Épilepsie | Informations et recherche de spécialistes

Les causes de l'épilepsie ne sont pas encore clairement établies. Cependant, des chercheurs ont identifié certains facteurs de risque qui favorisent l'apparition d'une crise d'épilepsie.

Parmi ceux-ci, on peut citer :

• des facteurs de risque familiaux, par exemple lorsque les parents souffrent ou ont souffert d'épilepsie
• des malformations cérébrales
• Lésions cérébrales prénatales
• Accident vasculaire cérébral
• Tumeurs cérébrales
• Méningite
• Intoxications
• Abus de médicaments, d'alcool et de drogues

Dans certains cas, il est en outre impossible d'en déterminer la cause. Ces épilepsies idiopathiques constituent une forme très courante de la maladie. Elles touchent jusqu'à 40 % des personnes concernées.

L'épilepsie est une maladie qui se manifeste par des crises. Une telle crise peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes et survient généralement de manière soudaine.

 

L'épilepsie se manifeste différemment selon la zone du cerveau touchée. Il n'est donc pas toujours facile de reconnaître une crise. En cas de crise aiguë, l'épilepsie constitue toujours une urgence et nécessite une prise en charge médicale.

On observe parfois certains des « signes avant-coureurs » suivants d'une crise d'épilepsie :

• Changements d'humeur
• Irritabilité
• Maux de tête ainsi que
• des hallucinations (aures)

Les médecins distinguent essentiellement deux formes fondamentales d'épilepsie :

1. L'épilepsie focale

Dans ce type de crise, seule une zone bien délimitée du cortex cérébral est initialement touchée. Selon la fonction de cette zone, l'épilepsie focale peut entraîner des symptômes très variés.

Les plus fréquents sont les contractions musculaires et les troubles de la perception. Le patient peut vivre ces crises aussi bien en pleine conscience qu’avec une altération de la conscience

1. L'épilepsie généralisée

On entend par « grand mal » une crise épileptique généralisée qui touche des zones des deux hémisphères cérébraux. La forme la plus connue de l'épilepsie de type grand mal est la crise tonico-clonique, qui se déroule en deux phases.

Au cours de la première phase, les spasmes musculaires prédominent. Le patient n'est pas conscient de cette phase tonique. Il tombe au sol, les bras et les jambes tendus. Les muscles respiratoires peuvent cesser de fonctionner brièvement. Il n'est pas rare que cela entraîne une coloration bleuâtre de la peau (cyanose).

La deuxième phase (phase clonique) suit la première phase après 10 à 30 secondes. Dans cette partie de la crise, les secousses dominent le tableau clinique.

Au bout d'une à deux minutes, cette phase de la crise est également terminée. Le patient se réveille généralement peu après, puis tombe dans un sommeil profond dont il est difficile de le réveiller.

Les personnes concernées ne se souviennent généralement pas de la crise après leur réveil. Cependant, la perte d'urine ou de selles ou une morsure de la langue sont les premiers signes d'une crise d'épilepsie.

L'épilepsie de type petit mal est toutefois beaucoup plus difficile à diagnostiquer. La personne atteinte ne présente qu'un manque de concentration ou une absence de quelques secondes, avant de reprendre une vie normale immédiatement après. 

L'épilepsie de type petit mal ou épilepsie d'absence peut se manifester par les signes suivants :

• Clignement fréquent des yeux
• Mâchonnement
• Rotation de la tête vers l'arrière ou sur le côté
• Baisse de la tête

Forme particulière : l'épilepsie chez l'enfant

Une forme particulière d'épilepsie touche les enfants âgés de deux à huit mois : le syndrome de West. Même s'il est rare, le syndrome de West doit être pris au sérieux et son pronostic est généralement défavorable.

Il se manifeste par :

• des crises fulgurantes accompagnées de contractions musculaires rapides
• des crises de hochement de tête accompagnées d'une raideur de la nuque ainsi que
• des crises de type « salam » avec les bras croisés devant la poitrine

La cause est généralement une lésion cérébrale, de sorte que les enfants touchés souffrent généralement d'un retard de développement mental.

L'épilepsie est particulièrement fréquente chez les enfants @ mjowra /AdobeStock

En général, ce sont les neurologues qui diagnostiquent et traitent l'épilepsie. Si une personne a déjà subi plusieurs crises, les médecins doivent envisager un traitement médicamenteux.

Pour la plupart des patients, les médicaments permettent de mener une vie sans crises. Tous les médicaments disponibles agissent sur les cellules nerveuses et empêchent celles-ci de réagir de manière excessive.

Dans certains cas, les patients reçoivent une association de deux médicaments différents, car un seul ne suffit pas à réduire suffisamment les symptômes.

Il est recommandé de toujours prendre les médicaments régulièrement, car cela garantit un taux constant de principe actif dans le sang et dans le cerveau.

Les médecins recommandent également aux personnes épileptiques de tenir un carnet de suivi des crises. Celui-ci permet de consigner le nombre et l'intensité des crises épileptiques survenues et facilite le suivi de l'évolution du traitement.

Dans les cas où un traitement médicamenteux n'est pas possible ou n'est pas efficace, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Si les crises surviennent dans la même zone du cerveau et que les médecins peuvent l'enlever, l'opération est indiquée.

Sinon, on peut recourir à une sorte de « stimulateur cérébral » qui régule les décharges électriques des cellules nerveuses. Sur le plan médical, on parle dans ce cas de stimulation cérébrale profonde.

Si l'on identifie une cause organique aiguë à l'épilepsie, celle-ci est généralement facile à traiter, voire guérissable.

Chez de nombreuses personnes touchées, la cause de la maladie reste inconnue. Les médicaments permettent toutefois aux personnes concernées de rester exemptes de crises.

Pour éviter les crises, les personnes épileptiques doivent respecter une bonne hygiène de sommeil et éviter d'utiliser des lumières clignotantes dans leur logement.

Il est possible de conduire dès lors qu'aucune crise n'est survenue depuis longtemps. Dans le cas contraire, le permis de conduire doit être rendu. De même, les travaux dangereux sur des machines lourdes ou les postes à responsabilité (par exemple, chauffeur de bus, chauffeur de taxi) doivent être suspendus.

En matière d'épilepsie, il existe également des experts spécialisés dans le diagnostic, le conseil et le traitement de cette maladie.

Ces experts travaillent non seulement dans des cabinets spécialisés, mais aussi dans les services hospitaliers correspondants. Les travailleurs sociaux, psychologues et infirmiers membres de la Société allemande d'épileptologie (DGfE) en font également partie.

En fonction du lieu d'intervention, on distingue les établissements suivants (clinique ou cabinet médical) :

• Cabinets spécialisés en épileptologie
• Service ambulatoire d'épilepsie
• Centre d'épilepsie

Pour les enfants ou les adolescents atteints d'épilepsie, les pédiatres ayant suivi une formation complémentaire en épileptologie sont les meilleurs interlocuteurs.