Environ 15 à 25 % des nourrissons présentent des anomalies comportementales au cours des premiers mois et des premières années de leur vie. Il s'agit notamment de pleurs excessifs ou d'états d'agitation. On parle alors de troubles de la régulation.
Un nourrisson souffrant de troubles de la régulation n'est pas capable de réguler son comportement de manière appropriée. Cela peut entraîner une charge exceptionnelle pour les personnes de référence.
Voici quelques situations courantes dans lesquelles les troubles de la régulation se manifestent :
- Les pleurs
- Le sommeil
- L'alimentation
- Dialogue et jeu
- Séparation brève
- Fixation de limites
L'enfant n'est alors pas capable de se calmer suffisamment tout seul.
Après la naissance, le nourrisson se détache progressivement de la relation symbiotique initiale avec sa mère. Il commence à développer une régulation de plus en plus autonome de ses fonctions physiques, émotionnelles et sociales. Ce faisant, le nourrisson adapte son comportement aux conditions de son environnement.
On parle de « tâches de développement » que l'enfant doit accomplir. Ainsi, à certaines étapes de son développement, il apprend par exemple à ramper, à marcher, à parler. Parmi ces tâches de développement figure également
- l'adaptation du rythme veille-sommeil au cycle jour-nuit,
- l'alimentation et la digestion,
- les défenses immunitaires, ainsi que
- la capacité à se calmer tout seul.
L'enfant apprend donc à s'autoréguler dans différents domaines de son développement. Viennent ensuite la régulation de l'excitation et le contrôle de l'attention.
Vers la fin de la première année, ce sont les domaines de la régulation de la proximité et de la distance, ainsi que de l'attachement et de la séparation. Au cours de la deuxième année, l'enfant apprend
- la régulation de la dépendance et de l'autonomie ainsi que
- à accepter les règles et les limites.
Crises dans le processus d'adaptation et de développement des nourrissons et des jeunes enfants
Dans le cadre des processus d’adaptation et de développement mentionnés ci-dessus, des « crises » de courte durée peuvent survenir. L’enfant réagit alors par
- des états de morosité et d’agitation,
- des cris ou
- des troubles du sommeil.
Pour le nourrisson, les pleurs constituent le moyen d’expression et de communication élémentaire et naturel. Les pleurs ne sont donc pas toujours liés à un « besoin » de soins.
Ces « crises » constituent des phases de transition. L’enfant entame ainsi une nouvelle étape de son développement grâce à des processus d’adaptation et d’apprentissage. Elles sont donc normales et de nature temporaire, mais peuvent susciter chez les parents des inquiétudes quant au bien-être de leur enfant.
Une famille sur cinq souffre des pleurs de son nourrisson au cours des premiers mois de sa vie.
Les trois types de pleurs du nourrisson
Tous les pleurs du nourrisson ne se valent pas. On distingue donc :
- les pleurs physiologiques dus à des besoins physiques et émotionnels, par exemple la faim, une couche mouillée, le besoin d’attention
- les pleurs pathologiques dus à des causes organiques, par exemple une maladie aiguë
- les pleurs non spécifiques sans cause identifiable
Les pleurs non spécifiques sont liés aux processus de développement décrits ci-dessus. Ils apparaissent chez presque tous les nourrissons. Les épisodes de pleurs commencent au cours de la 2e semaine de vie et atteignent leur pic à la 6e semaine. Ils s’atténuent à nouveau jusqu’au 3e mois.
Autrefois, cette période difficile était appelée « coliques du nourrisson ». Cela reposait sur l’hypothèse que la cause des crises de pleurs résidait dans des troubles gastro-intestinaux (par exemple, des crampes, des ballonnements).
Des études ont toutefois montré que les troubles digestifs ne sont que rarement à l'origine des crises de pleurs. Dans la plupart des cas, ces pleurs non spécifiques doivent être considérés comme l'expression d'une excitation physiologique.
