Η ανεπάρκεια της αορτικής βαλβίδας μπορεί να είναι συγγενής ή επίκτητη, αν και η συγγενής μορφή εμφανίζεται πολύ σπάνια. Δεδομένου ότι η ανάπτυξη της καρδιάς κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης ξεκινά πολύ νωρίς, η συγγενής ανεπάρκεια της αορτικής βαλβίδας συχνά εμφανίζεται ήδη πριν από την όγδοη εβδομάδα της εγκυμοσύνης.
Εκτός από τους γενετικούς παράγοντες, η χρήση ναρκωτικών και η κατανάλωση αλκοόλ, καθώς και η λοίμωξη από τον ιό της ερυθράς, μπορούν επίσης να ευνοήσουν την εμφάνιση βαλβιδικής ανεπάρκειας. Ωστόσο, η ανεπάρκεια της αορτικής βαλβίδας μπορεί εξίσου να οφείλεται σε βακτηριακή φλεγμονή της καρδιάς, τη λεγόμενη ενδοκαρδίτιδα. Τα βακτήρια προσβάλλουν τη βαλβίδα και βλάπτουν τη δομή της, με αποτέλεσμα να μην κλείνει πλέον σωστά. Ωστόσο, αυτή η μορφή βαλβιδικής ανεπάρκειας έχει γίνει σπάνια στην Ευρώπη, καθώς σήμερα οι βακτηριακές λοιμώξεις αντιμετωπίζονται έγκαιρα με αντιβιοτικά.
Επίσης, οι ρευματικές βαλβιδικές ανωμαλίες οφείλονται σε λοίμωξη. Στην περίπτωση του ρευματικού πυρετού, ωστόσο, σε αντίθεση με τη βακτηριακή ενδοκαρδίτιδα, πρόκειται για μια όψιμη και όχι για άμεση συνέπεια της νόσου. Όταν υπάρχει λοίμωξη από συγκεκριμένα βακτήρια (συνήθως στρεπτόκοκκους), ο οργανισμός παράγει αντισώματα κατά αυτών των παθογόνων. Η επιφανειακή δομή των βακτηρίων μοιάζει με εκείνη ορισμένων δομών του ίδιου του οργανισμού, με αποτέλεσμα τα αντισώματα που παράγονται να επιτίθενται και σε αυτές και να προκαλούν φλεγμονές. Εάν αυτές οι φλεγμονώδεις διεργασίες συμβούν στην περιοχή της καρδιάς, οι καρδιακές βαλβίδες μπορεί να υποστούν μη αναστρέψιμη βλάβη.
Με παρόμοιο τρόπο, άλλες παθήσεις μπορούν να προκαλέσουν ανεπάρκεια της αορτικής βαλβίδας, όπως για παράδειγμα το σύνδρομο Marfan ή το σύνδρομο Ehlers-Danlos. Επιπλέον, η ανεπάρκεια της αορτικής βαλβίδας μπορεί να προκύψει από υπερβολική διάταση των συστατικών της βαλβίδας. Ωστόσο, αυτό το φαινόμενο εμφανίζεται κυρίως σε άτομα ηλικίας άνω των 60 ετών ή σε περιπτώσεις διαστολής της αορτής λόγω ανευρύσματος. Λόγω της διαστολής της αορτής, η αορτική βαλβίδα τεντώνεται και, ως εκ τούτου, χάνει τη λειτουργικότητά της.
Οι ελαφρύτερες μορφές της ανεπάρκειας της βαλβίδας αντισταθμίζονται από τον οργανισμό και, ως εκ τούτου, δεν γίνονται αντιληπτές από τους ασθενείς. Στις σοβαρές μορφές, το κύριο σύμπτωμα είναι η δύσπνοια. Ανάλογα με τη σοβαρότητα, ο όγκος της παλινδρόμησης φτάνει έως και τα δύο τρίτα του όγκου εκτόξευσης. Αυτό σημαίνει ότι τα δύο τρίτα του αίματος που αντλεί η αριστερή κοιλία στην αορτή επιστρέφουν κατά τη φάση της διαστολής της καρδιάς. Αυτό το αίμα που επιστρέφει, αφενός, λείπει από την κυκλοφορία του αίματος και, αφετέρου, επιβαρύνει την αριστερή κοιλία.
