La sarcopénie est une maladie musculaire évolutive qui se caractérise par trois éléments :
- Une diminution de la masse musculaire : mesurable par exemple par analyse d'impédance bioélectrique (BIA), DXA ou IRM.
- Diminution de la force musculaire : mesurée objectivement par la force de préhension à l'aide d'un dynamomètre ou par le test de levée de chaise.
- Baisse de la performance physique : mesurée par la vitesse de marche, le test « Timed-Up-and-Go » ou la « Short Physical Performance Battery » (SPPB).
Pour le diagnostic clinique, le groupe de travail européen (EWGSOP2, 2019) a établi une procédure en deux étapes : d'abord un dépistage par la force de préhension ou le test de levée de chaise, puis, en cas de résultats anormaux, une confirmation par la mesure de la composition corporelle.
- 60 à 70 ans : 5 à 10 % de personnes sarcopéniques.
- 70 à 80 ans : 10 à 20 %.
- Plus de 80 ans : 20 à 40 %.
- En maison de retraite : plus de 40 %.
- Après un séjour à l'hôpital : augmentation significative — souvent, la sarcopénie ne se manifeste qu'à l'hôpital.
Ces chiffres sont restés relativement stables ces dernières années, alors que l'espérance de vie augmente. Cela signifie que de plus en plus de personnes vivent de plus en plus longtemps avec une perte musculaire qui affecte considérablement leur vie — et qui pourrait, pour l'essentiel, être évitée.
À partir de 30 ans, un adulte perd en moyenne 0,5 à 1 % de masse musculaire par an. À partir de 60 ans, cette perte s'accélère pour atteindre 1 à 2 % par an. La force musculaire diminue encore plus rapidement que la masse musculaire — c'est un point important qui est souvent négligé. On peut avoir des muscles volumineux qui perdent néanmoins en force (dynapénie).
Les conséquences ne sont pas linéaires, mais progressives. Certains seuils marquent des transitions cliniquement significatives : dès la perte de la capacité à se lever d’une chaise sans s’appuyer, le risque de chute augmente considérablement. À partir d’une vitesse de marche inférieure à 0,8 mètre par seconde, la mortalité et le risque de dépendance augmentent nettement.
Un test simple à réaliser au quotidien : si vous parvenez à vous lever cinq fois de suite d’une chaise normale sans utiliser les accoudoirs, en moins de 15 secondes, votre fonction musculaire est adaptée à votre âge. Au-delà de 15 secondes : suspicion de sarcopénie, envisagez un examen chez votre médecin traitant ou un gériatre.
La sarcopénie est multifactorielle. Les principaux facteurs sont les suivants :
- Manque d'activité physique : le facteur individuel le plus important. Chaque jour passé au lit ou dans un fauteuil fait perdre de la masse musculaire. Une personne de 80 ans perd jusqu'à 10 % de sa masse musculaire après une semaine d'alitement.
- Apport insuffisant en protéines : la recommandation adaptée à l'âge, de 1,0 à 1,2 g par kg de poids corporel, n'est pas atteinte par la plupart des personnes âgées. En cas de maladie aiguë, ce chiffre atteint même 1,5 g par kg. Pour en savoir plus : la malnutrition chez les personnes âgées.
- Inflammation chronique : ce que l'on appelle l'« inflammaging » — des taux chroniquement élevés d'interleukine-6, de TNF-alpha et de CRP — accélère la perte musculaire.
- Changements hormonaux : baisse de la testostérone, de l'hormone de croissance, de l'IGF-1 et de la vitamine D.
- Neurodégénérescence : la perte de motoneurones entraîne un découplage fonctionnel des fibres musculaires.
- Médicaments : corticostéroïdes, certaines statines (en cas de myopathie), inhibiteurs de la pompe à protons (via une malabsorption de la vitamine B12). Voir aussi : désprescription et polypharmacie chez les personnes âgées.
