Toux : informations et médecins spécialisés dans le traitement de la toux

On distingue également cliniquement la toux productive (avec expectorations) de la toux non productive ou sèche (sans expectorations). La frontière entre ces deux formes est toutefois floue. Une toux est considérée comme productive lorsque 30 millilitres (environ 2 cuillères à soupe) de sécrétions sont expectorés en 24 heures.

La distinction entre toux productive et non productive est d'une grande importance pour la planification du traitement : en cas de toux productive, on utilise plutôt des médicaments expectorants, tandis qu'en cas de toux non productive, on recourt à des antitussifs.

La toux est un réflexe de protection important des voies respiratoires. Elle est également un symptôme de presque toutes les maladies pulmonaires (liées aux poumons) et de certaines maladies extrapulmonaires.

Pourtant, les personnes concernées ne prennent la toux au sérieux que tardivement, de sorte qu'un diagnostic précoce fait généralement défaut. Dans la plupart des cas, la toux chronique est due à des infections respiratoires répétées.

Si la toux persiste pendant plus de trois mois, il convient de consulter un médecin afin de déterminer s'il s'agit d'une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou d'asthme.

La toux chronique est souvent causée par la consommation de tabac, qui endommage les bronches (toux du fumeur). Mais d'autres polluants inhalés, tels que la poussière industrielle, peuvent également provoquer une toux chronique.

Les causes les plus fréquentes de la toux chronique sont :

• La bronchite chronique (non obstructive) et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) (en particulier chez les fumeurs)
• Asthme bronchique (toux chronique comme symptôme principal)
• Maladies allergiques des voies respiratoires supérieures (rhinites allergiques persistantes ou rhume allergique)
• Sinusite chronique
• Pneumonie
• Tuberculose
• Lésions irréversibles des alvéoles pulmonaires dans le cadre d'un emphysème
• Augmentation pathologique de la proportion de tissu conjonctif dans les poumons (fibrose pulmonaire)
• Certains médicaments : inhibiteurs de l'ECA, cortisone, bêtabloquants
• Tumeurs bronchiques (la toux chronique est le symptôme principal du cancer du poumon)
• Paralysie des cordes vocales (paralysie du nerf récurrent)
• Insuffisance cardiaque (toux à l'effort ou en position couchée)
• Crise cardiaque et inflammation du muscle cardiaque (myocardite)
• Intolérances alimentaires telles que l'intolérance au lactose
• Reflux du contenu acide de l'estomac dans l'œsophage (reflux gastro-œsophagien)
• Aspiration d'un corps étranger (en particulier chez les enfants)
• Pseudocroup (infection virale, en particulier chez les enfants)
• Coqueluche (pertussis, en particulier chez les enfants)
• Obstruction permanente de la respiration nasale (en particulier chez les enfants)
• Mucoviscidose (maladie métabolique d'origine génétique entraînant, entre autres, des lésions pulmonaires)

Avant d'entamer toute mesure thérapeutique, il faut dans tous les cas en déterminer la cause. Sinon, la maladie ne peut pas être guérie. La toux disparaît généralement avec le traitement efficace de la maladie sous-jacente. Ainsi, la toux due à une bronchite chronique s'améliore généralement après quatre à six semaines d'arrêt du tabac.

Le traitement symptomatique de la toux sans clarification diagnostique est l'erreur de pratique la plus fréquemment observée dans la prise en charge de la toux. Néanmoins, en cas de toux chronique, un traitement symptomatique à base d'antitussifs ou d'expectorants peut s'avérer utile en complément du traitement causal. Cela vaut notamment pour :

• les infections aiguës des voies respiratoires, pour soulager les symptômes en cas de toux intense et douloureuse
• les maladies graves à un stade avancé sans espoir de guérison (notamment le cancer du poumon)
• les cas où la cause de la toux ne peut être déterminée (ce qu'on appelle la toux chronique idiopathique)
• les cas où l'effet du traitement causal est retardé (notamment en cas de tuberculose)

Expectorants

En cas de toux productive avec expectorations, le traitement repose sur des substances mucolytiques et expectorantes sous forme de

• comprimés,
• de sirops et/ou
• inhalations

. Il s'agit notamment des sécrétolytiques, des mycolytiques ou des expectorants.

Ces substances réduisent la viscosité (épaisseur) des sécrétions bronchiques, ce qui les rend plus fluides et facilite leur expectoration. La couche muqueuse protectrice qui recouvre les muqueuses des voies respiratoires et les cils vibratiles, dont le fonctionnement est altéré par le mucus visqueux, peuvent ainsi se régénérer.

L'acétylcystéine (ACC)

• l'acétylcystéine (ACC) ainsi que
• la bromhexine, la guaifénésine et l’ambroxol, ainsi que
• , parmi les huiles essentielles végétales, l'huile de fenouil et l'huile d'anis

peuvent être utilisés.

Antitussifs

En cas de toux sèche, on utilise en revanche le plus souvent des antitussifs (médicaments anti-toux). Les antitussifs inhibent en premier lieu l'irritation de la toux. La toux sèche irritante, en particulier, nécessite un soulagement nocturne par des médicaments antitussifs afin que la personne concernée puisse dormir.

Les antitussifs ne doivent toutefois être pris que jusqu’à ce que du mucus se soit formé, qu’il faut expectorer pour nettoyer les voies respiratoires. Dans certains cas, leur utilisation ne doit pas dépasser une semaine, car il existe un risque de dépendance (notamment avec la codéine).

Les médicaments disponibles sont

• la codéine,
• dihydrocodéine,
• clobutinol,
• la pentoxyvérine et
• le dextrométhorphane.

La flore offre également des effets antitussifs. Ainsi,

• le thym,
• la droséra,
• de guimauve et
• de plantain lancéolé

peuvent être utilisés.

L'effet des

• sirops,
• sirops contre la toux,
• des solutions pour gargarisme ou
• pastilles

repose également sur un « enrobage » des récepteurs de la toux dans la gorge par le sirop de sucre. La durée d'action correspond à la durée pendant laquelle le sucre reste en contact avec les récepteurs de la toux et est d'environ 20 à 30 minutes. D'autres principes actifs fréquemment utilisés sont les anesthésiques locaux, les antitussifs à base de plantes et les expectorants.

Autres mesures contre la toux

Pour soulager l'inflammation des muqueuses de la gorge et des bronches, des substances anti-inflammatoires (notamment des inhalations à base de cortisone) peuvent être utilisées dans certains cas.

Des antibiotiques peuvent être utilisés en cas d’infections d’origine bactérienne et de bronchectasies accompagnées d’une toux persistante.

Dans le cadre d'une kinésithérapie respiratoire, les personnes concernées peuvent apprendre des techniques de toux qui facilitent l'expectoration des mucosités ou inhibent une toux non productive.