Synchronisation avec la personne de référence
Les nourrissons et les jeunes enfants ne peuvent réguler leur comportement qu’en interaction directe avec leur figure d’attachement. Une « présence » constante et rassurante est indispensable pour, par exemple, apaiser les tensions ou développer un rythme de sommeil adapté.
Le nourrisson a besoin d’une synchronisation permanente avec sa personne de référence pour établir
- contact visuel,
- la résonance affective,
- le contact physique,
- les soins et
- rythme
trouver son équilibre intérieur.
Dans l’idéal, la personne de référence parvient à répondre de manière appropriée aux états d’agitation et aux crises de pleurs liés aux différentes phases de développement du nourrisson. Il en résulte une boucle de rétroaction positive :
les pleurs du nourrisson –> les soins et l'attention prodigués par la personne de référence –> l'enfant se calme –> la personne de référence se calme également et le sentiment de compétence parentale s'en trouve renforcé.
Ce sentiment de compétence est important à long terme pour la personne de référence afin de surmonter d'autres situations de crise. Elle acquiert ainsi le sentiment de comprendre de mieux en mieux l'enfant et se sent plus en confiance dans ses interactions avec lui.
Causes d'une synchronisation défaillante avec la personne de référence
De légers dysfonctionnements dans cette interaction avec la personne de référence peuvent perturber l'équilibre intérieur du nourrisson. Cela peut entraîner des problèmes de comportement importants.
Les contraintes psychosociales qui soumettent la personne de référence à un stress jouent souvent un rôle essentiel dans ce contexte :
- Stress avant et pendant la grossesse
- des circonstances difficiles lors de l'accouchement
- des problèmes de couple
- propres problèmes psychiques
- des problèmes au sein de l'entourage familial élargi
- Stress quotidien, agitation et rythme effréné
Les
pleurs excessifs peuvent être le signe d'un trouble de la régulation © Ilka Burckhardt | AdobeStock
Le nourrisson semble surexcité, grognon et agité. Les crises de pleurs surviennent de manière soudaine et sans raison apparente. Le nourrisson est incapable de se réguler lui-même. On parle de « pleurs inconsolables », car même les tentatives de la personne de référence pour le calmer restent vaines. Les enfants qui pleurent de manière excessive sont également connus sous le nom d’« enfants qui pleurent beaucoup ».
Les symptômes principaux des pleurs excessifs sont :
- des épisodes d'agitation et de pleurs survenant par crises
- absence de réaction aux moyens d’apaisement
- des siestes courtes accompagnées de difficultés marquées à s'endormir
- une diminution du sommeil total
- fréquence accrue en soirée
- éventuellement abdomen gonflé, teint rouge vif, hypertonie musculaire
La règle dite des « trois » sert de référence pour évaluer les pleurs excessifs : une durée moyenne de pleurs ou d’agitation de
- plus de 3 heures par jour
- au moins 3 jours par semaine
- pendant au moins 3 semaines
La coordination régulatrice mutuelle décrite ci-dessus ne fonctionne plus. Les parents perdent leur sentiment de compétence dans la gestion de l’enfant et ne parviennent plus à interpréter ses pleurs avec certitude. Ils essaient toutes sortes de méthodes pour l’apaiser, jusqu’à ce qu’ils soient eux-mêmes au bord de l’épuisement.
Les parents se retrouvent ainsi de plus en plus sous pression : l’échec permanent de leurs tentatives pour apaiser l’enfant entraîne un sentiment d’impuissance et de désarroi, mais aussi de la colère et de l’agressivité. « J’ai tout fait pour lui », raconte une mère, « mais il ne faisait que crier – je ne comprenais plus mon enfant ! »
D'autres problèmes en découlent. La personne de référence a le sentiment de ne plus pouvoir établir de contact avec son enfant. Elle peut alors avoir l'impression que le comportement de l'enfant est dirigé contre elle : comme un rejet, une défense et une provocation intentionnelle.
