Le pancréas est un organe glandulaire situé transversalement dans la partie supérieure de l'abdomen, contre la paroi abdominale postérieure. Il mesure environ 15 centimètres de long et pèse entre 70 et 100 grammes.
Le pancréas produit :
- des enzymes pancréatiques pour la digestion (fonction exocrine) et
- des hormones (fonction endocrine)
Anatomie du pancréas et des organes environnants © bilderzwerg | AdobeStock
Les deux fonctions principales du pancréas sont :
- la sécrétion de plus de 20 enzymes différentes nécessaires à la digestion dans le duodénum et
- la sécrétion de l'insuline et du glucagon, hormones nécessaires au contrôle de la glycémie
Lorsque le pancréas est enflammé, les médecins parlent de pancréatite. C'est principalement la partie exocrine de la glande qui est touchée.
Une inflammation du pancréas est souvent causée par des calculs biliaires qui obstruent le canal biliaire reliant le foie, la vésicule biliaire et l'intestin grêle, provoquant ainsi une accumulation d'enzymes digestives dans le pancréas. Cela peut entraîner une inflammation aiguë du pancréas, accompagnée de douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen, de troubles digestifs et de complications graves.
On distingue en principe deux formes de pancréatite :
- la pancréatite aiguë et
- la pancréatite chronique
Une pancréatite aiguë est une inflammation très douloureuse, ponctuelle et soudaine du pancréas.
Dans plus de 80 % des cas, il s'agit d'une forme bénigne et spontanément résolutive, qui guérit sans séquelles majeures.
En revanche, la forme grave avec formation de nécroses (tissus en décomposition) est une maladie potentiellement mortelle. On parle alors de pancréatite infectieuse nécrosante. Un traitement en soins intensifs est absolument nécessaire. De nombreuses complications peuvent survenir dans ce cas.
Dans le cas de la forme aiguë de la pancréatite, les médecins distinguent :
- une pancréatite infectieuse et
- une pancréatite non infectieuse
La cause de la maladie est déterminante. Les causes non infectieuses de la pancréatite, telles que la consommation excessive d'alcool et les calculs biliaires, sont les facteurs déclenchants les plus fréquents (80 %).
Les causes possibles d'une pancréatite infectieuse sont par exemple les virus (virus des oreillons ou Coxsackie, etc.).
Une pancréatite chronique se manifeste en revanche par plusieurs poussées de pancréatite aiguë sur une longue période. Elle entraîne une lésion irréversible du pancréas en raison de la destruction progressive du tissu pancréatique.
Il en résulte un trouble digestif avec des selles grasses dû au manque d'enzymes dans l'alimentation. En raison des lésions supplémentaires de la partie endocrine, cela conduit également à ce qu'on appelle le diabète sucré pancréopénique.
La pancréatite est une maladie plutôt rare. Elle est toutefois en augmentation dans le monde entier depuis quelques décennies.
En Allemagne et en Europe centrale, entre 10 et 20 personnes pour 100 000 habitants développent chaque année une pancréatite aiguë. Les femmes sont légèrement plus touchées que les hommes.
La pancréatite chronique touche environ 8 à 10 nouveaux cas pour 100 000 habitants. Les hommes sont plus souvent touchés que les femmes.
Chez les enfants et les adolescents, une maladie pancréatique héréditaire peut également survenir ; les médecins parlent alors de pancréatite chronique héréditaire.
Dans plus de 80 % des cas, une pancréatite aiguë est due soit :
- par des calculs biliaires migrants dans le canal cholédoque principal ou
- d'une consommation excessive d'alcool
D'autres causes possibles, mais beaucoup plus rares, favorisant la pancréatite sont notamment :
- les médicaments
- les infections virales
- Troubles métaboliques
- des facteurs héréditaires
- Malformations des canaux pancréatiques ou
- Lésions du pancréas dues à des blessures ou à des opérations
Dans certains cas rares, aucune cause permettant de diagnostiquer une pancréatite aiguë ne peut être identifiée. Les médecins parlent alors de pancréatite aiguë idiopathique.
