pression, une fracture isolée peut se produire. En cas d'accident grave, une fracture des côtes peut entraîner une lésion des organes internes.

Symptômes : contusion costale ou fracture costale ?

Une fracture des côtes peut entraîner divers troubles. Le symptôme principal est une douleur soudaine au-dessus de la zone blessée. La zone touchée est sensible à la pression, aux mouvements et aux chocs. Il est souvent difficile d'éviter la douleur, car la cage thoracique bouge à chaque respiration. 

Les douleurs liées à la respiration sont typiques. Elles s'intensifient lors d'inspirations et d'expirations profondes, lors de la rotation du haut du corps, en cas de pression sur le haut du corps, ainsi qu'en cas de toux ou d'éternuement. 

D'autres symptômes peuvent inclure des ecchymoses, un gonflement local, une posture de protection et une respiration superficielle. De nombreux patients évitent de respirer profondément en raison de la douleur. Cela est compréhensible, mais peut poser problème : si les poumons ne sont pas suffisamment ventilés, le risque de pneumonie augmente.

Il n'est pas toujours facile de déterminer immédiatement s'il s'agit d'une contusion ou d'une fracture des côtes. Une contusion peut être tout aussi douloureuse. Il est donc difficile de faire la distinction entre une contusion et une fracture des côtes au quotidien. Sur le plan médical, il est avant tout important d'exclure toute blessure associée dangereuse.

Les organes humains dans la cage thoracique – protégés par les côtes, risque de blessure en cas de fracture des côtes. © Sebastian Kaulitzki / Fotolia

Les fractures des côtes sont-elles dangereuses ?

En principe, les fractures des côtes sont certes des fractures osseuses très douloureuses, mais elles ne mettent pas la vie en danger en soi. Ce sont les blessures associées qui peuvent être dangereuses. La cage thoracique entoure les organes de la poitrine grâce aux arcs costaux. Une fracture des côtes peut donc entraîner de nombreuses autres lésions internes :

• les poumons peuvent être lésés ou contusionnés. De l'air peut alors s'échapper entre les poumons et la paroi thoracique (espace pleural), provoquant un pneumothorax qui peut entraîner une détresse respiratoire.
• Une détresse respiratoire aiguë et sévère peut indiquer des complications potentiellement mortelles. Si de l'air s'échappe entre le poumon et la cage thoracique lors de l'inspiration, mais y reste lors de l'expiration, la quantité d'air augmente continuellement et peut finir par comprimer l'ensemble du poumon. C'est ce qu'on appelle un pneumothorax sous tension. Si des lésions vasculaires s'ajoutent à cela et que du sang s'écoule dans l'espace pleural, on parle alors d'hémothorax. Environ 5 % des patients sont confrontés à cette urgence médicale. Elle doit être traitée immédiatement.
• En cas de fracture de la première ou de la deuxième côte, il existe un risque de lésion des gros vaisseaux, par exemple l'aorte, l'artère sous-clavière et la veine sous-clavière.
• Des lésions de la trachée, du myocarde et des nerfs adjacents peuvent également être associées à la fracture des côtes.
• En cas de fracture de la dernière côte, les reins, le foie, le diaphragme et la rate peuvent également être touchés.
• En cas de fracture du sternum, le cœur peut être écrasé ou la colonne thoracique endommagée.

Diagnostic d'une fracture des côtes

De nombreuses personnes se demandent : peut-on reconnaître une fracture des côtes de l'extérieur ? Souvent, le déroulement de l'accident et les symptômes fournissent déjà des indices importants. Les médecins commencent par demander si la blessure a été précédée d'une chute, d'un coup ou d'un autre traumatisme. En cas de suspicion de fracture de côte, le thorax est palpé et percuté avec précaution. Une douleur à la pression, une respiration de protection et des ecchymoses peuvent indiquer une côte blessée.

L'auscultation des poumons permet de vérifier si les bruits respiratoires sont symétriques des deux côtés. C'est important, car en cas de blessures graves, de l'air ou du sang peuvent s'infiltrer dans la cavité pleurale. Une échographie est particulièrement utile lorsque les côtes inférieures sont touchées et qu'il faut également évaluer un organe interne tel que le foie ou la rate.

Une radiographie du thorax permet de visualiser la cage thoracique. En cas de résultats peu clairs ou de suspicion de lésions internes, un scanner peut également s'avérer nécessaire. Cela permet également de mieux détecter un pneumothorax ou un hémothorax.

Un pneumothorax survient lorsque de l'air s'infiltre entre le poumon et la paroi thoracique. Dans le cas d'un hémothorax, du sang s'accumule dans cette zone.

Les fractures des côtes sont facilement identifiables sur une radiographie © Nonwarit

Traitement : comment traite-t-on une fracture des côtes ?

Le traitement dépend du type et de la gravité de la blessure. Une fracture des côtes sans complication est généralement traitée sans intervention chirurgicale. Les os se ressoudent généralement d'eux-mêmes. L'objectif est de soulager la douleur, d'éviter les complications et de préserver la respiration.

Il est important de prendre des analgésiques adaptés. On utilise souvent des médicaments tels que l'ibuprofène ou le diclofénac. En cas de douleurs plus intenses, d'autres médicaments ou une anesthésie locale peuvent s'avérer nécessaires. Le traitement de la douleur vise à réduire la douleur afin que les patients puissent à nouveau respirer plus profondément. En cas de fracture des côtes, la respiration ne doit pas rester superficielle de manière prolongée, car cela présente un risque de pneumonie.

