La dermatite atopique est une affection cutanée chronique qui se caractérise par des éruptions cutanées et des démangeaisons. On l'appelle également eczéma atopique ou dermatite atopique.
Environ 10 à 15 % des enfants et 2 % des adultes souffrent de cette affection cutanée inflammatoire chronique.
Tout comme l'asthme allergique et la rhinoconjonctivite, la dermatite atopique fait partie du spectre des maladies atopiques.
Une peau squameuse et rougie ainsi que de fortes démangeaisons comptent parmi les principaux symptômes de la dermatite atopique © Gina Sanders | Fotolia
Les causes exactes de la dermatite atopique ne sont pas encore clairement établies.
On sait toutefois qu’une composante génétique joue un rôle. Il semble exister une prédisposition à la dermatite atopique : si l'un des parents souffre d'eczéma atopique, le risque pour l'enfant de développer également la maladie est de 40 %. Si les deux parents sont atteints de dermatite atopique, la probabilité de développer la maladie atteint même près de 70 %.
Les personnes atteintes de dermatite atopique présentent également un risque accru de développer d'autres troubles atopiques. Ainsi, les personnes atteintes de dermatite atopique souffrent plus fréquemment d'asthme ou de rhume des foins.
En cas de dermatite atopique, la fonction protectrice naturelle de la peau est altérée. De ce fait, divers stimuli physiques, microbiens ou chimiques peuvent provoquer une poussée.
Une telle poussée est souvent provoquée par :
- des vêtements en synthétique ou en laine
- Des lavages fréquents
- le contact avec des allergènes tels que les poils d'animaux ou le pollen
- Le froid, la sécheresse ou un temps lourd
- des polluants environnementaux tels que la fumée de tabac, les gaz d'échappement et l'ozone
- Microbes
- Stress psychologique
- Les fluctuations hormonales (par exemple pendant la grossesse ou les règles)
Le nombre de cas de dermatite atopique ne cesse d'augmenter dans les pays industrialisés occidentaux. Les médecins soupçonnent que cela est dû aux normes d'hygiène élevées. Le système immunitaire, privé de contact avec les agents pathogènes, est sous-sollicité et réagit de manière excessive à des stimuli en réalité inoffensifs.
De plus, un lavage trop fréquent endommage la barrière cutanée naturelle, rendant la peau plus sensible aux stimuli environnementaux.
La dermatite atopique se manifeste de manière très variée. Les premiers signes peuvent apparaître dès la petite enfance.
La croûte de lait est un signe de dermatite atopique : il s'agit de zones cutanées rouges à brun-jaune et squameuses sur le front, le cuir chevelu, les joues ou le cou.
Chez les jeunes enfants, en revanche, ce sont surtout les plis des bras et des jambes ainsi que le cou qui sont touchés par la maladie. La peau semble plus épaisse et rugueuse. Des croûtes apparaissent et s’accompagnent de démangeaisons atroces.
Ces démangeaisons peuvent persister toute la journée, mais s'aggravent souvent la nuit et le soir. Les personnes touchées ont donc beaucoup de mal à dormir. Elles souffrent souvent de troubles de la concentration et d'une grande fatigue pendant la journée.
À l'âge adulte également, ces symptômes cutanés désagréables se manifestent par une desquamation et des papules. Ils apparaissent principalement au niveau des plis des extrémités, du cou et du visage.
En raison des démangeaisons fréquentes, les ongles de la personne atteinte sont souvent polis et brillants (« ongles brillants »).
Dans le cas de la dermatite atopique et d'autres maladies du spectre atopique, d'autres symptômes associés peuvent apparaître :
- une pâleur marquée autour de la bouche
- un amincissement des sourcils
- un double pli de la paupière inférieure
- des conjonctivites récurrentes
- la cataracte
Les symptômes de la dermatite atopique peuvent également se manifester sous une forme similaire dans d'autres maladies de la peau. Le médecin ne pose donc le diagnostic que lorsque certains critères sont remplis.
En principe, les médecins distinguent les critères principaux des critères secondaires.
Le diagnostic de dermatite atopique est considéré comme certain lorsque :
- trois des quatre critères principaux et
- un des quatre critères secondaires sont remplis
Parmi les critères principaux, on trouve :
- des démangeaisons intenses
- une éruption cutanée à répartition typique
- une évolution chronique et récidivante ainsi que
- des maladies atopiques préexistantes chez le patient ou un proche parent
Les critères secondaires comprennent principalement les caractéristiques énumérées ci-dessus, qui peuvent apparaître dans le cadre de maladies atopiques.
D'autres critères secondaires sont :
- des gerçures aux commissures des lèvres et aux lobes d'oreilles
- des troubles de la kératinisation (ichtyose) au niveau des mains et
- une augmentation des anticorps IgE dans le sang
La dermatite atopique est incurable. Diverses mesures peuvent toutefois soulager les symptômes désagréables et prévenir les poussées.
Le principal élément du traitement de la dermatite atopique consiste à éviter strictement les facteurs déclenchants. Les patients doivent ainsi renoncer aux vêtements en laine ou en fibres synthétiques.
En cas de contact avec des substances irritantes, les personnes concernées doivent porter des gants. La peau sensible nécessite des soins quotidiens à base de crèmes et de pommades nourrissantes qui la maintiennent hydratée et souple.
Évitez les douches et les bains fréquents afin de protéger la peau du dessèchement.
En phase de poussée active, le traitement de l'eczéma atopique repose sur des médicaments qui réduisent l'activité du système immunitaire.
Il s'agit principalement du groupe des glucocorticoïdes, comprenant des substances telles que la prednisolone ou la dexaméthasone.
Des substances anti-inflammatoires telles que le tacrolimus et le pimécrolimus sont également indiquées. Elles se présentent sous forme de pommades ou de crèmes et sont notamment utilisées en traitement local.
En revanche, le médecin ne prescrit des immunosuppresseurs puissants tels que la ciclosporine A ou le méthotrexate que dans les cas très graves. Ces médicaments peuvent entraîner des effets secondaires importants.
La dermatite atopique est certes incurable, mais elle peut disparaître spontanément à tout moment.
Un tiers des personnes touchées continuent de présenter des symptômes à l'âge adulte. Ceux-ci sont souvent associés à un lourd fardeau psychologique.
Un traitement précoce et intensif peut influencer positivement l'évolution de cette affection cutanée inflammatoire. Ainsi, les personnes atteintes de dermatite atopique peuvent généralement mener une vie normale sans restrictions majeures.
Les dermatologues sont les interlocuteurs appropriés pour l'examen, le diagnostic et le traitement des zones cutanées rougies et prurigineuses.
Grâce à leur formation de médecins spécialistes des maladies de la peau et des maladies sexuellement transmissibles, ils sont des experts en dermatite atopique.
Les réactions allergiques du système immunitaire jouent également un rôle dans l'apparition de la dermatite atopique. C'est pourquoi il est souvent judicieux de consulter un allergologue.
Les allergologues ont suivi une formation complémentaire de 18 mois pour pouvoir porter ce titre.
Enfin, des facteurs psychologiques tels que le stress et le manque de repos peuvent également entraîner une aggravation de la dermatite atopique.
Dans certains cas, un traitement chez un psychothérapeute peut donc s'avérer utile.
Lorsque des enfants sont atteints de dermatite atopique, le pédiatre est également un interlocuteur important.