Les causes suivantes sont responsables de la pancréatite chronique, par ordre décroissant d'importance :
- abus chronique d'alcool
- tabagisme important,
- troubles métaboliques et
- facteurs mécaniques (obstruction des canaux pancréatiques due, par exemple, à des tumeurs papillaires, etc.)
Dans de rares cas, la pancréatite chronique peut être d'origine familiale et héréditaire. Dans ces cas, des mutations génétiques, par exemple au niveau de l'enzyme digestive trypsinogène et de l'inhibiteur enzymatique SPINK1, en sont responsables.
Le suc pancréatique est alors activé prématurément dans la glande, provoquant ainsi une réaction inflammatoire chronique.
Les symptômes d'une pancréatite varient selon qu'il s'agit d'une forme aiguë ou chronique.
Une pancréatite aiguë se manifeste généralement par des douleurs soudaines et intenses dans la partie supérieure de l'abdomen, en forme de ceinture, qui irradient vers le dos ou la poitrine.
Les troubles suivants peuvent également apparaître :
- Nausées
- Vomissements
- Ballonnements
- Constipation et
- fièvre
De plus, cela peut entraîner une diminution de l'activité intestinale pouvant aller jusqu'aux troubles suivants :
- occlusion intestinale
- Choc
- hypotension et
- jaunisse
En principe, les médecins distinguent deux formes d'évolution :
- la forme bénigne (80 %) et
- la forme grave (20 %) de la pancréatite aiguë
La forme bénigne entraîne une amélioration clinique rapide sous traitement approprié (jeûne et réhydratation). La guérison est complète.
Dans la forme grave, on observe une nécrose des tissus au niveau de la glande et de la région environnante.
Les médecins parlent alors de pancréatite aiguë nécrosante. L'état du patient peut alors se détériorer rapidement et entraîner une défaillance multiviscérale.
Dans ce cas, une prise en charge intensive maximale avec ventilation, soutien circulatoire à l'aide de catécholamines et dialyse, etc. est nécessaire. Il s'agit donc d'une situation mettant la vie en danger.
Elle nécessite donc une prise en charge hospitalière la plus rapide possible. Un traitement précoce, adapté à chaque cas et coordonné par une équipe pluridisciplinaire, peut alors être mis en place en fonction de la gravité de la maladie.
La pancréatite chronique, en revanche, se développe de manière insidieuse. Elle se caractérise généralement par des douleurs abdominales hautes récurrentes ou persistantes, qui irradient vers le dos en formant une ceinture.
Elles peuvent s'accompagner de nausées et de vomissements. La transformation du tissu conjonctif du pancréas, entraînant la destruction des tissus normaux, provoque des troubles digestifs.
Les symptômes suivants apparaissent alors :
- des ballonnements
- Diarrhée
- Selles grasses après la consommation d'aliments riches en graisses (insuffisance pancréatique exocrine)
Il en résulte une perte de poids.
Le pancréas endommagé n'est plus en mesure de produire l'insuline, l'hormone qui régule la glycémie.
C'est pourquoi environ un tiers des personnes touchées développent un diabète sucré à la suite d'une pancréatite chronique.
Les médecins parlent alors de diabète sucré pancréopénique, car l'organisme ne produit plus l'hormone glucagon.
Pour diagnostiquer une pancréatite aiguë, le médecin interroge d'abord le patient sur ses antécédents médicaux lors d'un entretien anamnestique.
Il procède ensuite à un examen physique. Si le patient fait état de symptômes typiques, d’une lithiase biliaire ou d’une consommation excessive d’alcool, le médecin peut déjà poser un diagnostic présomptif.
Une analyse sanguine est réalisée pour confirmer le diagnostic. Le médecin fait alors doser les taux d'enzymes pancréatiques (amylase et/ou lipase) dans le sang afin de pouvoir mettre en place le traitement approprié.