Autrefois, les côtes étaient souvent immobilisées de manière rigide. Aujourd'hui, on évite généralement le plâtre ou les bandages serrés, car ils peuvent restreindre davantage la respiration. Dans certains cas, un bandage spécial peut aider à stabiliser la région. Des exercices respiratoires, des inhalations et des mesures de physiothérapie peuvent également être utiles pour expectorer les mucosités et aérer les poumons.

Une intervention chirurgicale n'est que rarement nécessaire. Elle est principalement envisagée en cas de fracture en série instable, de déplacements importants ou de blessures associées graves. Les côtes fracturées peuvent alors être fixées à l'aide de plaques, de vis ou de fils métalliques.

Évolution et guérison après une fracture des côtes

Une fracture des côtes guérit généralement bien. La guérison après une fracture des côtes se fait généralement par étapes. Dans de nombreux cas, les douleurs s'atténuent nettement au bout d'environ deux semaines. Cependant, la consolidation osseuse prend souvent six semaines. Globalement, on peut dire que la fracture peut guérir en quatre à six semaines, à condition qu'aucune complication ne survienne.

Combien de temps dure la guérison ? Cela dépend de l'âge, de la qualité osseuse, de l'intensité de la douleur, des blessures associées ainsi que de l'effort physique. La guérison d'une fracture des côtes demande de la patience, même si la reprise des activités quotidiennes est souvent possible rapidement. Il faut néanmoins prendre au sérieux une simple fracture des côtes, car un effort trop intense peut provoquer de nouvelles douleurs.

Les sports présentant un risque de chute ou de choc doivent être évités dans un premier temps. Les travaux physiques lourds et les mouvements brusques sont également déconseillés. En revanche, les activités quotidiennes légères sont généralement autorisées, tant qu’elles ne provoquent pas de douleurs. 

Une complication peut survenir si la douleur entraîne une respiration superficielle ou si des lésions internes sont négligées. Les signes d'alerte sont une essoufflement croissant, de la fièvre, des crachats sanglants, des problèmes circulatoires ou une douleur qui s'intensifie fortement. Dans ce cas, il faut consulter immédiatement un médecin.

Spécialistes en cas de blessure thoracique

En cas de suspicion de fracture des côtes, les médecins spécialistes en chirurgie traumatologique sont les interlocuteurs privilégiés. Le traitement est souvent pris en charge en orthopédie et en chirurgie traumatologique.

Un médecin spécialiste en orthopédie et en chirurgie traumatologique peut évaluer les symptômes, prescrire des examens d'imagerie et mettre en place le traitement approprié.

Dans les cas simples, la prise en charge se fait souvent en ambulatoire. En cas de fracture multiple des côtes, de détresse respiratoire ou de suspicion de lésion pulmonaire, une hospitalisation peut s'avérer nécessaire. 

En pratique clinique, les fractures des côtes surviennent fréquemment à la suite de chutes.

Questions fréquentes

Comment survient une fracture des côtes ?

Une fracture des côtes est généralement causée par une chute, un coup, un accident ou un choc direct sur le thorax. Plus rarement, en cas d'os fragilisés, par exemple par l'ostéoporose, une fracture peut survenir à la suite d'une forte toux.

Quels sont les symptômes d'une fracture des côtes ?

On observe généralement des douleurs lancinantes qui s'intensifient lors des mouvements, sous l'effet d'une pression, en toussant ou en éternuant, ainsi qu'en respirant profondément. Souvent, les douleurs sont si intenses que les personnes concernées ne respirent que superficiellement.

Qu'est-ce qui est le plus grave ? Une contusion costale ou une fracture costale ?

Une contusion costale peut provoquer des douleurs aussi intenses qu'une fracture. La différence est souvent difficile à établir sans examen médical. Il est essentiel d'exclure toute lésion interne.

Quels symptômes peuvent apparaître et quand faut-il consulter un médecin en cas de fracture des côtes ?

Si des symptômes apparaissent, tels qu'une détresse respiratoire, une douleur croissante, de la fièvre, des vertiges, des problèmes circulatoires ou du sang dans les expectorations, il faut consulter immédiatement un médecin. Une fracture des côtes doit également être exclue après un accident.

Une fracture des côtes peut-elle être dangereuse ?

Oui, surtout en cas de lésion associée. Des lésions pulmonaires, des hémorragies ou des accumulations d'air dans la cage thoracique sont possibles. C'est pourquoi un examen médical est important.

Que faire pour soulager la douleur en cas de fracture des côtes ?

Les analgésiques, le repos, les exercices de respiration et, si nécessaire, des mesures de kinésithérapie peuvent aider. L'objectif n'est pas l'immobilisation totale, mais un soulagement suffisant de la douleur pour que la personne puisse respirer suffisamment profondément.

Comment une fracture de côte guérit-elle ?

Dans la plupart des cas, une fracture des côtes se résorbe sans intervention chirurgicale. Une opération n'est que rarement nécessaire, par exemple en cas de fractures instables ou de blessures associées graves.

Combien de temps dure une fracture des côtes ?

En l'absence de complications, les fractures de côtes guérissent bien. La guérison dure généralement de quatre à six semaines. Les douleurs peuvent s'atténuer plus tôt, mais l'activité physique ne doit être augmentée qu'après avis médical.