- Maladies chroniques : insuffisance cardiaque, BPCO, insuffisance rénale chronique, tumeurs, diabète — toutes aggravent la sarcopénie.
- Hospitalisation : les maladies aiguës associées à l'alitement accélèrent considérablement la fonte musculaire — c'est pourquoi la mobilisation précoce est si importante.
→ Concernant l'importance globale pour la résistance et le pronostic général : syndrome de fragilité.
Le diagnostic structuré suit l'algorithme EWGSOP2 :
Étape 1 : dépistage (questionnaire SARC-F)
Cinq questions simples sur la force, la marche, le lever, la montée des escaliers et les chutes. Un score supérieur ou égal à 4 indique une suspicion de sarcopénie. Un dépistage de la fragilité est recommandé en complément.
Étape 2 : mesure de la force
- Force manuelle mesurée à l'aide d'un dynamomètre : les hommes de moins de 27 kg et les femmes de moins de 16 kg présentent des résultats anormaux.
- Test des 5 levées de chaise : se lever cinq fois sans s'appuyer sur les bras en moins de 15 secondes.
Étape 3 : Détermination de la masse musculaire
- Analyse par bio-impédance (BIA) : pratique au quotidien et facilement accessible.
- DXA (absorptiométrie biphotonique à rayons X) : référence absolue, souvent réalisée en association avec la mesure de la densité osseuse.
- IRM : norme de recherche, rarement nécessaire en clinique.
Étape 4 : Performances physiques
- Vitesse de marche : une vitesse inférieure à 0,8 m/s est significative.
- Test « Timed-Up-and-Go » : un temps supérieur à 13,5 secondes indique une sarcopénie.
- SPPB (Short Physical Performance Battery) : un score inférieur à 8 sur 12 est pathologique.
Le diagnostic est confirmé lorsqu'une diminution de la force, de la masse et des performances physiques est constatée. La forme la plus grave est appelée « sarcopénie sévère ». Une évaluation gériatrique complète replace ce diagnostic dans son contexte global.
La sarcopénie est l'un des rares diagnostics gériatriques pour lesquels le traitement non médicamenteux surpasse nettement le traitement médicamenteux. Deux piliers sont déterminants :
1. L'entraînement progressif de la force
C'est le cœur du traitement. « Progressif » signifie que le poids ou la résistance est augmenté à intervalles réguliers, car le muscle s'adapte. Les preuves sont accablantes :
- Entraînement de musculation deux à trois fois par semaine pendant au moins huit à douze semaines
- Intensité : modérée à forte (selon l'état initial)
- Nombre de répétitions : 8 à 12 par exercice, deux à trois séries
- Muscles ciblés : grands muscles des jambes (quadriceps, extenseurs de la hanche, muscles du mollet) et tronc
- Résultats des études : gains de force de 30 à plus de 100 % — même chez les personnes âgées de 85 et 90 ans
Important : la musculation n'est pas un entraînement d'endurance aérobie. La marche, le vélo et la natation sont bons pour le cœur et la circulation, mais ne suffisent pas pour développer la masse musculaire. Pour lutter contre la sarcopénie, il faut un entraînement de résistance — idéalement encadré, en commençant par le poids du corps ou des accessoires légers, puis en augmentant progressivement l'intensité. Une rééducation gériatrique précoce peut être utile en complément, en particulier après un séjour à l'hôpital.
2. Un apport suffisant en protéines
La quantité critique : 1,0 à 1,2 g de protéines par kg de poids corporel par jour pour les personnes âgées en bonne santé. En cas de maladie ou de stress, 1,2 à 1,5 g par kg. Pour une patiente de 65 kg, cela signifie 65 à 80 g de protéines par jour — une quantité qui n'est souvent pas atteinte sans une planification consciente. Le risque de malnutrition chez les personnes âgées est étroitement lié au développement de la sarcopénie.