Grâce à cette triade (anamnèse typique, symptômes et analyses de laboratoire), le médecin peut poser le diagnostic de « pancréatite aiguë ».
Comme les patients consultent le médecin en raison de symptômes aigus, une échographie abdominale est généralement réalisée.
Celle-ci permet par exemple de détecter des calculs biliaires, ce qui confirme la cause d’une pancréatite aiguë d’origine cholécystique. Le pancréas étant situé dans la partie postérieure de l’abdomen et l’abdomen étant souvent gonflé, une échographie n’est pas concluante.
Il est toutefois important d’évaluer correctement le degré de gravité et, par conséquent, l’évolution de la maladie.
La distinction entre une forme bénigne et une forme grave de pancréatite aiguë s'effectue au moyen :
- la mesure des marqueurs inflammatoires et de la protéine C-réactive (CRP) ainsi que
- d'un scanner (CT) avec produit de contraste
Pour le diagnostic de la pancréatite chronique, on utilise aujourd'hui les techniques d'imagerie suivantes :
- L'échographie endoscopique
- TDM
- Imagerie par résonance magnétique (IRM) associée à une visualisation des voies biliaires et pancréatiques (IRM-CP)
Ces techniques permettent de mettre en évidence des calcifications, signes typiques de la pancréatite chronique, ainsi que des modifications des voies biliaires (par exemple, des calculs dans le canal pancréatique et des dilatations des voies).
Il existe également un examen endoscopique spécifique du canal pancréatique et des voies biliaires, appelé CPRE.
Il s'agit d'une procédure pouvant déclencher une pancréatite. C'est pourquoi elle n'est aujourd'hui utilisée que de manière ciblée.
En cas d’indication appropriée, les médecins peuvent retirer des calculs du canal pancréatique et des voies biliaires. En cas de jaunisse, ils posent un stent pour drainer la bile.
En cas de tumeur calcifiée de la tête du pancréas associée à une pancréatite chronique, les médecins ne peuvent exclure avec une certitude absolue la présence d’une tumeur maligne. Celle-ci peut survenir dans jusqu’à 5 % des cas de cette maladie.
Outre ces modifications de la structure des organes et des canaux, les médecins vérifient la fonction exocrine et endocrine du pancréas.
Les médecins évaluent grossièrement la fonction exocrine digestive en dosant l'élastase fécale.
Pour la régulation endocrinienne de la glycémie, les méthodes suivantes sont disponibles :
- Mesure de la glycémie à jeun et du profil glycémique quotidien
- Test de tolérance au glucose par voie orale et
- Taux de glycémie à long terme (HbA1c)
Une pancréatite aiguë peut mettre la vie en danger dans les cas graves. Le traitement est donc toujours effectué à l'hôpital.
Le traitement d'une forme bénigne peut être effectué dans un service de médecine générale. En revanche, les patients atteints d'une pancréatite aiguë sévère nécessitent une prise en charge intensive maximale en unité de soins intensifs.
Le patient reçoit d'abord un traitement à base de médicaments antispasmodiques afin de soulager les douleurs intenses dans la partie supérieure de l'abdomen liées à une pancréatite aiguë et de faciliter l'écoulement par les voies biliaires
Le traitement d'une pancréatite aiguë consiste à jeûner et à administrer suffisamment de liquides et d'analgésiques.
Grâce à ces mesures thérapeutiques, la pancréatite bénigne guérit rapidement et le patient peut recommencer à s'alimenter rapidement.
Il convient ensuite d'en déterminer la cause exacte. En cas de pancréatite due à des calculs biliaires, les médecins doivent procéder à l'ablation de la vésicule biliaire. Cette intervention est généralement réalisée par une méthode mini-invasive.
En cas de pancréatite aiguë sévère, les sucs digestifs endommagent la glande et les tissus environnants du pancréas.
Les médecins parlent alors de pancréatite aiguë nécrosante. Dans un premier temps, le traitement intensif se concentre sur les conséquences sur les autres organes : poumons, reins et cœur.
