Spécialiste du VIH et informations sur l'infection et le sida

Le sida est une maladie immunodéficitaire apparue au début des années 80. Depuis lors, le sida et l'infection par le VIH qui en est à l'origine se sont transformés en une pandémie mondiale.

Ce sont les estimations de l'organisation ONUSIDA (Programme commun des Nations Unies sur le VIH/sida). À ce jour, 25 millions de personnes sont décédées du sida. Environ 33,4 millions de personnes sont actuellement infectées par le VIH dans le monde. En 2008, environ deux millions de personnes sont décédées du sida. 2,7 millions d’autres ont été nouvellement infectées par le VIH. En Allemagne, environ 67 000 personnes sont touchées par une infection par le VIH. Parmi elles, 11 300 étaient déjà atteintes du sida en 2009.

La cause de la maladie immunodéficitaire SIDA est le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), qui correspond au stade avancé d'une infection par le VIH.

L'infection par le VIH se produit par contact direct avec une personne déjà infectée par le VIH. La transmission se fait par les fluides corporels tels que le sang, le sperme, les sécrétions vaginales ou anales. La concentration en virus VIH y est particulièrement élevée.

Différentes voies de transmission sont possibles, mais les rapports sexuels constituent la cause la plus fréquente de contamination en Allemagne. Les rapports sexuels non protégés sont responsables de 90 % des infections par le VIH.

Dans 8 % des cas, la transmission de l'infection par le VIH se fait par le biais d'aiguilles et de seringues. Cela se produit lorsqu'un toxicomane s'injecte de la drogue dans une veine à l'aide d'une aiguille contaminée.

Si une femme enceinte est infectée par le VIH, elle peut transmettre l'infection à son enfant à naître. Cela se produit toutefois dans moins de 1 % des cas, car les médecins prennent des mesures préventives.

D'autres modes de transmission, désormais plutôt rares, sont :

• les transfusions de sang infecté par le VIH
• les transplantations d'organes
• Matériel médical non désinfecté
• Piqûres avec une aiguille infectée

Les stades de la maladie du SIDA sont divisés en trois phases selon la classification de 1993 du « Center for Disease Control and Prevention » :

1. Le stade A décrit la primo-infection aiguë et symptomatique par le VIH ainsi que la phase de latence sans symptômes qui suit.
2. Au stade B de l'infection par le VIH, les premiers signes cliniques (non spécifiques au SIDA) d'un dysfonctionnement du système immunitaire apparaissent.
3. Enfin, le stade C désigne l'apparition du SIDA

Chez la moitié des personnes touchées, la maladie aiguë du VIH se déclare quelques jours à quelques semaines après l’infection initiale.

Cette infection par le VIH dite « aiguë et symptomatique » se manifeste par :

• des symptômes grippaux
• De la fièvre
• Maux de tête et maux de gorge
• Une grande fatigue
• Fatigue
• Perte d'appétit
• Ganglions lymphatiques enflés
• Éruptions cutanées qui disparaissent au bout de quelques jours à quelques semaines

S'ensuit alors une phase de latence sans symptômes (infection asymptomatique par le VIH) qui peut durer plusieurs années, voire plusieurs décennies. En moyenne, elle dure dix ans. Cependant, les virus VIH continuent de se multiplier pendant cette période et endommagent de plus en plus certaines cellules du système immunitaire.

Au stade B de l'infection par le VIH, les symptômes liés à l'affaiblissement du système immunitaire se multiplient. Le corps n'étant plus en mesure de lutter contre les bactéries, les virus et les champignons, les patients séropositifs sont exposés aux infections et aux maladies.

Parmi celles-ci, on peut citer :

• les mycoses de la bouche, de la gorge ou des parties génitales
• les infections herpétiques,
• des poussées de fièvre répétées,
• le zona
• Infections bactériennes des vaisseaux sanguins
• D'autres symptômes pouvant apparaître à ce stade de l'infection par le VIH sont :
• Diarrhées chroniques
• Des troubles nerveux au niveau des bras et des jambes
• Gonflements persistants des ganglions lymphatiques

Le zona (herpès zoster) est souvent un symptôme associé à l'infection par le VIH @ ryanking999 /AdobeStock

Au stade C de l'infection par le VIH, le système immunitaire s'effondre complètement et le SIDA se déclare.

L'organisme n'est plus en mesure de se défendre contre les bactéries, les virus et les champignons. Il en résulte des infections graves, des maladies et des symptômes.

Parmi ceux-ci, on peut citer :

• Une perte de poids importante
• Diarrhées persistantes
• Mycoses
• Infections herpétiques
• Pneumonies
• Infections virales touchant divers organes
• Infections intestinales chroniques
• Lymphomes et tumeurs malignes

Bon nombre de ces infections seraient généralement bénignes chez les personnes en bonne santé, mais elles mettent la vie des malades du SIDA en danger.

Le diagnostic d'une infection par le VIH s'effectue à l'aide d'une analyse sanguine. Les experts recherchent alors dans le sang la présence d'anticorps dirigés contre le virus VIH. Si des anticorps anti-VIH sont détectés dans le sang, on peut supposer que le virus VIH lui-même est également présent dans l'organisme. La personne concernée est donc séropositive.

Un test de dépistage du VIH n'est fiable que trois mois après la contamination. La raison : l'organisme a besoin de jusqu'à douze semaines pour produire des anticorps. Si le sang ne présente aucun anticorps après trois à six mois, une infection par le VIH peut être exclue.

Un test de dépistage du VIH est une analyse sanguine qui sert à confirmer ou à exclure une infection par le VIH @ jes2uphoto /AdobeStock

L'objectif du traitement est d'inhiber la multiplication des virus VIH et de retarder le plus longtemps possible le passage au stade C.

Le traitement vise en premier lieu le virus VIH lui-même. Cependant, si le sida s'est déjà déclaré avec les maladies associées typiques, les médecins doivent également les traiter.

De nos jours, on utilise ce qu'on appelle la thérapie antirétrovirale hautement active (HAART) pour traiter l'infection par le VIH. Elle consiste en l'administration combinée de différents médicaments :

• inhibiteurs d'entrée
• Inhibiteurs de la transcriptase inverse
• Inhibiteurs d'intégrase
• Inhibiteurs de protéase

Ceux-ci visent à inhiber la croissance et la multiplication du virus VIH à différentes phases de son cycle de vie.

Depuis l'apparition des premières infections par le VIH et des premiers cas de sida dans les années 1980, les experts ont mis au point de nombreux nouveaux médicaments. Le pronostic pour les patients atteints du sida s'est ainsi nettement amélioré.

Le traitement HAART retarde l'apparition du sida, améliore l'espérance et la qualité de vie et réduit le risque d'infections opportunistes.

Une infection par le VIH ou le sida n'est toutefois pas guérissable. C'est pourquoi il est toujours important d'utiliser des préservatifs lors des rapports sexuels afin de prévenir une infection par le VIH.