Le basaliome, également appelé carcinome basocellulaire, est la forme de cancer de la peau la plus courante au monde. La tumeur se développe à partir des cellules de la couche basale de la peau ou des gaines des follicules pileux. Cette tumeur cutanée est rarement pigmentée, c'est pourquoi on l'appelle aussi, dans le langage courant, « cancer blanc de la peau ».
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Contrairement au mélanome malin de la peau, le basaliome ne donne que très rarement lieu à des métastases et ne met en danger la vie du patient que dans des cas exceptionnels. C'est pourquoi il est classé parmi les cancers semi-malins, c'est-à-dire « à caractère semi-malin ». En Allemagne, environ 180 000 personnes développent un basaliome chaque année. Cela correspond à un taux de prévalence de 20 à 30 cas pour 100 000 habitants. Les hommes et les femmes sont touchés à fréquence égale par cette maladie ; l'âge moyen est de 60 ans, mais on observe une augmentation du nombre de cas chez les personnes plus jeunes.
Comme pour les autres cancers de la peau, le principal facteur de risque de développement d’un carcinome basocellulaire est l’exposition prolongée aux rayons UV du soleil. C'est pourquoi les basaliomes apparaissent principalement sur les parties du corps fréquemment exposées au soleil. Outre les joues, le nez et les lèvres, cela concerne également la nuque ou le cuir chevelu peu poilu.
Les rayons UVA à ondes longues jouent notamment un rôle dans la formation de la tumeur. Ils pénètrent dans les couches profondes de la peau et y provoquent des modifications du patrimoine génétique des cellules cutanées. Les personnes à la peau claire, qui attrapent rapidement des coups de soleil et réagissent de manière sensible aux rayons UV, sont particulièrement exposées. Une prédisposition génétique peut également favoriser l'apparition de la maladie. Ainsi, les maladies cutanées héréditaires telles que l'albinisme oculo-cutané ou le syndrome de Gorlin-Goltz entraînent une incidence accrue du basaliome. De plus, le risque est plus élevé chez les personnes qui prennent des médicaments immunosuppresseurs.
Le basaliome du tronc constitue un cas particulier, car il n'apparaît pas sur une zone de peau exposée au soleil, mais sur le tronc. Les personnes atteintes de cette forme de basaliome ont généralement été exposées à l'arsenic pendant de nombreuses années. Autrefois, cette substance était principalement utilisée comme pesticide ; aujourd’hui, l’arsenic est toujours produit lors de l’extraction du minerai.
Le tableau clinique du basaliome est très varié, c'est pourquoi cette tumeur cutanée est également appelée « cancer de la peau aux mille visages ». Au début de la maladie notamment, la tumeur est plutôt discrète. Au début, le cancer de la peau se présente sous la forme d’un petit bouton, d’un nodule ou d’une zone de peau squameuse. Souvent, un nodule jaunâtre-rougeâtre apparaît, entouré d’un bord en forme de collier de perles. De petits vaisseaux sanguins peuvent transparaître à la surface de la lésion cutanée.
Des modifications cicatricelles peuvent également être le signe d’un basaliome. La forme particulière du basaliome pigmenté peut en revanche être facilement confondue avec le mélanome malin. Pendant longtemps, la tumeur ne se propage qu’horizontalement. À des stades plus avancés, le cancer se développe toutefois de manière infiltrante et peut ainsi détruire les os et le cartilage. En principe, toute boutonne, toute altération cutanée et toute plaie qui ne guérit pas en trois semaines doit être examinée par un dermatologue, car elle peut cacher un basaliome.
Grâce à son expérience, un dermatologue peut souvent reconnaître un basaliome à l'œil nu. Il peut également utiliser un dermatoscope pour distinguer cette lésion cutanée d'autres types de cancer. Pour établir un diagnostic sûr, il doit toutefois prélever un échantillon de tissu et le faire examiner ensuite en laboratoire par une analyse histologique fine. Si le basaliome s'est déjà propagé à d'autres structures tissulaires, une tomodensitométrie ou une imagerie par résonance magnétique peut être réalisée pour évaluer l'étendue de la maladie.
On a également recours à des méthodes thérapeutiques de destruction superficielle, telles que la thérapie photodynamique. Celle-ci permet de détruire de manière ciblée les cellules cutanées dégénérées, tout en épargnant largement les cellules saines. La radiothérapie ainsi que le curetage, qui consiste à racler les cellules tumorales, font également partie de ces méthodes de traitement de destruction superficielle. De même, la tumeur peut être cryolisée dans le cadre d'une cryothérapie ou traitée au laser. Par rapport à une opération complète, ces méthodes non chirurgicales présentent un risque accru de récidive.
Depuis le début des années 2000, une méthode de traitement relativement nouvelle du carcinome basocellulaire superficiel est autorisée. Une crème contenant le principe actif imiquimod, qui appartient au groupe des antiviraux, est appliquée par le patient sur la zone cutanée touchée pendant plusieurs semaines. Cette substance est censée activer le système immunitaire de l'organisme et contribuer ainsi à la destruction de la tumeur. Si le carcinome basocellulaire ne peut être traité par les méthodes susmentionnées, des médicaments contenant le principe actif vismodegib peuvent s'avérer utiles. Cependant, comme ces médicaments, qui appartiennent au groupe des inhibiteurs Hedgehog et agissent sur la croissance et la multiplication cellulaires, ont de nombreux effets secondaires, leur utilisation ne doit être envisagée qu'après une évaluation approfondie des risques et des bénéfices.
