Pour produire la salive qui aide à broyer les aliments, l'être humain possède trois grandes glandes salivaires :
- La glande parotide (Glandula parotis)
- La glande mandibulaire (Glandula mandibularis)
- La glande sublinguale (Glandula sublingualis)
Localisation des trois grandes glandes salivaires @ Jeniffer /AdobeStock
Nous possédons en outre environ 600 à 1 000 autres petites glandes salivaires situées dans la muqueuse buccale. Un cancer peut se développer dans toutes ces glandes salivaires.
La classification internationale distingue 9 tumeurs bénignes et 18 tumeurs malignes des glandes salivaires. Dans la plupart des cas, il s'agit d'un adénome pléomorphe ou d'un adénolymphome kystique (tumeur de Warthin) de la glande parotide. Ces deux tumeurs sont bénignes et beaucoup plus fréquentes que les tumeurs malignes.
Parmi les tumeurs malignes, on trouve le carcinome muco-épidermoïde, le carcinome adénoïde kystique ou le carcinome à cellules acineuses. Elles se localisent le plus souvent dans la glande salivaire submandibulaire ou hypoglossaire. Des métastases (propagations) d'une autre tumeur dans la région des glandes salivaires peuvent également se produire. Dans de très rares cas, les petites glandes salivaires sont touchées par un cancer malin.
Le cancer bénin des glandes salivaires se caractérise par une croissance lente. C'est pourquoi les personnes touchées ne présentent initialement aucun symptôme. Une tumeur bénigne se manifeste par un gonflement visible et palpable, qui n'est généralement pas douloureux.
Si la tumeur rétrécit l'orifice de la glande, cela peut entraîner une inflammation douloureuse de la glande salivaire.
Les tumeurs de la glande salivaire submandibulaire sont malignes dans 50 % des cas et entraînent une paralysie du nerf facial (nervus facialis). Il en résulte une altération de la musculature faciale, une perturbation des expressions faciales, un sourire « de travers » et une élocution indistincte.
Les tumeurs malignes sont souvent douloureuses. À un stade avancé de la maladie, d'autres symptômes peuvent apparaître :
- Gonflements
- Diminution de la salivation et sécheresse buccale
- Troubles sensoriels
- Douleurs
- Paralysie unilatérale des muscles faciaux
Les gonflements sont caractéristiques d'un cancer des glandes salivaires @ Missleestocker /AdobeStock
Les causes exactes sont encore inconnues. La plupart des tumeurs apparaissent spontanément et sans antécédents familiaux. Le risque de cancer des glandes salivaires est accru chez les personnes ayant subi une radiothérapie au niveau de la tête et du cou pendant l'enfance ou l'adolescence.
La consommation de nicotine et d'autres infections virales (notamment les infections à Eppstein-Barr et au VIH) peuvent également être responsables du cancer des glandes salivaires. Cela n'a toutefois pas encore été prouvé.
- Traitement des tumeurs bénignes
Le traitement du cancer des glandes salivaires repose principalement sur l'ablation complète de la tumeur. Cela vaut également pour les tumeurs bénignes, car elles peuvent causer des problèmes à long terme et entraîner des inflammations ou des troubles de l'alimentation.
Comme l'être humain possède plusieurs glandes salivaires, les personnes concernées ne sont pas particulièrement affectées par l'ablation d'une grosse glande salivaire.
Les médecins peuvent généralement retirer la plupart des tumeurs sans difficulté lors d'une seule intervention chirurgicale. Étant donné que même les tumeurs bénignes des glandes salivaires peuvent récidiver, les médecins procèdent à une ablation large de la tumeur. Cela signifie qu'ils ne retirent pas seulement la tumeur cancéreuse elle-même, mais aussi une partie des tissus sains adjacents.
Cependant, la solution la plus sûre consiste à retirer l'intégralité de la glande salivaire touchée. C'est ce que font les médecins, par exemple, dans le cadre d'une ablation complète de la glande parotide (parotidectomie totale) ou lors de l'ablation de la glande submandibulaire (submandibulectomie).
- Traitement des tumeurs malignes
Le traitement des tumeurs malignes est généralement plus complexe, car celles-ci peuvent se propager à d'autres organes du corps. Le plus souvent, ce sont les tissus mous (ganglions lymphatiques) qui sont touchés.
Lors du traitement des tumeurs malignes, les médecins procèdent également dans un premier temps à une ablation large des tissus affectés. Ils retirent en outre les ganglions lymphatiques du cou (« dissection du cou »).
Si la tumeur maligne affecte des structures tissulaires adjacentes telles que des parties du nerf facial, des os ou des muscles, les médecins les retirent également.
Afin que l'opération ne soit pas trop éprouvante pour l'organisme, les patients reçoivent d'abord une radiothérapie ou une chimiothérapie. L'objectif est de réduire la taille de la tumeur au préalable. Dans certains cas, on recourt à une combinaison de chirurgie et de radiothérapie ou de chimiothérapie.
- Autres mesures thérapeutiques
En cas de tumeurs bénignes et de tumeurs malignes chez les enfants et les adolescents, aucune autre mesure thérapeutique n'est nécessaire après l'opération.
Une chimiothérapie ou une radiothérapie est recommandée lorsque :
- les médecins n'ont pas pu retirer complètement la tumeur
- des métastases sont présentes dans d'autres organes
- le cancer est particulièrement agressif
La radiothérapie est particulièrement efficace dans le cas de tumeurs localisées.
Chez les enfants, les médecins évaluent les avantages et les conséquences, car ils sont plus sensibles à la radiothérapie. Les enfants développent souvent un deuxième cancer ou des troubles de la croissance au niveau du visage. C'est pourquoi les médecins ont rarement recours à la radiothérapie chez les enfants. Lorsqu'ils le font, c'est généralement en association avec une chimiothérapie.