Le sentiment d’impuissance et d’échec peuvent se transformer en colère et en agressivité envers l’enfant. Les cris excessifs sont ainsi un déclencheur fréquent de maltraitance infantile, comme
- secouer,
- les coups ou
- la négligence.
Le problème peut s’étendre assez rapidement à d’autres domaines de régulation. Des troubles du rythme veille-sommeil et des problèmes d’alimentation apparaissent alors. À long terme, il peut arriver qu’il n’y ait pratiquement plus d’interaction détendue dans la vie quotidienne de la famille.
Un cercle vicieux s’installe, entraînant un stress psychologique extrême pour les deux parties et, à terme, un épuisement. La relation entre les parents et l’enfant se détériore, car les parents ne vivent pratiquement plus d’interactions positives avec leur enfant. Ils tombent eux-mêmes presque inévitablement dans un syndrome de surmenage, aggravé par
- le manque de sommeil,
- le stress provoqué par les pleurs de l’enfant,
- un sentiment d’échec
- d'impuissance,
- des pulsions agressives envers l'enfant et
- dépression
.
Les troubles de la régulation chez le jeune enfant sont extrêmement complexes. C’est pourquoi, lors du diagnostic, le médecin tient compte de la configuration familiale et de tous les facteurs de stress familiaux. Pour ce faire, il procède à une anamnèse détaillée, c’est-à-dire qu’il s’entretient avec les personnes de référence et recueille des détails sur les symptômes.
La première étape consiste à exclure les facteurs organiques, tels que
La suite de l'anamnèse porte sur l'identification des facteurs associés :
- Facteurs liés à l'enfant
- Facteurs liés à l'interaction et aux relations
- Facteurs liés aux parents
La collecte des informations s'effectue dans le cadre de l'anamnèse. Pour un diagnostic plus nuancé du problème, des observations comportementales dans les contextes pertinents, sur place ou par
- documentation vidéo,
- des protocoles et
- les notes tenues par les parents dans un journal, ainsi que
, le cas échéant, l'utilisation de questionnaires et d'échelles standardisés sont indispensables.
Facteurs liés à l'enfant :
- apparition, durée et évolution du problème
- Contextes dans lesquels le trouble se manifeste
- Contraintes et ressources biologiques et psychosociales
Facteurs liés à l'interaction et aux relations :
- Structure quotidienne et conditions familiales
- Mode de prise en charge de l'enfant
- domaines interactifs problématiques, mais aussi ceux qui fonctionnent bien
- Relations de l'enfant avec d'autres personnes (grands-parents, frères et sœurs, etc.)
- Attitudes et sentiments des parents envers l'enfant
- Modèles d'explication des parents concernant le comportement de l'enfant
Facteurs liés aux parents :
- perception subjective du stress
- Stress et ressources biologiques et psychosociaux
- expériences et traumatismes vécus pendant l'enfance
Facteurs liés au couple et à la famille :
- organisation de la relation parentale
- Gestion de la transition vers la parentalité
- Qualité de la relation entre les parents et leurs propres parents
Souvent, les parents ont du mal à admettre, à eux-mêmes ou à des tiers, qu’ils ne parviennent pas à gérer leur enfant pour le moment. Ils essaient donc de tout régler seuls, ce qui risque plutôt de renforcer les processus de cercle vicieux décrits. C'est précisément lorsque les parents ont le sentiment d'avoir perdu leurs compétences et de se sentir impuissants qu'ils devraient demander de l'aide.
Le trouble de la régulation ne peut pas être simplement attribué à un échec éducatif, émotionnel ou moral. De nombreux facteurs doivent être pris en compte pour
- identifier les causes et les déclencheurs précis des pleurs,
- que de recommander une solution pour sortir de cette situation.
Une aide professionnelle apporte souvent, en peu de temps, un soulagement significatif et une amélioration de la situation.