Il n'est pas rare que ces patients soient placés sous ventilation artificielle, sous dialyse et sous médicaments stabilisateurs de la circulation.
En cas de pancréatite aiguë sévère, le traitement suit l’approche dite « step-up » : on commence par des procédures moins invasives, suivies si nécessaire de drainages avec lavages ou de nécrosectomies transgastrales. Si cela ne donne pas de résultats, des interventions mini-invasives ou ouvertes sont nécessaires. Le traitement est pris en charge de manière interdisciplinaire dans des cliniques spécialisées en chirurgie générale et viscérale. Les patients doivent souvent faire face à un long séjour en soins intensifs et à l'hôpital. Malgré les méthodes modernes, la mortalité liée à la pancréatite aiguë nécrosante reste élevée, entre 10 et 20 %.
Le traitement d'une poussée aiguë de pancréatite chronique est similaire à celui de la pancréatite aiguë.
En cas de pancréatite chronique, le patient doit tout d'abord éviter les facteurs à l'origine de la maladie.
En règle générale, cela implique de renoncer définitivement à la consommation d'alcool et de tabac.
Une insuffisance pancréatique exocrine peut être traitée à l'aide de gélules enzymatiques. En cas d'insuffisance endocrine accompagnée d'un diabète pancréopare (diabète de type 3c), un traitement à l'insuline est mis en place.
L'évolution chronique de cette forme de la maladie entraîne des problèmes croissants. Il a été démontré qu'une intervention chirurgicale précoce permet d'obtenir une évolution plus favorable de la maladie.
C'est pourquoi les chirurgiens pancréatiques doivent être impliqués dans une approche interdisciplinaire. Il s'agit là d'une recommandation importante de la directive actuelle sur le traitement de la pancréatite chronique.
Pour le traitement chirurgical, il existe toute une série de procédures, adaptées à chaque cas, parmi lesquelles :
- la résection segmentaire
- La résection de la tête du pancréas avec conservation du duodénum
- Opération de Whipple et autres
La pancréatite aiguë bénigne évolue généralement sans complications et guérit complètement avec un traitement approprié. En cas de pancréatite aiguë due à des calculs biliaires, la vésicule biliaire doit toutefois être retirée par laparoscopie. La forme grave avec formation de nécrose reste potentiellement mortelle ; malgré les traitements modernes, le taux de mortalité se situe entre 10 et 20 %. Les patients concernés ont souvent besoin d'autres interventions ou de chirurgies, ainsi que d'un suivi à vie dans des centres spécialisés en chirurgie générale et viscérale.
La pancréatite chronique entraîne en revanche une lésion permanente des tissus pancréatiques, avec une insuffisance exocrine et endocrine. Il en résulte des troubles digestifs, un diabète sucré et des complications au niveau des organes voisins. Des interventions chirurgicales peuvent ralentir la progression de la maladie, mais un suivi médical étroit reste nécessaire. De plus, il convient de toujours envisager la possibilité d’une tumeur pancréatique.
Quels sont les symptômes d'une pancréatite ?
Les symptômes typiques sont de fortes douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen, souvent accompagnées de nausées, de vomissements, de ballonnements et de troubles digestifs.
Quelles sont les causes les plus fréquentes d'une pancréatite ?
Dans plus de 80 % des cas, la pancréatite aiguë est provoquée par des calculs biliaires ou une consommation excessive d'alcool.
Une pancréatite peut-elle être guérie ?
La forme aiguë guérit généralement sans séquelles, tandis que la pancréatite chronique provoque des lésions tissulaires irréversibles.
Qui dois-je contacter en cas de suspicion de pancréatite ?
En cas de suspicion de pancréatite aiguë, vous devez consulter immédiatement un médecin, de préférence aux urgences. La prise en charge ultérieure relève de la compétence des gastro-entérologues et des cliniques spécialisées en chirurgie générale et viscérale.