La répartition est encore plus importante que la quantité totale : 25 à 30 g de protéines par repas principal sont nécessaires pour stimuler la synthèse des protéines musculaires. Un petit-déjeuner composé d’une tartine à la confiture en apporte à peine 5 g. Un petit-déjeuner à base de fromage blanc avec des noix et des baies en apporte 25 g.
- Aliments riches en protéines : fromage blanc, cottage cheese, œufs, poisson, viande maigre, légumineuses, tofu, produits à base de soja, poudre de lactosérum.
- En cas d'apport insuffisant : boissons nutritionnelles ou poudre de protéines — une solution médicalement justifiée, et non un argument marketing pour le sport.
3. Combinaison : entraînement et protéines
Ces deux piliers agissent en synergie. Les protéines seules, sans entraînement, ne permettent pas de développer la masse musculaire. L'entraînement sans apport suffisant en protéines entraîne de la fatigue sans développement musculaire. Combinés, leurs effets se potentialisent.
4. Rééquilibrage en vitamine D en cas de carence
En cas de carence avérée en vitamine D (moins de 50 nmol/l), une supplémentation est indiquée — elle améliore modérément la force musculaire et l'équilibre. Sans carence, pas d'utilisation systématique.
5. Autres interventions
- Traitement des maladies sous-jacentes (insuffisance cardiaque, BPCO, insuffisance rénale)
- Traiter la dépression — elle accentue la perte musculaire par le manque d'activité physique et la perte d'appétit
- Révision des médicaments pour identifier ceux favorisant la sarcopénie — envisager la désprescription
- Correction de l'audition et de la vue à l'aide d'appareils auditifs et de lunettes afin de permettre la participation sociale et l'activité physique
→ Comment la malnutrition et la sarcopénie sont liées : la malnutrition chez les personnes âgées.
→ L'importance de l'immobilité en cas de maladie : l'immobilité chez les personnes âgées.
La sarcopénie est rarement isolée. Elle est souvent un signe précoce d'une évolution plus globale :
- Frailty : la sarcopénie est l'un des éléments centraux du syndrome de fragilité.
- Risque de chute et de fracture : risque de chute triplé, risque de fracture doublé. Particulièrement redoutée : la fracture du col du fémur chez les personnes âgées.
- Résultats chirurgicaux limités : davantage de complications postopératoires, durée de convalescence plus longue. Pertinent pour le risque opératoire chez les personnes âgées.
- Convalescence retardée après une maladie : chaque phase d'hospitalisation entraîne une perte musculaire supplémentaire.
- Mortalité : facteur prédictif indépendant d'un risque accru de décès à 1 et 5 ans.
Conséquence : les personnes âgées qui, soudainement, évitent les escaliers, sont épuisées après avoir fait leurs courses ou ont besoin des accoudoirs pour se lever ne doivent pas négliger ce symptôme. Il s'agit d'un signal d'alerte structurel qui peut être inversé par une intervention ciblée. Parallèlement, il convient également de prêter attention à une éventuelle ostéoporose chez les personnes âgées, car ces deux pathologies surviennent souvent conjointement.
→ Pour une vue d'ensemble de la fragilité : syndrome de fragilité.
→ Pour la prévention des chutes : Prévention des chutes.
Motifs concrets :
- Difficultés croissantes à se lever d'un fauteuil, à monter les escaliers ou à porter des objets
- Perte de poids involontaire sans autre explication
- Instabilité croissante lors de la marche, tendance aux chutes
- Fatigue rapide lors des activités quotidiennes
- Avant ou après une intervention chirurgicale majeure prévue — particulièrement pertinent pour les prothèses articulaires chez les personnes âgées
- Après un séjour à l'hôpital avec une perte fonctionnelle significative
Le premier interlocuteur est le médecin traitant. En gériatrie, la sarcopénie fait partie intégrante de chaque évaluation et est prise en charge en collaboration avec la kinésithérapie, la diététique et, si nécessaire, la neurologie ou l'endocrinologie.
→ Comment une évaluation gériatrique complète intègre le diagnostic de la sarcopénie : Évaluation gériatrique.