Το αποτέλεσμα είναι η διόγκωση της αριστερής καρδιάς, η λεγόμενη υπερτροφία. Μετά από δεκαετίες, αυτή η καρδιακή υπερτροφία οδηγεί σε δυσλειτουργία του καρδιακού μυός, με αποτέλεσμα να αναπτύσσεται σταδιακά αριστερή καρδιακή ανεπάρκεια. Η καρδιά δεν μπορεί πλέον να μεταφέρει την ποσότητα αίματος που χρειάζεται ο οργανισμός. Αυτό εκδηλώνεται με:
- δύσπνοια κατά την άσκηση και, αργότερα, ακόμη και σε κατάσταση ηρεμίας,
- νυχτερινές κρίσεις βήχα,
- συσσώρευση υγρού στους πνεύμονες (πνευμονικό οίδημα).
Όταν υπάρχει υποψία καρδιακής βαλβιδικής ανεπάρκειας, ο γιατρός ακροά τον θώρακα του ασθενούς με στηθοσκόπιο. Αναγνωρίζει την ανεπάρκεια της αορτικής βαλβίδας από έναν ήχο που προκαλείται από την παλινδρόμηση του αίματος στην αριστερή κοιλία. Αυτός ο ήχος Austin-Flint είναι ιδιαίτερα ευδιάκριτος πάνω από την κορυφή της καρδιάς.
Άλλα σημαντικά ενδείξεις ανεπάρκειας της αορτικής βαλβίδας είναι η χαμηλή διαστολική αρτηριακή πίεση και το υψηλό εύρος της αρτηριακής πίεσης. Το εύρος της αρτηριακής πίεσης είναι η διαφορά μεταξύ της συστολικής (ανώτερης) και της διαστολικής αρτηριακής πίεσης. Λόγω της παλινδρόμησης του αίματος κατά τη φάση χαλάρωσης (διαστολή) της καρδιάς, η διαστολική αρτηριακή πίεση είναι χαμηλή. Η συστολική αρτηριακή πίεση, αντίθετα, είναι φυσιολογική, με αποτέλεσμα το εύρος της αρτηριακής πίεσης να είναι εξαιρετικά μεγάλο. Το υψηλό εύρος της αρτηριακής πίεσης οδηγεί επίσης στο χαρακτηριστικό σύμπτωμα Musset, δηλαδή σε ένα κούνημα του κεφαλιού του ασθενούς που συγχρονίζεται με τον σφυγμό.
Ωστόσο, για την επιβεβαίωση της διάγνωσης απαιτούνται εξετάσεις με τη χρήση εξοπλισμού. Με τη βοήθεια της υπερηχογραφικής εξέτασης της καρδιάς, της λεγόμενης ηχοκαρδιογραφίας, μπορεί να προσδιοριστεί η ποσότητα αίματος που επιστρέφει στην κοιλία. Επίσης, μια καρδιοκαθετηριακή εξέταση, καθώς και ένα ηλεκτροκαρδιογράφημα (ΕΚΓ) ή μια ακτινογραφία θώρακα, μπορούν να βοηθήσουν στη διάγνωση.
Στα αρχικά στάδια, η βαλβιδική ανεπάρκεια αντιμετωπίζεται με φάρμακα. Οι αναστολείς του ΜΕΑ, οι ανταγωνιστές του ασβεστίου και τα νιτροπαρασκευάσματα μπορούν να ανακουφίσουν την καρδιά μειώνοντας την αρτηριακή πίεση. Εάν ο ασθενής πάσχει από δύσπνοια και/ή υπάρχει κίνδυνος καρδιακής αποσυμπίεσης, θα πρέπει να εμφυτευθεί τεχνητή καρδιακή βαλβίδα. Διακρίνονται οι μηχανικές καρδιακές βαλβίδες και οι βιολογικές προθέσεις.
Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί επίσης να επιχειρηθεί ανακατασκευή της αορτικής βαλβίδας. Κατά τη διαδικασία αυτή, ο χειρουργός αποκαθιστά το σχήμα και τη λειτουργία της αορτικής βαλβίδας του ασθενούς χωρίς να απαιτείται η χρήση ξένων υλικών.
Η πρόγνωση της ανεπάρκειας της αορτικής βαλβίδας είναι, συνολικά, κατά κύριο λόγο καλή. Η έγκαιρη χειρουργική επέμβαση βελτιώνει την πρόγνωση και το προσδόκιμο ζωής των ασθενών. Ωστόσο, για την πρόληψη αγγειακών εμφράξεων από θρόμβους, οι ασθενείς με μηχανική καρδιακή βαλβίδα πρέπει να λαμβάνουν αντιπηκτικά φάρμακα για όλη τους τη ζωή.