Le pédiatre est le premier interlocuteur des parents. Il évalue l'état physique de l'enfant ainsi que, dans un premier temps, le contexte psychosocial du trouble. Il peut ensuite jouer un rôle de conseil ou orienter vers d'autres possibilités de traitement.
Consultation et thérapie ambulatoires en cas de troubles de la régulation
Une consultation et une thérapie ambulatoires (par exemple dans des « services ambulatoires spécialisés dans les pleurs ») s’effectuent par le biais d’entretiens réguliers avec les parents. À cela s'ajoutent des séances centrées sur l'interaction avec l'enfant. Elles comprennent à la fois l'observation et des exercices comportementaux réalisés par les parents avec l'enfant dans des situations de jeu et d'exigence. Des enregistrements vidéo réalisés par les parents à domicile peuvent également être analysés.
Dans le cadre de la thérapie, les parents reçoivent des conseils pratiques et des règles de conduite.
Selon les besoins, les séances ont lieu
- à un rythme plus soutenu en tant qu’intervention de crise ou
- à intervalles réguliers pour un accompagnement de soutien.
Les objectifs du traitement sont
- d'améliorer les problèmes de régulation,
- le soulagement des parents et
- la (re)constitution d'un système relationnel positif entre parents et enfant.
Thérapie semi-stationnaire en cas de troubles de la régulation
Dans le cadre d’une thérapie semi-stationnaire, la personne de référence est également prise en charge. Cette approche est indiquée lorsque les parents ne parviennent plus à mettre en œuvre à la maison les accords conclus et les règles de conduite établies.
Des experts accompagnent directement les parents dans la gestion des situations spécifiques au trouble. Cela permet de réduire les perceptions erronées et de développer des stratégies sûres et adaptées pour faire face aux situations difficiles.
Thérapie parent-enfant en hospitalisation complète en cas de troubles de la régulation
Dans les cas graves, le système parent-enfant peut être tellement perturbé que le bien-être physique et psychique de l'enfant est menacé. Les personnes concernées devraient alors envisager une thérapie parent-enfant en hospitalisation complète.
Une telle thérapie psychosomatique complexe en hospitalisation est également nécessaire en cas
- l'échec des consultations ambulatoires et
- un épuisement massif de la personne de référence dû au sentiment d'impuissance.
Une thérapie en hospitalisation complète permet de sortir totalement la personne de référence de son environnement familial. Cela offre les meilleures chances de briser le plus rapidement possible le cercle vicieux des troubles de la régulation et du sentiment d’impuissance.
À la clinique, les parents peuvent être soulagés à court terme grâce à une prise en charge thérapeutique et infirmière intensive. L'enfant, lui aussi, retrouve généralement rapidement un rythme adapté à son âge dans un cadre structuré et détendu. Les crises de pleurs et les accès émotionnels s'atténuent ainsi.
Au cours de la suite de la thérapie, des situations pertinentes issues du quotidien sont abordées et de nouveaux schémas comportementaux sont mis en pratique. La personne de référence voit progressivement son sentiment de compétence renforcé. La résonance positive mutuelle lui permet à nouveau d’interagir avec l’enfant de manière autonome et en toute confiance.
Une mère raconte : « J’ai à nouveau le sentiment d’avoir un lien avec mon enfant. Je suis désormais capable de comprendre son comportement. »
Dans le cadre de la thérapie complexe en hospitalisation,
- des approches issues de la médecine comportementale,
- psychologiques du développement,
- systémiques,
- de la théorie de l’attachement et
- psychodynamiques
sont pris en compte de manière égale.
Parallèlement, différentes situations sont abordées sur le plan thérapeutique, telles que
- les troubles alimentaires,
- les troubles du sommeil,
- l'agitation,
- l'angoisse de séparation, etc.
La thérapie complexe en hospitalisation et le contact avec une équipe expérimentée dans la prise en charge de ces troubles donnent les meilleurs résultats.
